Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 961 - Bab 969

社長？桐山昭彦？静奈の胸が微かに高鳴り、無意識にドアの方へ視線を向けた。案の定、昭彦がこちらへ向かってゆっくりと歩いてくるのが見えた。背筋の伸びた立派な姿で、その優しい視線は真っ直ぐに彼女へ注がれていた。「朝霧君」澄んだ落ち着いた声が響き、静奈の心には瞬時に温かい親近感が湧き上がった。彼女は笑って応えた。「先輩」昭彦は彼女の大学の先輩であり、何よりも彼女の恩人だった。あの頃、破綻し息の詰まるような結婚生活に深く沈み、日々すり減らされて輝きを失っていた彼女。そんな彼女を拾い上げ、明成バイオで働く機会を与え、少しずつ彼女を支え上げ、自分自身のキャリアを持ち、自信を取り戻させてくれたのが彼だった。彼女が後に科学研究の分野で確固たる地位を築けたのは、彼と切っても切れない関係にある。この恩は、彼女の心に深く刻まれている。たとえ後に彼の告白を断ったとしても、彼女の心の中で、彼はいつまでも最高の「先輩」なのだ。久しぶりに彼女からそう呼ばれ、昭彦の口角が微かに動いた。何かを言おうとして、また飲み込んだようだった。彼は彼女の向かいに座り、チェック柄のクロスが敷かれたテーブル越しに、短く尋ねた。「最近、どうしてる？」静奈は頷いて言った。「ええ、元気にやっています」二人は会社のことなどを語り合った。隣にいた希が待ちきれない様子で口を開き、その声には誇らしさと喜びが満ちていた。「静奈さん、聞いてくださいよ。明成バイオは今、すごいことになってるんです！開発した薬がいくつも科学研究の賞を取って、評判も売上も業界トップクラスなんですよ！今じゃ会社は業界のリーディングカンパニーなんです！」静奈は心から彼女たちの成功を喜んだ。明成バイオを離れた後も、彼女は業界の動向には注目していた。昭彦は元々実力も決断力もあり、人に対して誠実で、仕事は堅実だ。社員からもクライアントからも、彼を称賛する声は絶えない。明成バイオがスタートアップから徐々に発展し、大きくなるのは必然の結果だった。彼女は希に顔を向け、優しくからかった。「じゃあ、あなたも昇進したんじゃないの？」自分の近況を振られ、希の瞳には光が満ち、真摯で満足げな口調で答えた。「社長のお引き立てのおかげで、私は今、会社のコア研究員なんです。お給料も待遇

静奈は全く想像もしていなかった。かつての自分の努力が、会ったこともない女の子の人生を密かに照らし、彼女が退路を断って運命の鎖を断ち切るための支えになっていたなんて。彼女は淡々と語ったが、静奈には十分に想像がついた。教育資源が極度に乏しい地域に住む女の子が、両親と対立しながら国内有数の名門大学に合格することが、どれほど困難なことか。「あなたは本当にすごいわ」静奈はとても真剣に言った。「あの頃の私よりもずっと勇敢よ。あなたなら、きっと願いを叶えられるわ」女の子は褒められて照れくさそうに、うつむいて笑った。「ここでアルバイトをしているの？」静奈は優しく尋ねた。「はい。まだ大学一年生で、専門の授業も少ないので、自由な時間が多いんです」静奈は目の前の未熟で芯の強い女の子を見て、心底が柔らかくなった。「何か助けは必要？私から奨学金を出してあげられるわ」他のことは手助けできなくても、この女の子の生活を少しでも楽にしてあげたかった。大学での貴重な時間は、しっかり勉強し、生活を味わい、視野を広げるために使うべきであって、早くから生活苦に追われ、お金のために奔走してほしくなかった。女の子はそれを聞き、慌てて手を振って、とても誠実に断った。「先輩、ありがとうございます！でも本当に大丈夫です。私、すでにすごく幸運ですから。長谷川財団の奨学金に申請して、学費はすべて財団が負担してくれているんです。毎月生活費の補助も出ますし。それに、長谷川社長が私のアイドルが先輩だと知ってから、わざわざ追加で援助金を増やしてくれたんです」そう言い終えると、女の子の瞳の奥に少しの無力感がよぎった。「ただ、私が援助金をもらっていると知った両親が、私の銀行カードを奪い取って、中のお金を全部引き出しちゃったんです。弟の結婚資金にするからって。だから今こうしてアルバイトをしているのは、自分のためのお小遣いを少し稼ぎたいからなんです。十分暮らせるだけあればいいから。私が余分なお金を持っていないと分かれば、あっちも目を光らせてたかってくることはないですから」静奈は聞きながら、胸に様々な感情が入り混じり、痛ましいのか惜しいのか分からない気持ちになった。自らの力で運命を覆し、必死の思いで運命の牢獄から抜け出したというのに、それでも生まれ育った家庭の縛り

彰人だった。彼は仕立ての良いダークスーツを着こなし、背筋を真っ直ぐに伸ばしていたが、目の下には薄いクマがあり、ずいぶん長く待っていたようだった。全身からはかつての強引で威圧的なオーラは消え失せ、むしろ少しの寂寞と静けさを漂わせていた。静奈が出てきたのを見た瞬間、彰人の瞳が微かに動いたが、それでも自制して前に進もうとはしなかった。ただ十数メートルの距離を隔てて、黙って見つめているだけだった。視線が交錯した。空気が瞬時に静まり返る。長い時間が経ち、ようやく彰人が先に沈黙を破り、かすれた低い声で言った。「行くそうだな」静奈は目を伏せて頷き、淡々とした穏やかな口調で答えた。「ええ」彰人の喉仏が大きく上下し、胸の奥で渦巻く感情を強引に抑え込み、できる限り平静で淡々とした声を作った。「今日ここへ来たのは他意はない。ただ、道中の無事を祈りたくて」静奈は顔を上げて彼を見つめ、静かに応えた。「ありがとう。気をつけるわ」彰人は頷いた。言うべき言葉は、すべて言い終えた。発つ前に、彼女に会った。これ以上、そこにとどまる勇気がなかった。自分の存在が、彼女にとって迷惑になるのではないかと恐れた。自分がここにいることで、彼女をうんざりさせるのではないかと恐れた。彼は目に渦巻く感情を引き締め、ゆっくりと振り返り、去ろうとした。しかし、彼が足を踏み出そうとしたその瞬間、背後から静かな声が響いた。「彰人」静奈が彼を呼び止めた。彰人の体は急激に強張り、足はその場に釘付けになり、動かせなくなった。彼女の口から自分の名前を聞くのは、もうずいぶん久しぶりだった。静奈は彼の背中を見つめ、落ち着いた堂々とした口調で、はっきりと語った。「私はもう、あなたを恨んでいないわ。ずいぶん前から、もう恨んでいない」ここ数年、静奈が彰人に対して冷たい態度をとり、意図的に距離を置いていたのは、恨みがあるからでも、過去を断ち切れていないからでもない。ただ彼と明確に境界線を引き、無意味な執着をさせたくなかったからだ。二人の間にはもう可能性はない。彼に虚ろな希望を与えたくなかった。彼女は少し言葉を区切り、続けた。「私たちの結婚は、あなた一人だけの過ちじゃない。私にも非があった。それも、取り返しのつかないほどのね。人違

アシスタントはとっくに空港の出口で待機しており、二人を車に乗せて、あらかじめ購入しておいた一戸建ての私邸へと案内した。私邸は山を背にして海を臨み、緑に囲まれ、温かみがあり快適だった。アシスタントは荷物を運び入れるのを手伝い、恭しく言った。「社長、朝霧様。後ほど食事をこちらに運ばせます。ゆっくりお休みください。何かご入用の際は、いつでも私にお申し付けください」私邸は中古物件を購入したものだった。短期間だったため、フルリフォームには間に合わなかった。しかし、中の家具や家電、日用品に至るまで、すべて新しいものに入れ替えられていた。あまりにも急な準備だったため、何か見落としがないかだけが心配だった。「ご苦労だった。下がっていい」湊は淡々と応じた。その後の数日間、湊は焦って仕事に没頭することはせず、静奈に付き添って周囲の通りやスーパー、病院などを案内し、彼女が少しずつ新しい生活のペースに慣れるようサポートした。ただ、現地の食事はどうしても洋食寄りで、味が薄く、冷たいものが多いため、彼女が長年慣れ親しんだ本国の味とはかけ離れていた。彼女に毎日自分でキッチンに立たせて苦労させたくなかったため、彼は大金をはたいて専属シェフを雇い、三食すべて彼女の好みに合わせて作らせた。時は静かに流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。静奈は次第にここの環境に慣れ、リラックスした穏やかな日々を過ごしていた。彼女は相変わらず週に一度の心理カウンセリングを受けていたが、記憶力に大きな改善は見られなかった。湊はできる限り余計な付き合いを断り、空いた時間をすべて彼女のために使っていた。しかし、あまりにも安逸で暇な日々が続くと、時間が経つにつれ、静奈の心に少しの退屈さが芽生え始めた。毎日ご飯を食べて、休んで、ボーッとするだけ。日々は穏やかだがどこか空虚で、心の拠り所も目標もなく、無為に過ごしているように感じた。その日の朝、湊は処理しなければならない重要な仕事があり、早くから出かけていった。静奈はすっかり日が昇るまで眠り、朝食を済ませた後、庭に座って日向ぼっこをし、のんびりと気だるい時間を過ごしていた。手持ち無沙汰になり、立ち上がって広々とした私邸の中を少し散策してみた。ふと、普段あまり気に留めていなかったある部屋のドアを開けた。

もしそうでないなら、これほどの上達の早さは、まさに天才としか言いようがなかった。静奈は日々の学びの中で、少しずつ音楽の楽しさを見出していった。彼女は毎日時間通りに授業に出席し、心を沈めてピアノを練習し、楽典を研究した。生活は次第に音楽で満たされ、日々はとても充実し、喜びに溢れていた。湊は毎朝自ら彼女を学校まで送り、夕方には校門の前で待ち、彼女を連れて帰った。雨の日も風の日も欠かすことはなかった。彼は彼女が鮮やかに羽化していく姿を、はっきりとその目に焼き付けていた。彼女の顔に笑みが増えていくのを。彼女全体がどんどん明るく、生き生きとしていくのを。学校に通わせたことは、最も正しい決断だったと、湊は確信が深まっていった。静奈は物静かで淡々とした性格で、目立つことを好まず、意図的に他人に近づこうともしなかった。しかし、彼女の顔立ちは清らかで美しく、その雰囲気は澄み切って俗離れしており、ただそこにいるだけで優しく冷ややかなオーラを放っていた。それに加えてあの才能だ。わずか二ヶ月の間に、新入生や教師たちの間で密かに噂の的になっていた。ただ、彼女は毎日時間通りに授業に出て、終わればすぐに帰る。寮に泊まることもなく、サークルや交友関係にも一切参加しなかった。時間が経つにつれ、皆は彼女が「高嶺の花」で近づきがたいのだと思い込み、あえて接近しようとする者はいなくなった。ある日。静奈がピアノの練習を終えて練習室から出ると、外は突然の豪雨に見舞われ、強風が激しい雨を叩きつけていた。他の学生たちは次々と傘を差して帰っていった。一人だけ、静奈と同じ国の女子学生が廊下に取り残され、外の土砂降りの雨を見て焦った顔をしていた。彼女は静奈のクラスメイトで、夏目陽子（なつめ ようこ）といった。彼女が途方に暮れていたその時、一本の清潔な傘が彼女の前に差し出された。「これ、使って」静奈の声は澄んでいて優しかった。陽子は顔を上げ、静奈だと気づいて少し驚いた。「じゃあ、あなたは？」「迎えが来てるから」陽子が一瞬呆然とし、お礼を言う間もなく、静奈はすでに外へ歩き出していた。背が高く気品の高い若い男が、黒い傘を差して待っていた。その後、二人は一緒に車に乗り込んだ。……翌日、陽子は静奈を探し出し、傘を返しに来た。