Tous les chapitres de : Chapitre 941 - Chapitre 950

大奥様は病院を行き交う人影を見つめながら、深い感慨にふけり、静かにため息をついた。「彰人。おばあさんは、この人生にもう何も望みはないけれど、唯一の心残りは、お前が身を固める姿を見届けられなかったことだよ」車椅子を押す彰人の手が微かに止まり、薄い唇を引き結んだまま、無言を貫いた。大奥様は顔を向け、背筋の伸びた立派な孫を見つめ、瞳の奥に深い無念を浮かべた。「静奈は……本当に、長谷川家にはもったいない、ご縁のない子だったね。あれから随分経ったんだ。お前も前を向いて歩き出さなきゃいけないよ。一生そうやって独り身でいるわけにはいかないだろう」静奈が謙と籍を入れたと知ってから、大奥様は自分の孫と静奈には二度と可能性がないことを悟っていた。その後、彼女は彰人に家柄の釣り合う見合い相手を何度か紹介したが、彼はその度に断り、絶対に会おうとしなかった。自分も年老いて、あと何日生きられるか分からない。もし彰人がこのまま一生、他の誰かを受け入れずに生きていくのかと思うと、心配でたまらなかった。彰人の眼差しは淡く、瞳の奥に溶け切らない沈鬱を隠し、静かな口調で言った。「最近は仕事が忙しすぎて、他のことを考える余裕がないだけだ」「分かっているよ。お前の心の中には、ずっと静奈がいるんだろう」大奥様は小さくため息をつき、どうしようもない無力感を滲ませた。「でもね、お前たちの縁はとうに切れてしまったんだ。どんなに深く執着しても、徒労に終わるだけだよ。私のような老いぼれが、いつお迎えが来るかも分からないのに、これじゃあお爺さんに顔向けできないよ」言い終わるや否や、彰人のスマホが鳴った。彼は画面を一瞥し、「おばあさん、ちょっと電話に出てくる」と言った。そう言い残し、彼は少し離れた静かな場所へ移動し、仕事の電話に出た。一方、静奈は薬を受け取り、振り返って歩き出したところで、偶然大奥様の姿を目にした。車椅子に座る見慣れた老人の姿を見て、彼女の心臓がトクンと跳ね、過去の記憶が一瞬にして蘇ってきた。彰人と結婚していた数年間、長谷川家で唯一自分に優しくしてくれたのが、このおばあさんだった。まるで本当の孫娘のように、いつも自分を庇ってくれた。そして、遥人……人生の最も暗い時期に光を与えてくれた男。永遠に若い姿のまま、記憶の中に留ま

もし謙兄がまだ生きていたら、彼らもきっと、すぐに自分たちの赤ちゃんを授かっていたはずなのに。そう思うと、雪乃の心に悲しみがこみ上げてきた。彼女は慌てて背を向け、強引に涙をこらえ、感情を立て直した。「さあ、帰ろうか」海外、神崎グループ、社長室。湊は数時間に及ぶ高強度の仕事を終えたばかりで、この後もまだビデオ会議が控えていた。彼は少し張ってきたこめかみを揉み、束の間の休息を取った。連日の休みなしの稼働で、顔には薄い疲労の色が覆っていた。彼は目を上げて傍らのアシスタントを見つめ、清冷な声で、いつものように気にかけるように尋ねた。「今日、静奈はどうしている？」アシスタントはすぐにお辞儀をして報告した。「朝霧様は午前中、浅野様と寧夢を連れて遊園地へ行かれ、午後には病院へ行かれました……」「病院」と聞いた瞬間、湊の神経は瞬時に張り詰め、瞳の奥に気づかれないほどの緊張が走った。「病院へ行っただと？どうした？病気か？」「いえ、朝霧様ではなく、寧夢です」アシスタントは慌てて説明した。「食べ過ぎで消化不良を起こしただけで、大したことはありません。すでに病院を出ておられますし、朝霧様もご無事です」その言葉を聞いて、湊はずっと宙に浮いていた心をようやく撫で下ろした。「無事ならいい」潮崎、夜が更けていく。一台の黒いセダンが、静奈の住むマンションの下に静かに停まり、エンジンをかけたままだった。彰人は一人車内に座り、窓を半分開けていた。少し冷たい夜風が吹き込み、彼の手前の髪を揺らした。指先には火のついたタバコが挟まれており、立ち上る紫煙が彼の顔をぼやけさせていたが、瞳の奥の深い沈鬱と荒涼感は隠しきれていなかった。今日は、彼と静奈の結婚記念日だった。ひどく胸が塞ぎ込み、無意識のうちにここまで来てしまっていた。かつての記憶が荒波のように押し寄せ、まるで昨日のことのように鮮明に蘇る。以前、毎年の結婚記念日には、彼女は必ず手料理を振る舞い、自分の好物をたくさん作り、念入りにプレゼントやケーキを選んで、自分が帰ってきて一緒にお祝いするのを待っていた。しかし、自分は一度だって、彼女の願いを叶えてやったことはなかった。毎回欠席し、毎回彼女の期待を裏切った。適当にごまかすことすらせず、花束一つ、プ

静奈は二度と彼を振り返ることなく、そのままマンションへと入っていった。ただ一人、彰人だけがその場に取り残された。胸の奥が鋭い刃で生きたまま切り裂かれたように、無数の痛みが全身に広がり、逃げ場のない後悔が彼を苛んだ。長い時間が経ち、ようやくその息が詰まるような痛みから少しだけ解放されると、彼は強張った体のまま、ゆっくりと車に戻った。海外、プライベートクリニック。無菌の集中治療室は、真っ白な色調がどこまでも重苦しく感じられた。ヴィクトルは病床に横たわり、全身に無数の管を繋がれていた。モニターの数値が不規則に点滅し、まるで今にも切れそうな糸のようだ。医療機器の無機質で冷たい電子音が、彼の身体が限界に近づいていることを絶えず告げていた。執事はベッドの傍らに立ち、沈痛な面持ちで低い声で報告した。「ヴィクトル様、我々は何度もエルヴィン教授に懇願しましたが、あちらの態度は非常に頑なで、どうしても特効薬を提供してはくれません」ヴィクトルの蒼白な唇の端が、冷ややかな笑みを作った。彼の息は弱々しかったが、その瞳の奥には依然として傲慢さと陰湿さが隠されていた。「あの老いぼれめ……なかなか非情な真似をしてくれる」執事は焦燥に駆られ、思わず一歩進み出て言った。「様！医師の言葉によれば、今残された唯一の方法は、適合率がそれほど高くないドナーを早急に見つけ、一時的な臓器移植を行って命を繋ぐことだそうです。ただ、これを行うと拒絶反応が起きる可能性が極めて高く、おそらく数ヶ月ごとに臓器を交換しなければならなくなると……」「必要ない」ヴィクトルは考えることもなく、一切の躊躇なく一蹴した。彼は生まれながらの完璧主義者だ。一生を傲慢で高貴に生き、偏執的で強権的な男なのだ。「そんな低劣で薄汚い臓器など、私の身体に埋め込む価値もない」言い終えるや否や、彼は執事の恐怖に満ちた表情などお構いなしに、全身の力を振り絞り、身体に繋がれた管を一本一本引き抜き始めた。管が外れ、モニターのコードが切断されると、けたたましい警告音が病室の静寂を引き裂いた。執事は顔面を蒼白にして震え上がり、慌てて止めに入った。「ヴィクトル様！絶対にいけません！今、臓器が急速に衰弱しているのです。管を抜くのは危険すぎます！医療機器のサポートがなければ、いつ命

執事は仕方なく従うしかなかった。その頃、長谷川・神崎の両陣営とリヒター家とのビジネス戦争は、依然として白熱した膠着状態にあった。双方が狂ったように資金を燃やし続け、どちらも決して負けを認めようとはしなかった。ヴィクトルは病床にあり、自ら陣頭指揮を執ることはできなかったが、前回の反撃の際、グループの核心経営陣にすでに完全な戦略シナリオを残していた。たまに意識が戻ると、執事を通じていくつか重要な指示を下すこともあった。そのおかげで、彼らは長谷川と神崎の連合攻撃を力ずくで耐え凌いでいたのだ。短期間で彼を完全に打ち負かすのは、至難の業だった。エルヴィンも当然、この果てしない泥沼の戦いに注目していた。このまま消耗戦を続ければ、最後は刺し違え、三者すべてが傷つく結果にしかならないと彼は分かっていた。リヒター家が深い痛手を負うだけでなく、長谷川グループと神崎グループも出血を続け、消耗のしすぎで会社の根幹を傷つけ、長期的な発展の足かせになるだろう。そのような結末を避けるため。エルヴィンは自らヴィクトルの元を訪れ、直ちに休戦し、長谷川・神崎の両家から自ら譲歩するよう求めた。さもなければ、特効薬の投与を打ち切ると。ヴィクトルはそれを聞き、蒼白な唇に極めて皮肉めいた冷笑を浮かべた。予想通りだ。これほど早く薬を盾に私を操ろうとしてくるとは。彼は目を上げ、少し嘲るような口調で言った。「叔父さん、お前は一体どちらの味方なんだ？私に妥協して譲歩しろと迫るが、お前もリヒター家の出身で、一族の血が流れていることを忘れたのか？」エルヴィンは表情を変えず、その眼差しは清らかで、少しの偏りもなかった。「私はただ、公理と道義の側に立っているだけだ。今日のこのすべての争いは、お前が朝霧さんに執拗に付きまとったから引き起こされたものだ。お前から始まった過ちなのだから、お前が終わらせるべきだ」ヴィクトルの目には暴虐が渦巻き、心には不満が一杯あったが、命脈を握られている以上、反論する力はなかった。彼はゆっくりと目を閉じ、表面上は大人しく妥協したふりをして、答えた。「分かった」しかし内心は、計算高さで満ちていた。今は一時的に譲歩して息を潜める。所詮は便宜上の策にすぎない。研究所が特効薬の再現に成功し、エルヴィンの薬の呪縛から逃

たとえ雪乃は湊が頼られるかな、と疑うも、静奈がいれば安心するに決まっている。湊は片手で寧夢を受け取り、陸が目の前から消え去るのを呆然と見送りながら、言葉を失った。周囲が静かになった。湊は視線を下げ、腕の中でキョトンとしている可愛らしい小さな女の子を見た。寧夢も顔を上げ、目をパチパチさせながら彼を見つめていた。大人と子供、二人が静かに数秒間見つめ合った後。寧夢の柔らかく舌足らずな声が、先に静寂を破った。「湊おじちゃん、寧夢、お腹すいた」湊は寧夢を抱いてキッチンへ入り、冷蔵庫を開けた。中には卵が数個と、野菜が少し入っていた。彼は長年ビジネスの世界を駆け抜け、戦略を練り、何事にも精通していたが、子供の世話などしたことがなかった。とっさに、彼女に何を作ってやればいいのか分からなかった。寧夢に意見を聞こうとしたその時、物音を聞きつけた静奈がキッチンに入ってきた。彼女は一目で湊の腕の中にいる小さな子供を見つけ、驚きの顔でこちらへ歩いてきた。「寧夢ちゃん？どうしてここにいるの？」彼女は手を伸ばし、ごく自然に寧夢を自分の胸に抱き寄せた。寧夢も彼女の首に抱きつき、「おばちゃん」と甘い声で呼んだ。湊から事の顛末を聞いた後、静奈は思わず笑って首を横に振った。「陸も本当に。一言前もって言ってくれればよかったのに」もし寧夢が来ると分かっていれば、あらかじめ子供が食べやすいものを買っておき、おもちゃもたくさん買っておいてあげたのに。「寧夢ちゃん、ちょっとだけいい子で待っててね。おばちゃんが朝ごはんを作ってあげるから」静奈は冷蔵庫にある食材を使い、寧夢のために薄味のキッズプレートを作った。寧夢は美味しそうに食べ、小さな頬をリスのように膨らませ、とてもお利口だった。お腹がいっぱいになると、寧夢はエネルギーを持て余し、静奈の首に抱きついて甘え声を上げた。「おばちゃん、寧夢、お外で遊びたい！」「いいわよ、お外に遊びに行こう」静奈は笑って答えた。ちょうどマンションの近くのショッピングモールに、評判の良い室内キッズパークがあった。清潔で安全、設備も整っている。湊は車を出し、二人を連れて、特別に寧夢の遊びに付き合った。車を降りると、寧夢は小さな身体が真ん中を歩き、左右の湊と静奈の手をそれぞれしっかりと