บททั้งหมดของ 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: บทที่ 181 - บทที่ 190

颯斗は呆気に取られて目を丸くした。いくら夜遅い時間とはいえ、このような環境下でも一瞬で眠りに落ちることができるとは、練の神経の図太さと睡眠のクオリティには、流石に脱帽するしかなかった。しかし思い直せば、それは練が自分の前で、完全にすべての防壁を解除しているという何よりの証明でもあった。こんな場所であっても、自分に寄り添っている練は、何の警戒もなく眠ってしまうのだ。そう考えていくと、颯斗の胸の奥には、ほんの少しだけ得意げな誇らしさが湧き起こってきた。「……本当にお前って奴は、仕様がないな」颯斗は小さくため息をついた。季節は仲夏を迎えているとはいえ、夜が更ければそれなりに冷え込むものだ。このような場所でそのまま眠らせてしまえば、間違いなく風邪を引いてしまうだろう。しかし、練が自分の前でこれほど無防備に甘えてくれている時間を、颯斗はどうしても自らの手で叩き起こしたくはなかった。天秤にかけた結果、颯斗は今夜ばかりは自分が力仕事を引き受けることを決意した。練の身体を背中に背負って公園を抜け出し、車を運転して彼をあの診療所へと送り届けるのだ。――いや、診療所ではない。彼らの「家」へと。---一週間後、雨上がりのよく晴れた午後のこと。三日前、練は業界の専門家シンポジウムに招かれ、神浜へと出張していた。今日、颯斗は練から依頼を受け、あるクライアントの自宅へ面談に向かっていた。正式な治療ではなく、患者の基本的な状況を把握するだけのものだったため、颯斗が単身で乗り込んでも十分に対処できる内容だった。颯斗の仕事は午後四時半に終わった。この時間なら、練もすでに仕事を終えて帰途についているはずだ。空模様を見るとまだ日も高かったので、颯斗は近くのショッピングモールをぶらついてから空港へ練を迎えに行くことにした。最近は日に日に暑さが増しており、フロイトの抜け毛もひどくなっていた。診療所の床やソファ、さらには椅子やスツールに至るまで、至る所に猫の毛が散乱している。颯斗はスーパーを一周して、何か使い勝手のいい抜け毛取りの掃除グッズがないか見て回るつもりだった。もちろん、今の彼は金欠状態であり、スーパーをぶらつくといっても冷やかしに過ぎない。もし本当にいいものを見つけたら、とりあえず買い物リストに加えておき、給料が入ってから買えば遅くはない。しかし、颯斗は自らの自制心を

颯斗は運転中でじっくり見ることはできず、視界の端でちらりと目を向けただけだったが、ペンダントには黒曜石のようなものが嵌め込まれているようだった。 「まあ、悪くないな」 続いて、練はポケットから全く同じペンダントを取り出し、颯斗の目の前で揺らして見せた。

「どうして急に！」颯斗は慌てて歩み寄り、両親の手からスーツケースを受け取った。 颯斗は長年地元を離れて働いており、滅多に帰省することもなく、両親が彼を訪ねて東雲市までやって来ることもほとんどなかった。 今回の親子の再会は、本来なら感動と喜びに満ちた場面になるはずだった。しかし、父親の鳴海博人（なるみ　ひろと）は颯斗の言葉を聞くや否や、喜びの色を見せるどころか顔を強張らせ、ドスを効かせた声で言った。

深夜の病院。救命救急センター・集中治療室前。颯斗は落ち着かない様子で廊下を行ったり来たりし、ときおり「手術中」と灯る赤いランプを見上げていた。その眩しい赤い光が、かえって胸の不安をかき立てる。「ハスキー犬みたいに目の前をうろうろしないでちょうだい。見てるこっちまで落ち着かないわ」ベンチに座る陽子にたしなめられ、颯斗はしょんぼりと肩を落とし、その隣へどかっと腰を下ろした。「母さん、俺、本当にわざとじゃないんだ。父さんがまさか……」すっかり動揺している颯斗とは対照的に、陽子は驚くほど落ち着いていた。「もういいのよ。起きてしまったことを今さら悔やんでも仕方ないでしょう。父さんは、カッとなって血圧が上がっただけよ。きっと大丈夫だから」「でも、俺は……」陽子はそっと手を伸ばし、颯斗の頭を優しく撫でた。目尻には穏やかな笑い皺が浮かんでいる。「母さんには分かってるわ。あんたが言ったことは、ただの売り言葉に買い言葉だったって。父さんだって同じよ。あんたたち親子は本当にそっくり。頭に血が上ると、すぐ心にもないことを口にするんだから。父さんは探偵を雇ってあんたたちを尾行させたって言ってたけど、実はそうじゃないのよ」颯斗は思わず顔を上げた。「違うのか？」陽子はバッグから博人のスマートフォンを取り出し、慣れた手つきでパスコードを入力してロックを解除した。そしてメールアプリを開き、受信トレイの中から一通のメールを表示する。スマホの画面を指差しながら、陽子は言った。「ほら、見てちょうだい。誰かが匿名で、父さんのメールアドレスにこんな写真を送りつけてきたのよ」「これって……！？」颯斗はスマホをひったくるように受け取り、添付ファイルを一枚ずつ開いて確認した。案の定、それは先ほど博人がA4用紙に印刷して突きつけてきた写真とまったく同じものだった。差出人名は、意味不明な文字化けの羅列になっている。「それだけじゃないの。この送り主、父さんに七、八通もメールを送りつけてきていてね。どのメールにも、同じような写真が山ほど添付されていたのよ。最初は父さんも、誰かの悪質ないたずらだろうって思ってたみたい。あんたの顔を他人の写真に合成したんだろうってね。でも後になって、専門家に写真を鑑定してもらったら、全部本物で、加工された形跡は一切ないって結果が出たの」颯斗

「それは……」 練の視線が、わずかに揺れた。 「どうした？嫌なのか？」 練の瞳の奥で、一瞬だけためらいと動揺がよぎる。だが、それはすぐにいつもの静かな色へと戻った。 「いや。お前がどうしてもそうしたいって言うなら、俺は止めない。ただ……」 「ただ、なんだよ？」 「この件は極力内密に進めたほうがいい。誰にも話さずにな。おばさんにもだ」 「なんで？」 「PTSD患者のトラウマを治療する場合、心界に入ったあと、俺たちが目にするのは患者本人の『精神の投影』じゃない。『記憶の投影』になるんだ」 颯斗はすっかり頭がこんがらがったように聞き返した。 「精神の投影？記憶の投影？何が違うんだ？」 練は静かに説明を始めた。 「まるで別物だ。精神世界は、現実離れしたファンタジーのような姿を取ることもある。だが、記憶は違う。どこまでも現実そのものだ。 しかも、それが患者に深いトラウマを刻んだ記憶なら、一歩間違えれば患者の脳に取り返しのつかないダメージを与える危険がある」 颯斗の手のひらには、じっとりと冷や汗が滲んでいた。 「マジかよ……そんなにヤバいのか！？なんで精神の投影なら平気なのに、記憶の投影だと取り返しがつかなくなるんだ？」 練は底知れない深みを宿した瞳で颯斗を見つめ、声を落として言った。 「聞いたことがあるだろ。記憶は人格を形作る最も重要な要素だ。もし人の記憶が書き換えられたら、それに伴って