All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 911 - Chapter 920

静奈が残酷に監禁され、生死をさまよい、折檻を受けたことを知れば、彰人の性格上、絶対に無関心ではいられない。彼がこれまで潜伏していたのは、おそらく計略を練っていたのだろう。商業的な包囲網を敷き、ヴィクトルの産業の根基を崩壊させ、痛烈な代償を払わせるために。そうであれば、湊の復讐の道において、彰人もまた一つの盟友と言えるだろう。「分かった」湊は淡々と手を上げた。「まずは下がれ。何か進展があれば、すぐに報告しろ」一日また一日と過ぎていった。湊の細やかな世話と心理治療のおかげで、静奈の状態はますます安定し、帰国したいという思いも日増しに強くなっていった。彼女は時折、頬杖をついて湊に尋ねた。「湊、私たちいつ帰国するの？雪乃に会いたいわ」湊は彼女の瞳の奥の期待を見て、断るに忍びなかった。彼は手元のすべての仕事を素早く手配し、彼女を連れて帰国する決心をした。ちょうど、彼も彰人と話したいことがあったのだ。静奈が帰国するという知らせを聞き、雪乃も嬉しくて一晩中眠れなかった。潮崎空港。雪乃は早くから寧夢と陸を連れて到着ロビーで出迎えていた。ついに見慣れた姿が現れた。雪乃は寧夢を陸の腕に押し付けると、足早に静奈の方へ走っていった。「静奈！」静奈も彼女を抱きしめた。「雪乃、やっとまた会えたね！」二人はしばらく抱き合ってからようやく離れた。その時、静奈は陸の腕の中にいる寧夢に気づいた。小さな女の子はもうすぐ二歳になろうとしていた。おしゃまな二つ結びで、肌は雪のように白く、目は丸々として黒ブドウのようだ。おとなしくて可愛らしく、まるで精巧で柔らかい人形のようだった。静奈には寧夢の記憶が少しあった。しかし記憶には断層があり、あちこちが繋がらなかった。湊は、彼女が海で溺れた時に脳を傷つけ、記憶が少し欠落しているが、ゆっくり休めば少しずつ良くなると言っていた。だから彼女も深くは考えなかった。今、このふわふわで可愛らしい小さな天使を見て、彼女は思わず手を伸ばした。「寧夢、おばちゃんが抱っこしてあげる」寧夢も人見知りせず、小さな腕を広げて彼女の胸に飛び込み、舌足らずな声で呼んだ。「およめさん！」この呼び名が響いた瞬間、空気が一瞬凍りついた。静奈は一瞬驚き、胸の中の寧夢を

二人が家に入ると、使用人が急いで出迎えた。「若奥様、お言いつけの食材はすべてご用意できております」「わかった、置いておいて」雪乃がキッチンへ向かおうとすると、静奈も手伝おうと後を追ったが、雪乃に肩を押されてソファに座らされた。「静奈、あなたはここで休んでて。手伝いなんて要らないわ、私一人で完璧にこなしてみせるから」そう言って、彼女は自信満々にウインクした。「信じて。絶対に美味しいから」その勢いに押され、静奈は大人しくソファに座ってテレビを見ることにした。使用人が美味しいお茶菓子やフルーツをたくさん運んできてくれた。リビングはとても静かで、大きな掃き出し窓から降り注ぐ日差しがぽかぽかと暖かかった。少し疲れていたこともあり、柔らかいクッションにもたれかかっているうちに、彼女はいつの間にか目を閉じ、浅い眠りに落ちていった。キッチンでは、雪乃が包丁を動かし、フライパンを振り、ソースを調合しと、熱気に包まれながら忙しく立ち働いていた。カチャカチャという小気味よい音が響く。しばらくして、雪乃は出来上がった料理を手にキッチンを出て、静奈に声をかけようとした。しかし、リビングへ視線を向けた瞬間、驚きのあまり手に持っていた皿を落としそうになった。静奈はソファで静かに眠っており、手首が自然にソファの縁からこぼれ落ちていた。そこへ、どこから現れたのか、真っ白でふわふわとした小さな塊がピョンピョンと跳ねてきて、彼女の手にすり寄り、クンクンと匂いを嗅いでいる。雪乃は心臓が止まるほど驚いた。雪玉だ！このウサギは謙が静奈に贈ったもので、彼女がとても大切にしていたペットだ。謙が海外へ行く前、特別に雪乃に預けていったのだ。雪乃はずっと雪玉を大切に育てていた。静奈の記憶を刺激しないよう、雪乃は事前に使用人に命じて雪玉を部屋に閉じ込めさせ、家の中にある雪玉に関する物をすべて片付けさせていた。少しのボロも出さないようにと。それなのに、どこかで手落ちがあり、こっそり抜け出してきてしまったのだ。雪乃は慌てて手にしていた皿をそばの使用人に渡し、声を押し殺して厳しく問い詰めた。「絶対に部屋から出さないようにって言ったじゃない！なんで雪玉がここにいるのよ！」使用人は顔色を青ざめ、慌てて謝った。「申し訳ございません

陸は察しがついていた。湊が今日わざわざ彰人を呼び出したのは、重要な話があるからだ。自分が子供を連れてここに残っていては、邪魔になるだけだ。彼はあっさりと立ち上がり、笑って言った。「お前ら、ゆっくり食べてくれ。俺は寧夢を連れて外を少し散歩してくるよ。ここで騒がれても困るからな」そう言うと、彼は寧夢を抱いて部屋を出て行った。個室が静かになった後。湊は雑談の時のリラックスした雰囲気を収め、目を上げて向かいの彰人を見た。回りくどい言い方は一切せず、単刀直入に切り出した。「最近、海外で大規模な布石を打っていると聞いた。手を広げているのはすべてヴィクトルの核心産業とそのサプライチェーン全体だな。これほど大きな動きをするのは、静奈の仇を討つためだ。間違いないか？」彰人は表情を変えず、少しの隠蔽も否定もせず、率直に答えた。「ああ」「俺も最近、ヴィクトルの犯罪証拠を集め続けている。一撃で致命傷を与え、完全に失脚させるつもりだ」湊は深く沈んだ目をし、自ら協力の提案を差し出した。「ヴィクトルは狡猾で疑い深く、根回しも深い。単独で戦えば消耗が大きすぎる。俺たち、手を組まないか？」彰人はほとんどためらうことなく、きっぱりと答えた。「いいだろう」その一言で、協力が決定した。湊には分かっていた。彰人はまだ静奈を愛しているのだと。そうでなければ、これほど膨大な財力、人脈、そして精力を費やしてこの罠を仕掛けるはずがない。自らの産業に巨大な損失を与えてでも、ヴィクトルを破滅させようとするはずがない。湊は当初、この面会を機に、彰人が静奈の近況を尋ねてくるのではないか、あるいは彼女に会いたいと言い出すのではないかと思っていた。もし彼が本当にそう口にすれば、自分に彼女の代わりに断る資格はない。結局のところ、彼は元夫なのだから。一方の自分は、最初から最後まで、正式な肩書きの一つもない。しかし、すべての会話が終わっても、彰人は極限まで自制し、彼女に関する話題には一切触れなかった。陸は寧夢を連れて外のプレイヤ区でしばらく遊んでいたが、寧夢は次第に元気をなくし、彼の胸にもたれてぐったりと眠そうにしていた。陸は二人の重要な話がそろそろ終わった頃だろうと推測し、子供を抱いて個室に戻ろうとした時、湊が一人で中から出てくるのが見えた。

父子の間の空気がどんどん険悪になるのを見て、沙弓は慌てて割って入った。「はいはい、そこまで！湊がせっかく帰ってきたんだから、家族でゆっくり団欒しましょ。顔を合わせるなり喧嘩しないで。お見合いのことは、これからゆっくり話し合えばいいわ。今すぐどうこうって話じゃないんだから」秀夫は顔をしかめて鼻を鳴らし、すっかり将棋の気分を失い、立ち上がって書斎へ戻ってしまった。リビングが静かになった後。沙弓は湊の隣に座り、湊の静かで淡々とした横顔を見つめながら、何度か口を開きかけてはためらい、ついに小さな声で切り出した。「湊、お母さん分かってるのよ。あなたがどうしても海外に行きたいって言い張ったのは、事業の開拓が表向きの理由で、本当は……一人の女性のため、彼女を完全に諦めるためだったってことくらい」湊の背筋がわずかに強張り、目を伏せたまま一言も発さず、静かに耳を傾けていた。「あれから随分経ったわ。どんなに深い執着も、少しずつ薄れていくべきよ。人は前に進まなくちゃ。過去の感情に一生囚われたままなんてダメよ」沙弓は一呼吸置き、言葉を選ぶように続けた。「本当のことを言うとね、あなたがそのお嬢さんと一緒になれなかったのは、必ずしも残念なことじゃないわ。むしろ、良かったとさえ言える。お父さんは考えが古くて頑固でしょ？家柄の釣り合いや一族の面子を何より重んじる人だから、離婚歴のある女性が神崎家の敷居をまたぐことなんて、絶対に許さないわ。それに……彼女、以前は彰人くんと結婚していたんでしょう？複雑に絡み合いすぎていて、ふさわしくないわ。こんな事が世間に知れたら、周りはあなたをどう見ると思う？神崎家をどう見ると思う？」これらの言葉は、沙弓がずっと心に秘めていたものだった。今、ついにゆっくりと吐き出された。その言葉が、現実的で氷のように冷たかった。湊は依然として目を伏せたまま、何も応えなかった。彼と静奈は、本当の意味で一緒になったことなど一度もない。以前は、世間の常識や家柄の偏見、人の噂など考えたこともなかった。しかし今、彼は完全に目が覚める思いがした。両親、いや神崎家全体の認識において、静奈は最初から完全に否定され、入り込む余地など全くなかったのだ。沙弓は彼が沈黙したまま、瞳に微かな頑固さを隠しているのを見て、おそるおそる探るように、小

いくつか言葉を交わすうちに、雪音は心の中で密かに感嘆した。湊は、彼女がこれまで見合いしてきた中で最も傑出した相手だった。落ち着きがあり、話し方には節度があり、思考は明晰で、一挙手一投足に教養と器の大きさが表れていた。あの無能な金持ちのドラ息子たちとは、全く住む世界が違う。コーヒーを半分ほど飲んだ頃、カフェのドアが勢いよく開けられた。大柄な外国人男性が、顔に怒りを漲らせ、怒り狂った様子で飛び込んできて、彼らの席へ直行した。彼は雪音を指差し、たどたどしい本国語で激しく詰問した。「俺の子供を妊娠しているくせに、俺に隠れて見合いだと？」店内は元々客が少なかったが、この怒声が瞬時にすべての人の注意を引きつけた。いくつもの視線が一斉に二人に向けられ、探求と好奇心に満ちていた。雪音の顔色が微かに変わり、瞳に一瞬のパニックが閃いたが、すぐに無理に平静を装い、眉をひそめて反論した。「私はあなたと何の関係もないわ！ここでデタラメを言って、公衆の面前で騒ぐのはやめて！」「関係ないだと？」外国人男性は感情を昂ぶらせ、一歩進み出て雪音を引っ張ろうとした。その態度は横暴で、彼女を連れ去ろうとしていた。「俺の子供を妊娠しておいて、独身のふりをする気か！今日は絶対に連れて帰るぞ！」彼の手が雪音の袖に触れようとしたその瞬間、長くて力強い腕が突然横から突き出され、男の動きを遮った。湊は静かな顔つきで、冷酷なオーラを放ち、しっかりと彼を制止した。外国人男性は止められて身動きが取れなくなり、振り返って湊を悪々しく睨みつけた。その口調には嘲笑と挑発が満ちており、意図的に煽り立てた。「兄さんよ、こいつがどういう女か知ってるのか？こいつはお前をカモにして、後始末をさせようとしてるんだぞ！俺の子供を妊娠しているのに、独身のふりをして見合いに来てるんだ！騙されるなよ！」雪音はそれに合わせてうつむき、肩を微かに震わせ、わざと作ったような涙声で言った。「デタラメ言わないで、私そんなこと……」一見すると無力な弁解だ。全く説得力がなく、傍から聞けば、かえって後ろめたさの隠れ蓑のように聞こえた。この突如の茶番劇が、最初から最後まで彼女自身が仕組んだものだとは、誰も知る由もなかった。彼女は家族が果てしなく見合いをセッティングしてくることにうんざりしてお