Alle Kapitel von 妻の血、愛人の祝宴: Kapitel 931 – Kapitel 940

湊は優しい口調で、この出来事を意図的に薄れさせ、静奈に深く考えさせないようにした。「誰も。取るに足らない人だ。気にしなくていい」夜、湊は自分の寝室に戻った。床から天井まである窓の外には、街のネオンが微かに輝いている。彼は窓辺に立ち、指先でワイングラスを揺らしていた。ワインがグラスの中で静かに揺れ、彼の沈着で波立たない眉目を映し出している。昼間、母親からの探りの電話がまだ耳に残っていた。母親がすでに疑いを持ち始めていることは分かっていた。人の心は一度疑いの種が蒔かれれば、根を張り芽を出すものだ。遅かれ早かれ、彼女は我慢できずに探り、確かめようとするだろう。些細な手がかりから深く掘り下げていけば、いずれ静奈の存在にたどり着くはずだ。この事が両親の前に暴露されれば、結果は悲惨なものになる。彼は静奈を無用なトラブルに巻き込みたくなかった。だから、何としても母親の疑念を完全に払拭しなければならない。そう考えていると、突然スマホの画面が明るくなり、雪音からのメッセージがポップアップした。【神崎さん、週末お時間ありますか？母から画展のチケットを二枚もらったので、一緒に行きませんかと誘うように言われまして】続いて、次のメッセージが表示された。【もちろん、時間がなかったり、気が進まなければ断っていただいて構いませんよ。仕事が忙しいって私から言っておきますから】湊は画面を数秒見つめ、簡潔に返信した。【空いている】ちょうど良かった。彼にも、雪音と公の場で一緒にいる姿を見せ、いくつかの問題を解決するための合理的な口実が必要だったのだ。週末が予定通りやってきた。朝起きると、湊は静奈に、今日は処理しなければならない重要な仕事があると言った。彼は事前に陸に連絡し、雪乃から静奈を彼らの家に誘ってもらうように手配していた。湊は自ら車を運転し、静奈を送り届けた。車が陸の家の前に停まると、彼は手を伸ばして彼女の髪を撫で、優しい声で言った。「行っておいで。仕事が終わったら迎えに来るよ」静奈は少しの疑いも持たず、おとなしく頷き、シートベルトを外して車を降りた。「静奈、いらっしゃい！早く入って！」雪乃が熱心に彼女の手を引き、家の中へ案内した。湊は車に座り、彼女の後ろ姿を見つめながら、胸の奥に罪悪感が込み上げ

沙弓はすぐに旧友からのメッセージを受け取った。彼女は写真を開き、注意深く見つめた。写真の中で、雪音は淡い色の服を着て、メイクは控えめで、いつもの華やかで目を引く名家の令嬢のオーラは消え失せ、全体的に優しく静かな雰囲気を漂わせていた。服装のスタイルも、体型や輪郭の雰囲気も、あの日カフェの駐車場で湊の車に乗っていた女の子と驚くほど似ていた。ここ数日、彼女の心に蟠っていた混乱の糸がようやくゆっくりと解けていった。なんだ、あの時湊と一緒にいたのも、雪音だったのね。あの日遠くから見てよく見えなかったし、最初から疑いの目を持っていたから、勝手にあれこれ想像して、無駄に思い悩んでいただけだったのね。写真の中で並んで立ち、和やかに過ごしている二人を見て、沙弓の目には隠しきれない喜びが溢れた。湊はいつも仕事一筋で、恋愛事には昔から無関心だった。彼が親の決めた縁談の相手にここまで積極的に歩み寄ってくれるとは、彼女も全く期待していなかったのだ。それが今、頻繁に連絡を取り合うだけでなく、プライベートで画展を見に行く約束までしているなんて。進展は彼女の予想よりも遥かに早かった。心の重荷が完全に降り、沙弓は弾む心を抑えながら、落ち着いて旧友のメッセージに返信した。【あの二人、付き合い始めたばかりで、まだお互いを知る段階なのよ。わざわざ写真を撮って教えてくれてありがとう。私、やっと安心したわ】画展の会場では、湊と雪音はそれぞれの目的を達成していた。二人は暗黙の了解でこのデートを終わらせ、軽く別れの言葉を交わした後、それぞれ背を向けて立ち去った。しばらくして、沙弓は画展がそろそろ終わる時間だと見計らい、タイミングよく湊の電話を鳴らした。「湊、今日は白川さんと一緒に画展を見に行ったそうじゃない。どう、楽しかった？」湊は車の中に座り、指先を軽くハンドルに当てながら、余裕の口調で、少しの演技の綻びも見せずに答えた。「ああ。まあまあだね」短い一言の返答が、沙弓の心をさらに喜ばせた。彼女は勢いに乗り、笑って提案した。「そんなに気が合うなら、時間を作って、白川さんを実家に連れてきて一緒にご飯を食べましょうよ」湊の瞳は微かに沈み、すべてを見透かしていた。母親のこれは単なる食事の誘いではない。親に顔を見せ、関係を決定づけるため

エルヴィンは、ふいに目を上げたヴィクトルを見据え、言葉を続けた。「最後の臨床調整さえ終われば、この薬は正式に実用化される。お前の持病を完全に根治させ、二度と病魔の苦痛に苛まれることも、特殊な適合体質を持つ者に依存して延命する必要もなくなる。私はこの特効薬を無条件でお前に提供してもいい。だが、一つだけ約束してくれ。二度と彼女から手を引き、朝霧さんに付きまとい、彼女を傷つけるのはやめると」ヴィクトルは表情を変えず、心が揺れた様子も見せなかった。エルヴィンは辛抱強く諭し続けた。「お前が彼女に執着していたのは、彼女の体質が適合し、それがお前の命を繋ぐ唯一の希望だったからだろう？だが今は違う。この特効薬があれば、お前にもう彼女の臓器は必要ない。彼女はお前にとって、何の利用価値もないはずだ。それに結局のところ、この薬がこれほど早く開発できたのも、彼女が事前に行っていた研究の土台と実験データのおかげなんだ。ある意味で、彼女はお前の命の恩人でもある。手を引くことは、彼女を解放するだけでなく、お前自身を解放することにもなるんだ」この条件は魅力的なものだった。長年、先天性の奇病に苛まれ、常に生死の境界線を彷徨い、極端な手段でしか命を繋ぐことのできなかったヴィクトルにとって、この特効薬は生涯夢にまで見た希望の光であり、どんな名医や資源を注ぎ込んでも手に入らない救済だった。もう危険を冒して罠を張る必要もない。自らを危険に晒す必要もない。見つかるかどうかも分からない適合体質に執着する必要もないのだ。ただ「手を引く」と頷くだけで、病魔から解放される。百利あって一害もない取引だ。誰の目から見ても、これは最も理性的で、最も得であり、今すぐ承諾すべき取引だった。しかし、ベッドの上のヴィクトルは、すべての説得を聞き終えても、命を繋ぎ止められる喜びを微塵も見せなかった。それどころか、ゆっくりと唇の端を吊り上げ、冷酷で偏執的な笑みを浮かべた。「叔父さん」彼は少し小首を傾げ、深淵のような瞳で、少し嘲笑を帯びた口調で言った。「お前は一族を離れて長すぎる。結局のところ、私のことを何も分かっちゃいないんだな。私は昔から、目をつけたものはどんな手段を使ってでも手に入れる。手放すという選択肢は、私の辞書にはない」エルヴィンの顔色が一変し、口調が急

この商業的打撃を彰人と連携して完遂させるため、湊は自ら海外へ赴く必要があった。出発前、彼はわざわざ静奈を陸と雪乃に託した。目の前にいる彼女を見つめ、その口調は優しく重々しく、目の奥には隠しきれない名残惜しさと心配が潜んでいた。彼は優しく言い含めた。「海外の会社で少しトラブルがあって、俺が直接行って処理しなきゃならなくなったんだ。静奈、君は潮崎でおとなしくして、自分の体をしっかり労るんだよ。何かあれば、すぐに俺に電話するんだ」静奈は顔を上げ、彼の深くて優しい瞳を見つめ、小さく頷き、おとなしく答えた。「分かったわ。安心して仕事に行ってきてね。自分のことはちゃんと面倒見るから」彼女には彼が何をしに行くのかは分からなかったが、漠然と、それがとても重要なことなのだと感じ取っていた。湊は彼女の衣食住の世話をするメイドを残し、裏では彼女の安全を守るボディガードも手配したが、それでもやはり不安が残った。ヴィクトルは、まだ彼女を諦めていないだろう。自分が彼女のそばを離れた隙に、ヴィクトルが危険を冒して何か極端な行動に出るのではないかと恐れていた。熟考を重ねた末、彼は彰人に電話をかけ、重苦しい口調で頼んだ。「俺が海外に出ている間、静奈のことはお前に任せる。絶対に彼女の安全を守ってくれ」「分かっている」彰人は低く沈んだ声で応じた。「潮崎の方は俺が目を光らせておく。絶対に彼女に指一本触れさせない」沙弓は湊がまた海外へ行くと聞き、心配と名残惜しさでいっぱいになった。「帰ってきたばかりで、数日も経たないうちにもう行くの？海外の仕事は少し後回しにできないの？」湊は心の中の波をすべて押し殺し、平坦で穏やかな口調で、落ち着いてごまかした。「突発的な公務で、どうしても遅らせられないんだ」沙弓はそれを聞き、また雪音との件を心配し始めた。「じゃあ、白川さんはどうするの？せっかく少し進展があったのに、あなたが行ってしまったら、あちらのお嬢さんはどう思うかしら？」「俺からきちんと説明しておくよ。この忙しさが一段落したら、戻ってきて彼女に会うから」沙弓は彼の言葉を聞いて、ようやく少し安心した。彼女はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。海外。湊と彰人は強力なタッグを組み、莫大な流動資金を調達し、海外のトップクラス

どちらが先に限界を迎えるか。それがすべての勝敗を決める。ちょうどその時、湊のプライベート用スマホが突然鳴った。カモメ組織からの着信だった。彼の心は微かに沈み、指先で通話ボタンをスライドさせた。電話の向こうから聞こえてきたのは、疲労困憊したかすれ声だった。余計な挨拶はなく、ただ無力感と絶望だけが残っていた。「神崎様、申し訳ありません。我々はもう、あなたに情報を提供することができません。ヴィクトルの人間が夜通しで我々の本部を急襲してきました。メンバーは逃げ散るか、捕らえられるかで、情報ネットワーク全体が完全に麻痺しました。どうか、ご自愛ください」向こうはそう言うと、電話を切った。無機質なツーツーという電子音だけが受話器から響き、虚ろで耳障りだった。スマホを握る湊の指先が微かに強張り、目の奥には氷の層が張った。連絡員の口調は落ち着いていたとはいえ、短い数言からでも、その襲撃がどれほど凄惨なものだったか容易に想像できた。ヴィクトル。奴はまさに深淵に潜み、瀕死になっても決して引かない毒蛇だ。これほどの重傷を負いながら、まだ力を蓄えて反撃し、凶暴に人を噛み殺そうとするとは。プライベートクリニック。救命処置が終わった後も、ヴィクトルは依然として昏睡状態のままで、目を覚ます気配は全くなかった。執事には他にすべがなく、自らエルヴィン教授の元を訪ねるしかなかった。彼は身を低くし、あらゆる言葉を尽くして懇願した。「エルヴィン教授、どうかお力をお貸しください。あの人を救ってやってください。彼は今、命の危機に瀕しています。あなたの特効薬がなければ、長くは持ちません」しかしエルヴィンの表情は冷ややかで、口調には少しの揺らぎも見せず、淡々と拒絶した。「言うべき条件は、とうに本人にはっきりと伝えてある。彼自身が迷いを捨てきれず、手を引くことを拒んだのだ。あの薬は、絶対に彼には渡さない」執事は焦燥に駆られ、切実さと無力感に満ちた口調で訴えた。「教授！彼はあなたの実の甥であり、リヒター家唯一の血筋です！あなたがとうに一族を離れているとはいえ、血の繋がりは生まれ持ったものです。本当に彼が命を落とし、百年続くリヒター家が完全に滅び、断絶するのを黙って見ているおつもりですか？」その言葉は、エルヴィンの心の最も柔らかい部分を突