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第443話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第457話
雅也の足がピタリと止まり、振り返ってショーン医師を見据えた。その両目からは氷の刃のような鋭い光が放たれていた。「お前、今なんて言った？」すべてを見透かすような雅也の視線に、ショーン医師は背筋に薄ら寒いものを感じたが、顔の穏やかな笑みは崩さなかった。「雅也社長、私はただ、お母様のご病状についてお話ししたいだけです。理一様は現在二階でお母様のお世話をされており、間もなく降りてこられます。あなたのお時間を長く取らせることはいたしません」雅也は彼を見つめ、なぜか引き寄せられるように彼の方へ歩み寄っていった。ショーン医師の向かいに座ると、雅也は低く沈んだ声で言った。「何を話したいんだ？」ショーン医師は笑顔で話し始めた。「雅也社長、ご存知ないかもしれませんが、お母様は最近ずっとよく眠れておらず、すでに睡眠障害を患っておられます。ご高齢の方にとって、睡眠障害は非常に危険なことでして……」最初は雅也もショーン医師の話をはっきりと聞き取れていたが、次第に意識を集中できなくなり、まぶたも重くなっていくのを感じた。十五分後、雅也の頭がガクンと傾き、そのままソファに倒れ込んだ。彼が両目を固く閉じているのを確認すると、ショーン医師は天井を見上げて言った。「理一様、催眠手術の準備を始められます」すぐに二人の黒服の男が現れ、雅也を持ち上げて車椅子に乗せ、手際よく彼を連れ去っていった。一方、展望技術の社長室。恭平はショーン医師が国際的に有名な催眠療法士であることを突き止め、心の中に嫌な予感が広がっていくのを感じた。いくら麗子が病気だとしても、催眠療法士を呼んで治療させるなどあり得ないからだ。彼は慌ててスマホを取り出し、雅也に電話をかけてこの事実を伝えようとした。しかし、コール音は鳴るものの、誰も出る気配がなかった。恭平の不安は募る一方で、立ち上がって桜井家の本邸へ向かおうとしたその時、数人の黒服の男たちがエレベーターから降りてきて、彼の前に真っ直ぐに歩み寄ってきた。「恭平秘書、理一様がお会いしたいとのことです。ご同行願います」恭平の顔色が沈み、冷たい声で返した。「私は雅也社長の秘書であり、理一様の秘書ではありませんよ」この男たちが堂々と自分を迎えに来たということは、雅也の身に何かが起きたに違いない。一刻も早くこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第456話
理一は険しい表情で言い放った。「お前に何が分かる！？俺の言う通りにしろ！死んでからも桜井家の役に立てるなど、あの女にとって名誉なことだろう！」理一の決意が固く、説得は無意味だと悟った執事はそれ以上何も言えず、踵を返して書斎を出た。夕方、雅也は再び本邸からの電話を受けた。しかし今度電話に出たのはメイドではなく、理一本人だった。「今すぐここへ戻ってこい」その命令口調に、雅也は冷ややかに目を細めた。「暇はねえ。重要な用がないなら、二度と俺に電話してくるな」「そうか……そうか！いいだろう」電話越しの理一の声は、怒りでわなわなと震えていた。「お前のおふくろが病気になったことなど、お前にとってはどうでもいいことなんだな！なら聞くが、木村楓の遺品なら、お前にとって重要なことか！？」スマホを握る雅也の手に、ぐっと力がこもった。「あいつの遺品だと！？」雅也の呼吸が荒くなり、声に激しい動揺がにじむのを聞き、理一は自分の下した決断が正しかったと再認識した。あの女にいつまでも執着し続けることは、あいつの人生を台無しにするだけだ！そう考えると、理一の心に残っていたわずかな迷いも消え、改めて決意を固めた。「そうだ、あの女の遺品が今ここにある。もし欲しければ戻ってきて夕食を食え。お前に話がある。もし不要なら、今すぐ使用人に燃やさせる」「すぐに行く！」電話を切るや否や、雅也は席を立ち、会社を出た。本邸に向かう道中、彼はなぜ理一が楓の遺品を盾にして自分を呼び戻そうとしたのか、考えを巡らせていた。今朝は母親の病気を理由にし、今度は楓の遺品で脅してきた。ただの夕食で終わるはずがない。彼は恭平に電話をかけ、冷たい声で命じた。「親父が最近何をしているか調べろ」「承知いたしました、社長」一時間も経たないうちに、雅也の車は本邸の前に到着した。ちょうどその時、恭平から折り返しの電話がかかってきた。「社長、最近の理一様の行動に特に変わった様子は見られません。ただ、先日一人の医師とお会いになったようです」今朝メイドから「母親が病気だ」という電話があったことを思い出し、雅也はその件を特に気にも留めず、低い声で言った。「それだけか？」「はい」「分かった」雅也は電話を切り、車のドアを開けて桜井家の本邸へと
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第455話
理一は冷笑した。「当然だ。俺には俺の計画があるからな」直人はようやく悟った。自分は完全に理一に利用されたのだということを。理一がわざと出国を許可し、ショーン医師を探しに行かせたのは、ただ彼を連れ帰らせるためであり、用が済んだら自分を切り捨てる腹積もりだったのだ。「父さん、俺をこんな風に利用しやがって。いつか絶対に後悔するからな！」理一は彼を相手にするのも面倒になり、執事に目配せをした。執事はすぐさま部下たちに直人を連行させた。直人の怒鳴り声は次第に遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。ショーン医師もその場を立ち去ろうとしたが、理一の部下たちに押さえ込まれた。彼の顔から血の気が引き、怒りを露わにして理一を睨みつけた。「理一様、これは一体どういうおつもりですか？」理一は笑みを浮かべ、彼の向かいに座った。「ショーン先生、ご安心ください。息子が約束した報酬の二倍を俺がお支払いしましょう。ただし、条件があります。あなたの催眠治療が必ず成功することです。もし万が一、治療を受けた者に重い障害が残るなどの事故が起きた場合、あなたはここから出られないと思ってください」ショーン医師は元々、高額な報酬を目当てにやって来たのだ。理一から二倍の報酬を約束され、彼の強張っていた表情は少しだけ和らいだ。「承知しました。お引き受けします」理一の口角に笑みが浮かんだ。「ショーン先生はやはり賢い方ですね」彼が手を挙げると、執事が用意していた小切手をショーン医師に手渡した。「これは着手金です。治療が無事に終われば、残りの金額を一括でお支払いします」小切手を受け取り、そこに書かれた桁外れの数字を見た瞬間、ショーン医師の最後の疑念も完全に吹き飛び、満面の笑みで言った。「ご安心ください。必ず成功させてみせます」理一は頷いた。「よろしい。問題がなければ、数日中に機会を見て治療を行います。さて、具体的な詳細について詰めましょうか」一時間後、理一は部下にショーン医師をホテルまで送らせ、さらに数人のボディガードをつけて彼を「保護」させた。保護とは名ばかりで、実際は彼を監視し、直人と接触する機会を一切与えないための措置だった。翌朝早く、雅也が会社に出社するや否や、桜井家の本邸から電話がかかってきた。「麗子様が体調を崩されたので
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第454話
直人が心にやましいものを抱え、自分と目を合わせようとすらしない様子を見て、理一の目に冷たい光が閃いた。ただの視線一つでここまで怯えるとは、本当にどうしようもないクズだ！しかしこれは同時に、桜井グループを継ぐのにふさわしいのは雅也だけだという事実を証明していた。たかが一人の女のために、雅也が身を滅ぼすのを許すわけには絶対にいかない！「今夜お前を呼んだのは、今朝お前が言っていたあの催眠の件だ。何か成功例はあるのか？」直人の心に喜びが湧き上がり、慌てて言った。「ある、ある！今見せる！」隠しきれないほどの喜びに顔を綻ばせる直人を見て、理一の瞳の奥が冷たく沈んだ。彼は立ち上がり、「書斎で話す」と言った。二人は書斎に一時間以上籠もった。夕食の準備ができ、麗子が何度か催促して、ようやく二人は書斎から出てきた。直人は上機嫌な様子を見せながらも、理一には真剣な顔で言った。「父さん、安心してくれ。後で明日の海外行きの航空券を手配する。必ずその催眠療法の専門医を連れ帰ってくる。雅也を絶対に危険な目には遭わせない。あいつは俺の弟でもある。俺だって、あいつには立ち直ってほしいんだ」「ああ」夕食を慌ただしく済ませると、直人は急いで帰っていった。麗子が理一の方を見て、たまらず心配そうに言った。「あなた、本当に直人のあの提案に同意するつもり？」理一は冷たくまぶたを上げた。「お前も今朝は、『昔のあの子に戻ってほしい』と言っていたじゃないか。どうして今更迷っているんだ？」「私はただ……万が一失敗したら、私たちと雅也の関係はさらに悪化するに決まっているし……それに、雅也の身に何かあったらと思うと……」理一の表情は氷のように冷たくなった。これだから女は面倒だ。自分の目的は達成したいが、いかなるリスクも負いたくないなどと、そんな虫のいい話があるわけがないだろう。「この件は俺自身が手配する。お前は一切口出ししなくていい」麗子はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。結局のところ、理一が一度決めたことを彼女が覆せたことなど、過去に一度もなかったのだから。夕食後、理一は執事を書斎に呼び、低い声で命じた。「お前、何人か人を使って直人を密かに尾行しろ。あいつは必ずこの機会を利用して雅也を陥れようと企んでいるはずだ。あいつに微塵の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第453話
「分かった。夜には、父さんの好きなワインを持っていくよ」電話を切った直人は興奮した様子で大輔を見た。「大輔、祖父は、どうやら俺が前に提案した雅也に催眠をかけるという計画を本気で検討し始めたらしいぞ。この計画が成功しさえすれば、桜井グループはおろか、将来は展望技術さえも俺たち親子のものになる！」直人の興奮ぶりとは対照的に、大輔の反応はひどく冷めていた。「父さん、俺はそういうの、もう興味ないんだ」楓が海に転落したという知らせを受けてからの一ヶ月間、彼は毎日、後悔と苦しみに苛まれてきた。もしあの時、智美と不倫などしなければ、楓とは今でも愛し合う夫婦だったかもしれないのだ。しかし、自分の一時的な過ちが、今の悲惨な結末を招いてしまった。彼は自分自身を許すことができず、会社や権力といったものにも次第に興味を失っていった。楓がいないのに、金がいくらあったところで何の意味があるというのか？自分の喜びを一番分かち合いたい相手は、もうこの世にはいないのだ……彼の死んだような態度を見て、直人は眉をひそめた。「桜井グループにも展望技術にも興味がないだと？じゃあ、お前は何に興味があるんだ？まさかお前も、雅也みたいにたかが一人の女のために見る影もないほどぼろぼろになるつもりだとは言わせないぞ！」大輔は顔を上げ、直人を見つめた。その目には微かな憐れみの色が混じっていた。「親父、あんたは『愛』ってものが何なのか、一度も理解したことがないんだろうな」侑里に対しても、外で囲っている女たちに対しても、直人は決して本物の感情を抱いたことはなかった。彼にあるのは、その場限りの遊びだけだ。だから彼は誰も愛したことがないし、愛というものを理解できないのだ。直人は彼の陰気な態度に苛立ち、不機嫌に言い放った。「そんなもん知ってどうする！金さえあれば、俺が望むどんな『愛』だって手に入るんだよ！それに、愛なんてクソの役にも立たねえ！お前だって、あの時は死に物狂いで木村楓と結婚したくせに、結局後になって不倫したじゃないか！そんな目で俺を見るな。お前が会社をいらないなら俺がもらう。それに、俺の息子はお前一人だけじゃないからな！」もし大輔がこのまま死んだような態度を続けるなら、彼もこれ以上大輔に時間を無駄にするつもりはなかった。大輔の目に嘲りの色
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第452話
理一は怒り心頭に発した。「桜井グループの子会社は、誰にでも簡単にくれてやれるようなものじゃない！」それに、彼は桜井グループ本体を雅也に継がせるつもりなのだ。大輔や佐智雄の能力ではグループを率いることなど到底不可能で、彼らに任せればグループは衰退の一途を辿るだけだ。「なら、俺には関係のない話だ。あんたが譲りたくないなら、譲らなければいいだけだ」そもそも大輔に経営能力など皆無だ。雅也が調べたところ、楓が自身の特許を大輔に譲っていなければ、大輔は桜井グループの子会社の社長の座に就くことなど到底できなかった。理一は雅也を睨みつけ、歯を食いしばって言った。「俺が桜井グループをお前に継がせようとしているのが、まだ分からないのか！？将来、大輔や佐智雄はお前の力強い味方になるはずだ。今、大輔とそこまで関係をこじらせて、一体何の得があると言うんだ！」雅也の表情は静かなままで、桜井グループを自分に譲るという話を聞いても、喜びも興奮も微塵も見せなかった。「俺には自分の会社がある。桜井グループまで面倒を見ている暇はねえ。ただし、俺が桜井グループを買収して展望技術の子会社にしてもいいというなら、考えてやってもいい」「ふざけるな！桜井グループを展望技術の子会社になど、絶対にさせるものか！」桜井グループは彼の大半の人生を捧げた血と汗の結晶だ。それを展望技術の傘下に置くなど、これまでの苦労をすべて踏みにじられるのと同じではないか！？「それが無理だと言うなら、今後二度と『桜井グループをお前に譲る』なんて戯言を口にするな。俺は欲しくもねえし、暇もない」そう言い残し、雅也は立ち上がってデスクに戻り、書類を手にして言った。「仕事がある。あんたは帰ってくれ」理一は動かず、老いを感じさせない鋭い目で雅也を見据えた。「本当にお前は、大輔を徹底的に叩き潰す気か！？」雅也は顔も上げずに答えた。「ビジネスの世界に勝者と敗者がいるのは当然だ。あいつ自身が無能な上に身の程知らずなんだから、会社を失うのも自業自得だろう？」彼のあまりにも断固とした態度に、理一は思わずよろめき、数歩後ずさってようやく踏みとどまった。彼を見る目には深い失望の色が浮かんでいた。「雅也、肉親に対してそこまで冷酷非情に振る舞えば、いつか必ず後悔する日が来るぞ！」理一は怒り
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第4話
雅也のどこ吹く風という態度に、麗子はこめかみを押さえた。頭痛が増したようだ。小さく首を振り、それから視線を大輔と楓へ向ける。「結婚して、もう三年になるのよ」穏やかな口調を装ってはいる。けれど言葉の刃は隠せていない。「子どもはいつ？ひ孫の顔を見るのを楽しみにしているのだけれど」その話題が出た瞬間、リビングの空気がぴんと張りつめた。楓は無意識にティーカップを強く握り、指の関節が白くなる。――いちばん触れられたくない話。口にされるたび、胸の奥をえぐられる。そこへ、大輔の叔母・雪乃（ゆきの）が身を乗り出した。「楓。大輔と結婚して三年よ？」薄く笑いながらも、声の端には
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