第1731話

その知らせはすぐにSNS上へ流れ、ネットユーザーたちの格好の野次馬ネタになった。最近の新井グループでは、あまりにも多くのことが起きていた。前社長の蓮司に醜聞が噴き出し、実の祖父を殺そうとした疑惑まで出て、辞任に追い込まれた。会社内部では慌ただしく代理社長が立てられたばかりだった。ところが、その代理社長は就任から一ヶ月も経たないうちに、待ちきれなかったかのように汚職へ走ったのだ。【正直、新井グループももう終わりだろ。新井のお爺さんが経営していた頃だけが全盛期で、次の世代になった途端、自分たちで自滅してる】【公開資料を見たけど、あの勝って前は新井蓮司の部下だったんだな。やっぱり上司があれなら部下もあれだわ。上が腐れば下も歪むってやつ】【新井グループってもう使える人材いないの？わざわざ前社長の人間を使うとかさ。同族経営だとしても、ほかに子供や後継ぎはいないわけ？】【企業の存続を考えるなら、まず能力のある人間が座るべきだろ。新井のお爺さんには非嫡出の孫もいるんじゃなかった？出自にこだわらなければ、誰でもいいんだよ】……ネット上の世論は、最初こそ出来事そのものを論じていただけだった。だがやがて、意図的に別の方向へ誘導されていった。当然、それはすべて博明が金で雇ったネット工作員たちの操作だった。勝などは一時的な盾にすぎない。蓮司が失脚したばかりの時点で悠斗を上に据えれば、間違いなく世間から激しい非難を浴び、隙を突いて地位を奪ったと言われるからだ。だが一ヶ月が過ぎた今、風向きも落ち着いてきた。瑞相グループとの提携プロジェクトも、すでに彼らの手元へ移っている。いずれそのすべてが息子の悠斗の実績になる。そうなれば取締役会側も、わざと難癖をつけることはできまい。一方、新井グループでは。勝が連行され調査を受けた結果、彼が「合法的なルート」を装って受け取った裏金が、合計で一億円に上ることが判明した。近藤取締役たちは怒りで気が狂いそうになっていた。近藤取締役は、勝が一度大きく稼いでから逃げるつもりだったのだと決めつけた。前回、勝が辞めようとした時、近藤取締役は、彼を京田市から追放してやると脅した。だがそれだけの裏金があれば話は別だ。働かなくても生きていける。腹は立つ。だが勝が使い物にならなくなった以上、また新たな操り人形を立

第1732話

病院にいる新井のお爺さんが今どうなっているのかも分からない。万が一奇跡的に回復して、悠斗の就任を阻みにでも来たらどうするのか。あの老いぼれは昔から蓮司ばかりを贔屓してきた。本当に、さっさとくたばって墓に入ってくれなければ安心できない！……会社で起きた大騒ぎは、当然ながら蓮司側にもすぐ届いた。勝が一億円もの裏金を受け取った？勝裕たちは驚いたが、蓮司は正直なところ、あまり信じていなかった。勝はまだ完全に近藤に首根っこを掴まれている。金をかすめ取ろうにも、あれほどあからさまな真似ができるはずがない。つまり、これはおそらく――勝が自ら仕組んで警察に捕まったのだ。蓮司はスマホに届いた弁護士からのメッセージを見つめた。勝は、本当に絶妙なタイミングを見計らっていた。そして、勝が連行された翌日の午前、新井グループの取締役会は臨時会議を開き、新たな代理社長を選ぶ準備に入った。近藤取締役たちは二つの案を用意していた。一つは悠斗を推すこと。もう一つは、外部人材の招聘と内部昇格の候補者リストを出すことだった。会議が始まるとすぐ、近藤取締役が自分の意見を述べた。別派閥の周防取締役たちは当然反対し、大島取締役たちは沈黙して考え込んでいた。状況が膠着し、大島取締役の派閥が決定的な判断を下そうとした、その時だった。突然、会議室のドアが外から開け放たれ、捜査員たちが踏み込んできた。「近藤凡夫（こんどつねお）、斎藤利夫（さいとうとしお）、中島海司（なかじまかいじ）……」彼らは順番に名前を読み上げた。「内部告発を受け、関係当局が調査を行った結果、あなた方が在職中、職務上の立場を悪用して複数回にわたり不正な裏金を受け取っていたことが確認されました。巨額の現金、高価な贈答品、不動産などが関連しており、送金記録と裏帳簿についても、すでに決定的な証拠を押さえています」名前を呼ばれた近藤取締役たちは、その場で呆然とした。だがすぐに我に返り、反論しようとした。しかし捜査員たちは彼らに言い逃れの機会を与えなかった。逮捕状を提示し、そのまま身柄を拘束した。ちょうどその時、大島取締役の電話が鳴った。蓮司からだった。蓮司は余計な前置きはせず、ただ事実だけを述べ、さらに大島取締役たちに、後日開かれる裁判へ出席してほしいと伝えた。蓮司は言った

第1733話

初公判の日程はすぐに決まった。蓮司側が握っている証拠が決定的なものばかりだったため、その日のうちに悠斗や博明たちは取り調べを受け、留置場に勾留された。博明がすべての「真相」を知らされた時、最初は信じようとしなかった。断固として抗議し、これはすべて蓮司の差し金で、濡れ衣を着せられたのだと主張した。だが、一つまた一つと動かぬ証拠を目の前に突きつけられると、彼が雇った弁護士でさえ、もはや一言も弁護できなかった。すでに捜査機関が本格的に動き出していたからだ。博明は完全に力が抜け、信じられない、あり得ないという顔のまま呆然とした。まるで正気を失ったかのようだった。博明は興奮して立ち上がり、手首の手錠をガチャガチャと鳴らしながら叫んだ。「悠斗に会わせろ！本人に直接聞く！信じない、信じられるわけがない！これが全部あいつのやったことだなんて！絶対に綾子がやったんだ。悠斗は無実だ！捕まえるなら綾子を捕まえろ！全部、綾子の仕業だ！悠斗にとっては実の祖父だぞ！どうして実の祖父を手に掛けるような真似をするんだ！」博明がなおも死に物狂いで足掻き、悠斗をかばおうとするのを聞き、傍らの取調官が言った。「すべての証拠はすでに裏付けが取れています。以前、綾子が悠斗の罪をかぶって服役した件も含め、背後にいた真犯人は悠斗です。彼は闇の送金ルートを使って高木浩二に金を送っていました。取引担当者もすでに逮捕されており、証拠は揺るぎません」それを聞いた博明の顔から興奮が消えた。彼は再び椅子にへたり込み、両目から光が失われた。実のところ、前回綾子が服役した時から、博明もどこかで「察して」はいた。綾子のような専業主婦が、どうやって地下送金ルートを知り、どうやって自ら取引などできるというのか。ただ、その時はすでに有罪が確定していた。だから彼は自分で自分を騙し、綾子がやったのだと思い込もうとした。そんなことが悠斗の仕業だなどと、認める勇気がなかったのだ。唯一の息子、溺愛してきた希望。悠斗に何かあれば、自分の人生は本当に完全に終わってしまう……博明は呟くように尋ねた。「これらはすべて……最終的に、どんな判決になるんだ？」蓮司側から被害者側の代理人として同席していた弁護士が答えた。「悠斗は実の祖父に対する殺人未遂の疑いをかけられています。しかも相手は高齢者で、その結

第1734話

もっとも、博明が認めようが認めまいが、蓮司は彼を見逃すつもりなどなかった。彼からこれ以上の情報を引き出せないなら、それはそれでいい。どうせ蓮司の手元にある証拠は、すでに十分すぎるほど揃っていた。公判まで残り三日。その三日の間に、ネット上では騒ぎが大きく広がり始めていた。蓮司は、博明たち一行が捜査員に連行されたこと、名義上の資産が差し押さえられたこと、職務停止となり捜査を受けていることなどを、すべて関係メディアへリークした。さらにネット工作員を使って、わざと話題を炎上させた。たちまちネット上は騒然となり、再び大きな波紋を呼んだ。【え、これが噂の大どんでん返しってやつ……？】【やばすぎ。やっぱり名家のお家騒動ってドロドロだな。最後まで誰が黒幕か全然読めないじゃん】【だから少し静観しろって言ったのに、お前ら便乗して叩きまくってたよな。今ごろ赤っ恥かいてるんじゃね？】【いよいよ一斉検挙か。新井蓮司、よくここまで耐え抜いたな。社長を辞任までしたのは、この日を待つためだったんだろ。自分がいなくなった途端、役員たちが好き勝手に私腹を肥やし始めた。そこを一網打尽ってわけだ】……今回の世論の風向きは、誰の目にも明らかだった。前回蓮司を叩いていたネットユーザーたちは、すっかり沈黙した。恥ずかしくてアカウントを動かすこともできないようだった。メディアが報じた証拠書類と関連映像は、すでに動かぬものとなっていた。世間に「どちらが正しいか」を議論させるための材料ではなく、「誰が罪を犯したのか」をはっきり示す通告だったのだ。だから当然、誰も一言も異論を挟む余地はなかった。公判当日、裁判所の外では記者たちが早くから待機していた。審理が終わり次第、すぐに結果を報じるためだ。公判を傍聴したのは取締役会の面々だけではなかった。新井グループの重要な取引先や、新井のお爺さんと私的に親交の深かったかつての重鎮たちも駆けつけていた。祥平と美佐子も来ていた。理恵までもが現場の野次馬気分を味わおうとついてきていたが、そこに透子の姿はなかった。蓮司は弁護士とともに入廷した。顔を上げて傍聴席をぐるりと見渡し、祥平と美佐子、そして理恵のあたりでほんの一瞬だけ視線を止めた。証拠は完璧に揃い、すでに裁判官へ提出されている。博明側の弁護士もとっくに反論の余地を失い、こ

第1735話

博明が法廷で人目もはばからず大泣きし、同情を買おうとしたその姿に、蓮司と義人はそろって憎しみのこもった冷たい視線を向けた。面の皮が厚すぎるその態度が、憎くてたまらなかった。博明の被害者ぶった訴えに対し、義人はその場で反論の証拠を突きつけた。博明が当時、婚姻中に不倫し、妻と子を捨てた事実を法廷で暴露したのだ。もともと義人は、最後の最後で博明にとどめの一撃を浴びせるつもりだった。まさか博明のほうから恥知らずにも自分でその話を持ち出すとは思わなかった。完全に、自分から墓穴を掘ったようなものだった。義人はとうの昔に、完璧な証拠を集めていた。博明が二十数年前に不倫していた当時のホテル利用記録や送金記録、さらに幼少期の蓮司の精神疾患に関する診断書まで、すべて法廷へ提出した。義人の話を聞き終えた博明は、あまりの衝撃に、嘘泣きを続けることすら忘れた。義人が二十年以上も前から証拠を集め、それを今まで完全な形で保管していたなど、思ってもみなかったのだ！これは明らかに、最後にとどめを刺すための切り札だった。最初から自分を狙って用意されたものだった！蓮司側の弁護士は悠斗への死刑判決を求め、一歩も譲らなかった。一方、被告側弁護士は法の条文を盾に無理な弁論を展開し、被害者が死亡していない以上、厳密な意味での「殺人罪」には当たらないと言い張った。審理はいったんそこで膠着した。傍聴していた人々もその様子を見ながら、最後は十中八九、悠斗が死刑は免れても、無期懲役は避けられないだろうと感じていた。一方の博明を見ると、この時にはすでに落ち着きを取り戻していた。この結果を見越していたらしく、死刑さえ免れればそれだけで十分満足しているようだった。つまり彼は、自分たちが裁判に勝てないことは分かっていた。ただ、溺愛する息子を死なせたくないだけだった。では、彼の長男である蓮司はどうか。蓮司は生まれて間もなく実の父親に捨てられ、幼少期には重い精神疾患を患った。今なお、父親が愛人の子をかばい、何としてでも死刑から救い出そうと必死になる姿を、目の前で見せつけられているのだ。人々が蓮司を見る目は、すっかり同情で満たされていた。美佐子は、蓮司の実父が昔から不倫していたことは知っていた。それでも、蓮司には少なくとも祖父の愛情があり、どうにか愛されながら育ったのだろう

第1736話

傍聴席の人々が慌てて反論するまでもなかった。裁判長がすぐに口を開いた。「つまり、新井蓮司側は新井のお爺さんを死なせることで、被告の量刑を重くしようとした、という意味ですか」「そうだ！その通りだ！」博明は目を剥いて答えた。裁判長は言った。「それなら、なぜ今なのですか。新井蓮司側が本当にそう企んでいたのなら、公判前に死なせておくべきだったのではないですか」その言葉が出た途端、博明はその場で固まり、返す言葉を失った。明白な事実であり、反論のしようがなかった。そうだ。本当に罪を重くしたいなら、早く死なせたほうが都合はよかったはずだ。なぜ、よりによって今なのか……「それは……」博明は無理やり頭の中で理由を探し出し、声を張り上げた。「蓮司は最初、親父を殺すつもりなんてなかった！ただ、悠斗を殺そうとするつもりだったんだ。だが、それでは悠斗を死刑にできないと分かって、急に親父を殺そうと焦ったんだ！」博明のその強引な詭弁に、裁判長も内心呆れ果てたが、法廷の手続きは淡々と進められた。新井蓮司側の弁護士が反論を始め、病院側から監視映像を取り寄せ、証拠として提出する準備に入った。病院の集中治療室の監視映像が提示され、医療チームの代表者が証人として法廷に呼ばれると、その場で博明の主張を完全に覆した。「新井蓮司氏こそ、誰よりもお爺様に生きていてほしいと願っていました。お爺様の生命維持には、莫大な医療費がかかっています。彼にとってお爺様はたった一人のかけがえのない肉親なのです。さらに、お爺様の遺言はとうに確定しており、強引に生かして遺言を書き換えさせるメリットもありません。集中治療室の映像もそれを証明しています。バイタル記録はすべて二十四時間体制でクラウド上にバックアップされており、意図的に生命維持装置を停止させたような痕跡は一切ありません」それを聞いても、博明は諦めずに食い下がった。蓮司が親父に生きていてほしかったのは本当かもしれない。だが、あいつはそれ以上に弟を死刑にしたかったんだ。だから悠斗を殺すために、親父を犠牲にしたのだ、と。あまりにも恥知らずな言い草に、証言席の医師も怒りで一時言葉を失った。審理がまた膠着しかけた時、病院側で新たな動きがあった。義人が病院とビデオ通話を繋ぎ、タブレット端末を裁判長に確認してもらうため差し出