Tous les chapitres de : Chapitre 1691 - Chapitre 1700

透子は、理恵ならきっと我慢できずに聞くと思っていた。通話の向こうで理恵の声がした。「返事、来た」透子が尋ねた。「お兄さん、何て言ってた？やっぱり送り間違いじゃなかった？」理恵が答えた。「うん、間違いじゃなかった。あなたの代わりに、お礼を言ったんだって」透子は少し驚いて聞き返した。「私の代わりに？」理恵が続けた。「そう。私が新井を連れ去ったおかげで、あんたの前でうろつかなくて済んだって」もちろん、雅人が実際に言ったのは前半だけで、その後半は理恵の勝手な補足だ。透子はその言葉を聞いて、一瞬黙り込んだ。理恵は鼻を鳴らして言った。「まあ、そういう理由なら受け取っておくわ。実際、私から見ても、あいつ食べ終わっても帰る気なかったし。あのまま図々しく泊まる気かと思った。あなたのお兄さんたちだって、絶対そう思ってたはず。夕飯に残してもらっただけでも十分なのに、あいつ本当に空気が読めないよね」そのまま理恵は、蓮司を送る途中にあったことまで、まとめて透子へ聞かせた。蓮司は本当に帰りたがらなかった。車に押し込める時まで抵抗していた。送ってやったのに、着いたあとでろくな礼も言わず、むしろ余計なことをしたように言われたこと。理恵は吐き捨てるように言った。「ほんと、あの時は靴を脱いで投げつけたくなったわ。なんで誰も歓迎してないって分からないの？あいつ、一回ちゃんと眼科に行くべきよ。いや、やっぱり脳外科かな。目だけの問題じゃないし」理恵がそこまで言っても、透子はすぐには返事をしなかった。理恵のほうは意味が分かって気が済んだのか、雅人にも一言だけ返し、そのまま透子との通話を切って風呂へ向かった。一方その頃、書斎では。雅人が見つめていたのは、理恵から返ってきたメッセージだった。【お気遣いありがとうございます。でも、あなたもおっしゃった通り、私は透子のためにしただけですから、私にお礼を言う必要はありません】雅人は唇を引き結び、返信を打っては消し、打っては消した。だが最後まで、送ることはなかった。これ以上何を返せばいいのか、分からなかったからだ。しかも思い返せば、理恵は帰り際、父にも母にも妹にもきちんと別れを告げたのに、自分だけはきれいに飛ばしていた。雅人はしばらく黙ったままスマホを置いた。その頃、新井グルー

執事は向き直り、医師が来るのを待ちながら心の中で思った。――やはり、この世でいちばん効く薬は栞お嬢様だ。前に栞お嬢様が持ってきた粥は、若旦那様の食べられない状態を和らげた。今回は橘家で夕食をごちそうになっただけで、これほど食が進んだ。だが、その喜びは長く続かなかった。しばらくして医師が薬を持ってくると、明日は蓮司の食事量を厳しく管理するよう、真顔で念を押してきたからだ。執事は戸惑って尋ねた。「先生、どうしてですか？食べられるなら、それはむしろ良いことでは」医師が答えた。「今夜の新井さんは暴飲暴食です。薬を飲んでも、明日までに全部消化しきれるとは限りません。だから明日も同じように食べれば、胃にもっと負担をかけるだけです。しばらくは、消化しやすい軽い流動食にしてください」執事はまだ納得しきれず、控えめに言い返した。「若旦那様は、ほんの少し食べすぎただけでして。暴飲暴食とまでは……」その言葉に、医師は無表情のまま、今夜蓮司が口にしたものを一つずつ復唱した。聞いていくうちに、執事は自然と口を閉じた。医師は淡々と続けた。「ここ数日の量と比べなくても、普通の人でも一度にそこまでは入りません。ですから、これは反動的な過食でもあります。精神的な要因が絡んでいる可能性も高い。だからこそ、きちんと量を制限してください。身体を壊してしまっては元も子もありません」執事はそれを聞き、小さく答えた。「精神状態とは少し違う気もいたします。若旦那様は、特定のきっかけがあるだけでして……」今夜の料理が栞お嬢様の手作りだったからこそ、あれだけ食べられたのだ。喜ぶべきことではある。だが、同時に厄介でもある。厄介なのは、若旦那様本人に加減がないことだ。自分がその場にいれば、さすがに止められたのに。執事は答えて薬を受け取った。「承知しました。明日は食事量をしっかり見ます」それから温かいお茶を一杯用意し、庭へ持っていって若旦那様に飲ませた。蓮司はその時、叔父の義人と電話で話していた。地下資金ルートの調査がどこまで進んでいるのかを尋ねているところだった。執事が近づくと、蓮司はそのまま薬を飲み、通話を続けながら庭を歩いた。地下資金の暗線は複雑で、すぐに全貌が掴めるものではない。それでも、おそらく明日には何かしら結果が出るだ

だが次の瞬間、近藤取締役は自分を立て直し、鼻で笑った。「あんな態度で誰を脅せると思っているんだ。ただ余裕ぶっているだけじゃないか。いつまでその芝居が続くか見ものだな」もう流れは決まっている。蓮司の失脚はほとんど確実だった。しかも近藤取締役には、まだ切り札がある。もし蓮司が見苦しく居座ろうとするなら、新井のお爺さんの葬儀の時こそ、世論に叩かせて完全に沈めるつもりだった。社内であれ社外であれ、実の祖父を死に追いやった男を受け入れる者などいない。たしかに、最終的な発作の引き金になったのは、綾子が人を使ってドローンで刺激した件だ。だが、それはあくまで最後の一押しにすぎない。新井のお爺さんはもともと長くない身だった。いずれ死ぬ人間だったのだ。そこへ実の孫がとどめを刺すような衝撃を与えた。その事実だけは、蓮司にも消しようがない。……その頃、別の車内では。執事が眉を寄せて言った。「若旦那様、明日、本当に近藤たちに悠斗様を連れて帰らせるのですか」蓮司はほとんど表情を変えずに答えた。「調停が成立した以上、どうやって止める。新しい線が出て、悠斗の罪が明確に固まらない限りは無理だ」執事は一拍だけ沈黙し、それから言った。「地下資金ルートの件は、まだはっきりしておりません。橘家が力を貸してくださっているとはいえ、そう簡単には……」つまり、悠斗が外へ出るのは既定路線で、もう覆せない。執事が恐れているのは、悠斗が出た瞬間に証拠を徹底的に消し、二度と追えなくなることだった。だが蓮司の顔を見る限り、少しも焦っているようには見えない。数日前の極端な落ち込みとは、まるで別人だ。それが良い兆しなのか、それとも危うさなのか、執事にもまだ判断がつかなかった。病院へ戻ると、執事は透子へ電話を入れ、今朝の調停の件を伝えた。明日になれば悠斗を放さなければならないと聞き、透子はすぐに言った。「私のほうからも進み具合を催促してみます。明日の午前中までに真相に届くように」執事は静かに答えた。「いえ、栞お嬢様。決して催促していただきたいわけではありません。ただ、状況だけお伝えしたくて。たとえ明日、悠斗様が本当に出たとしても、天網恢々疎にして漏らさず、と申します。いつか必ず真相が明るみに出ますし、悪人がずっと裁きを逃れられるはずはありませ

もしそうなら、自分が彼女の心の中で少しは重みを持っていることの証明になるからだ。聡は口を開きかけた。「君は……」だがその時、スタッフが料理を運んできた。透子は顔を上げ、尋ねた。「どうしたの？」聡は言った。「いや、何でもない。先に食べよう」透子はそれ以上追及せず、二人は食事を始めた。食事中、どちらからも話題を振ることはなく、個室の中は静まり返っていた。透子も箸を進めながら、どこか上の空だった。向かいに座る聡は、時折顔を上げて彼女を見た。二人の間の空気があまりにも静かで、まるで互いに見知らぬ他人のようだった。胸の奥に、無意識のうちに嫌な予感がまた頭をもたげた。だが一方で、考えすぎかもしれないとも思った。透子はもともと、物静かで落ち着いた性格なのだ。それに、今日は約束通り来てくれたではないか。そうでなければ、そもそも顔を出したりしなかったはずだ。聡は余計な考えを振り払い、気持ちを落ち着かせた。しかしその安堵は、二人が食事を終えたあと、結局打ち砕かれることになった。聡の胸にあった嫌な予感は、現実になったのだ。「聡さん。やっぱり、三年を期限にしたあの約束、終わりにしない？」透子はナプキンを置き、向かいの聡を見つめた。そして、一日中考え抜いた末の結論を、ついに口にした。聡はその言葉を聞いて動きを止め、そのまま透子と視線を合わせた。すぐには言葉を返せず、二人の間には再び沈黙が降りた。数秒後、透子はわずかにうつむき、声を出した。「ごめんなさい。私が一方的に約束を破る形になるけど……」聡は彼女の謝罪を遮り、尋ねた。「また新井を好きになったのか？」その不安は、ずっと彼の胸の奥で燻っていた。特に最近は新井家で問題が起き、橘家が手を貸している。透子も自ら病院へ足を運び、あれこれと世話を焼いていたのだから。聡はそんな疑心暗鬼に陥りたくなかった。だが結局、自分をごまかしきることはできなかった。二人の間の表面上だけ穏やかな空気は、ついに崩れ去ってしまったのだ。透子は口を開いた。「違うわ。新井さんは関係ない」聡は、その言葉をすぐには信じられなかった。それでも反論も追及もせず、ただ言った。「それなら、どうして約束を終わらせたいんだ？」透子は言った。「私たち、今までずっと友達のままだったと思うから。ときめくような特

執事はその言葉を聞き、近藤取締役をきつく睨みつけた。その「誰かさん」が蓮司を指しているのは明らかで、腹の底が煮えくり返る思いだった。同時に、蓮司がここへ来なくてよかったとも思った。もし目の前でこんな嫌味を聞かされれば、間違いなくその場で殴りかかっていただろう。塩で体を清める真似が終わると、悠斗は蓮司側の人間としてただ一人その場にいた執事へ顔を向け、かすかに笑って会釈した。執事はその笑みに吐き気すら覚えた。だが、悠々と去っていく悠斗の背中を、ただきつく睨みつけることしかできなかった。悠斗の一行は大勢を引き連れ、堂々と警察署を後にした。外へ出ると、なんとそこには取材待ちの記者たちが群がっていた。もちろん、メディアが勝手に嗅ぎつけて集まったわけではない。近藤取締役たちがわざわざ呼んでおいたのだ。悠斗が無罪で釈放されたというニュースを流し、ついでに新井のお爺さんが倒れた原因は蓮司にあると、遠回しに世間へ匂わせるためだ。そうすれば蓮司を叩き落とす一方で、悠斗の潔白をアピールし、彼を持ち上げることができる。ただ、あからさまに「仕組んだ」と疑われるのを避けるため、悠斗はカメラの前では一言も発さず、自分の顔だけをはっきり撮らせるにとどめた。近藤取締役たちも足早に立ち去るふりをして、車のドアを開けて乗り込みざまに、記者たちへ向かって声を張り上げた。「新井家のご次男、悠斗様は、警察の捜査に協力しただけです。今、何の問題もないことが証明されました。これで彼も潔白になり、世間から親不孝だの、実の祖父を殺しただのと言われる筋合いはなくなりました。恨むなら、他に恨むべき相手がいるでしょう。新井会長の件については、我々も深く哀悼の意を表します。皆さん、もう解散してください。これは新井家の内輪の問題です。これ以上騒ぎ立てても、誰の得にもなりませんよ」そう言い残し、近藤取締役たちは車で走り去った。その後、裏で記者に連絡を取り、都合よく編集して世論を意図的に誘導したうえで、一刻も早く動画を公開するよう指示を出した。金を受け取っている記者たちは、当然ながら手際よく仕事を進めた。そしてわずか十分後。警察署前での動画はネット上に公開され、複数のメディアが一斉に拡散した。注目度は一気に跳ね上がり、たちまちトレンドの一位へ駆け上がった。ネット民はもとも