Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 921 - Bab 930

湊の眼差しがわずかに沈み、静かで低い声が響いた。「つまり、さっきカフェに飛び込んできて騒ぎを起こした男は、君が金で雇った役者だったということか？」雪音は一瞬驚いたものの、素直に頷き、あっさりと認めた。「その通りです。見抜かれてしまいましたね」湊はテーブルの縁に指を軽く乗せ、リラックスした姿勢ながらも観察するような視線を向けた。「このお見合いをぶち壊すのが当初の目的だったんだろう。俺が君に興味がないことも、君がよく分かっているはずだ。だったら、このままうやむやにして終わらせることもできたのに、なぜ急に考えを変えて、自ら協力を持ちかけてきたんだ？」雪音は軽くため息をつき、少し無力そうな表情を見せた。「たとえ今日のお見合いをぶち壊したとしても、両親は息をつく暇すら与えずに、すぐに次のお見合いをセッティングしてきます。毎回あんなバカバカしい芝居で逃げ切れるわけじゃありませんし、毎回あなたのように素晴らしい人に巡り合えるほど運がいいわけでもありません」湊が自分を見つめているのに気づき、彼女は慌てて付け加えた。「神崎さん、誤解しないでくださいね。あなたに取り入ろうなんて下心は一切ありません。私、大学で心理学を専攻していたので、人を見る目には自信があるんです。実は、これまでにも何度かお見合いをしたんですが、出会う男と言えば、『金持ちのドラ息子』という肩書きだけの空っぽな連中で、傲慢で浅薄で中身がないか、私の家柄や容姿を見て下心を持ち、甘い汁を吸おうとする打算的で下品な連中ばかりでした。あなたのように家柄も良く、能力も高いうえに、少しもひけらかさず、落ち着きがあって誠実な男性は、本当に珍しいんです。それに、あなたの中にとても大切な人がいることも分かります。あなたが私を見る目は、最初から最後まで見知らぬ人に向けるものと同じで、最低限の礼儀と体面を保っているだけでした。ただ、さっきメッセージを受け取ったあの瞬間だけ、あなたの瞳の優しさは隠しきれていませんでした。私たちは本質的に同じ人間です。どちらも家族に結婚を操作されたくない。お互いに無理やり親の相手をしているのなら、果てしない消耗戦を続けるより、協力してウィンウィンの関係を築いた方が、後々の面倒も省けるんじゃないでしょうか？」湊は長く沈黙し、頭の中で利害を天秤にかけた。

食事を終え、四人は一緒にレストランを出た。陸と雪乃が先に別れを告げ、二人は同じ車に乗って、日向家の実家へ娘の寧夢を迎えに向かった。湊は車のそばに立ち、スマートに助手席のドアを開けると、静奈が頭をぶつけないように指先でドアの縁を軽く押さえた。静奈が身をかがめて車に乗り込もうとした時だった。突然、背後から驚きに満ちた声が聞こえ、信じられないというためらいが混じっていた。「お嬢様？」静奈は動きを止め、声のする方へ振り返った。少し離れたところに、五十代の二人の男性が立っており、彼女をじっと見つめていた。記憶がゆっくりと蘇り始める。静奈はその二人が誰であるかを思い出した。一人は父親が以前最も信頼していた運転手、榊さん。もう一人は朝霧グループの元副社長、佐藤健一郎だ。以前、彼女が叔父から朝霧家の核心産業を奪い返した後、「晩曜テクノロジー」を設立し、全権を榊さんと健一郎に任せていたのだ。今、彼らは仕立ての良いスーツを着こなし、すっかり成功した中年の男の姿をしており、以前の落ちぶれた様子とは別人のようだった。「榊さん？佐藤さん？」静奈の眉目は優しくなり、無意識に小さな声で呼びかけた。その口調には久しぶりの再会の親しさと温かさが隠されていた。彼女だと確認し、榊の目頭は一気に赤くなった。彼は足早に歩み寄り、震える声で言った。「お嬢様、本当にお嬢様でしたか！さっき遠くから見て、人違いかと思いましたが、まさか本当にお嬢様だったとは！」健一郎もすぐ後につき従い、瞳には喜びと気遣いが満ち、口調には心配が溢れていた。「お嬢様、この半年あまり、一体どこへ行っておられたのですか？急に連絡が取れなくなり、何かあったのではないかと、生きた心地がしませんでした」彼らは毎月欠かさず、晩曜テックの業務を彼女に報告していた。彼女が海外へ研究に行ったとだけ聞いており、最初は普通に返信が来ていたものの、その後どういうわけかパッタリと連絡が途絶えてしまったのだ。電話は繋がらず、メッセージも音沙汰なしで、彼らの心はずっと宙に浮いたままだった。話しているうちに、二人の視線は静奈の傍らにいる湊に落ちた。目の前にいる、気品が高く冷ややかな男を見て、榊は少し躊躇し、堪えきれずに尋ねた。「そういえばお嬢様、旦那様の、浅野……」彼が言葉

すべての手配を終えてから、湊はようやく身を翻して部屋を出た。その頃、神崎家の実家では。湊の帰宅を待ちわびていた沙弓は、使用人に豪華な夕食の準備をさせただけでなく、自らもキッチンに立ち、彼が幼い頃から好きだった手料理を何品か腕を振るっていた。玄関からドアの開く音が聞こえると、沙弓はすぐに目を上げ、その瞳をパッと輝かせて嬉しそうに言った。「湊、帰ったのね？早く手を洗いなさい。今日はあなたの大好物をたくさん作ったのよ」湊は靴を脱いで上がり、言われた通りに手を洗ってから食卓についた。家族三人での夕食が始まった。沙弓は彼にスープをよそいながら、隠しきれない笑顔でしきりに話題を振ってきた。「今日の午後、白川家から電話があったのよ。白川さん、あなたにとても良い印象を持ったみたいで、言葉の端々からすごく気に入ってるのが伝わってきたわ」彼女はスープ用のレードルを置き、さらに続けた。「うちと白川家は代々付き合いがあって、お互いのことをよく知っている仲だし。向こうのご両親も大満足で、この縁談をぜひ進めたいって大賛成してくれているのよ」秀夫も箸を置き、普段の厳しい眉目を珍しく和らげ、諭すような口調で言った。「母さんの言う通りだ。白川家の娘は容姿、学識、家柄、どれをとっても申し分ない。めったにない良縁だ。お互いに印象が悪くないなら、真剣に交際してみなさい。昔のように、結婚の話になるたびに適当にはぐらかすのはもうやめろ」湊は自分の茶碗の料理を見つめたまま、平静な表情を崩さなかった。反論も弁解もせず、ただ低く「分かった」とだけ答えた。ちょうどその時、沙弓の視線が何気なく、彼のテーブルのそばに置かれた車のキーに止まり、そのまま釘付けになった。黒くシンプルなキーに、色鮮やかで柔らかく可愛らしい、アニメキャラクターのアイロンビーズのキーホルダーがぶら下がっていたのだ。こんな派手で子供っぽい小物は、普段の湊の冷淡で高貴な、極限まで無駄を削ぎ落とした性格とは全く相容れないものだった。沙弓は誰よりも自分の息子をよく知っている。彼は身の回りのものに強いこだわりを持ち、ごちゃごちゃした派手な装飾品を嫌う。ましてや、自分のオーラや立場にそぐわないものを、堂々と持ち歩く車のキーにつけるはずがない。彼女の胸の奥で何かが閃いた。少し躊躇

静奈は目を上げて湊を見つめ、とても真剣に言った。「湊、いつも私のことを気にかけてくれて、ありがとう」湊は目を伏せて、目を細めて微笑む彼女を見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。静奈は少し食べると、そっとスプーンを置いた。寝る前に食べ過ぎると消化不良を起こすため、あまり多くは食べられない。しかし、大半が残っているケーキを見て、もったいなく感じた。その日作られたケーキが一番ふんわりとして美味しい。一度冷蔵庫で一晩置いてしまうと味が落ちるし、そのまま捨てるのも忍びない。彼女はケーキを見つめながら少し眉をひそめ、困ったような表情を浮かべた。湊は彼女のその細かな表情の変化をすべて見て取り、瞬時に彼女の懸念を見抜き、自然に彼女の手からスプーンを受け取り、軽い口調で安心させた。「夜、実家であまり食べなかったから、ちょうど少しお腹が空いてたんだ。もったいないから俺が食べるよ」そう言うと、彼は平然とうつむき、残りのケーキをたいらげた。元々甘いものはあまり好きではなかった彼も、彼女と一緒にいるうちに、次第にこの味を好むようになっていたのだ。海外、プライベートクリニック。ヴィクトルは重い瞼をゆっくりと開き、再び昏睡から目を覚ました。ぼやけた光と影が瞳に映り、砕けた記憶がゆっくりと戻ってきた。彼は自分が銃で撃たれ、腹心の手下に引きずられるようにして救命艇に飛び乗ったことを覚えていた。海上で浮き沈みし、冷たく塩辛い海水が傷口に染み込み、気を失いそうなほど痛んだことを。そして、その後は果てしない暗闇だった。彼は一度だけ、短く目を覚ました記憶が微かにあった。その時は全身が硬直し痺れ、喉は干からびて声一つ出せず、目の前の人影が重なってぼやけ、一瞬も持ちこたえられずに再び果てしない暗闇へ落ちていったのだ。今度こそ、昏睡して以来、本当の意味での完全な覚醒だった。四肢は依然としてだるく力がなく、全く脳の言うことを聞かない。肩を貫通した傷がかすかに痛み、腹部の傷口は引き裂かれるような激痛を放っていた。少し動くたびに全身の筋骨が引っ張られ、痛みのあまり顔面が蒼白になり、呼吸が詰まった。その時、病室のドアが静かに開けられ、執事が入ってきた。ベッドの上で目を開けているヴィクトルを見た瞬間、執事は呆然とし、次の瞬間

ヴィクトルは薄い唇を固く結び、目に漆黒で陰湿な怒りを渦巻かせ、偏執と冷酷さが交錯する中、一字一句非情に言い放った。「私の隙をついて自ら挑発してくるとはな。なら見せてやろう。奴らの思い通りになど絶対にさせてたまるか！」翌日、潮崎。湊は彰人をプライベートクラブに呼び出していた。「ヴィクトルが目を覚ました」湊は単刀直入に切り出し、声は低く重々しかった。「海外からの知らせによれば、奴は完全に危険状態を脱したそうだ。我々に残された時間はあまりないかもしれない」彰人の瞳の奥に冷たい光が走り、少し嘲笑を帯びた口調で言った。「しぶとい奴だ。丸一ヶ月以上も昏睡して、まだ持ちこたえるとはな」彼は目を上げ、鋭い視線を向け、冷たく沈んだ声で言った。「奴に休養して力を蓄える隙を与えてはならない。海外の件は、俺が計画を早めよう。全面的な圧力をかけ、奴の核心産業に打撃を与え、他のことに構う余裕をなくしてやる」湊は頷き、その表情は冷静で決断力に満ちていた。「俺の方も引き続き奴の犯罪証拠を深く掘り下げる。奴の身体が回復する前に、一挙に仕留めなければならない」二人とも緻密な思考を持ち、戦略に長けた男だった。ヴィクトルが強力な敵であり、決して油断してはならないことをよく分かっていた。あいつは偏執的で狂気に満ち、手段を選ばず、根回しも深い。一度勢力を立て直す機会を与えれば、必ず巨大な嵐を巻き起こすだろう。奴が重傷で衰弱し、自分のことで手一杯になっている今こそ、不意打ちを食らわせる唯一の機会なのだ。二人はさらにいくつかの詳細を話し合い、次の行動計画を取り決めると、それぞれ別れた。午後、湊は静奈が退屈するのではないかと思い、わざわざ時間を作り、最近話題の映画を一緒に見に行った。映画館は人でごった返していたが、二人はプライベート感のあるVIPルームに座っていた。スクリーン上で光と影が交錯し、物語が起伏に富んで展開していたが、湊は少し心ここにあらずだった。彼は背もたれに寄りかかり、視線はスクリーンに向けられているように見えたが、頭の中ではヴィクトルのことを考えていた。彰人の言う通りだ。国内は法律が厳しくずっと安全とはいえ、ヴィクトルは手段を選ばない狂人だ。極端な凶行に走る可能性は十分にある。静奈の安全のためには、少しの