All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 401 - Chapter 410

　今までの思い出が心をよぎった。　最初に出会ったのは、ホテル『サンクチュアリ』の採用試験場だった。　兄・隼人の厚意で就職を決めた翔吾は、見習いとして採用を見学していた。　そこに子連れの実加が乱入してきたのだ。　面接会場だというのに、事前の書類提出もしていない飛び入り参加だった。（あの時は本当にめちゃくちゃだった）　翔吾は思い出して、ふと笑う。（いや。彼女がめちゃくちゃじゃない時など、一度もなかったな）　最初、翔吾は実加が嫌いだった。　彼が信じるシステムと効率の真逆、熱い根性と人情こそが実加の特徴だったからだ。　何度も衝突して、本気で腹を立てたり、呆れたこともある。　でも。　せせらぎ亭で力を合わせた時の思い出は、今でも翔吾の心に強く残っている。　実加は翔吾にない力を発揮した。　そしてその上で、翔吾を認めてくれた。『メガネ、お前もやるじゃんか！』　ぞんざいな言葉遣いで笑っている実加の姿が浮かぶ。（せせらぎ亭の一件も、他の件も。実加さんがいなければ乗り越えられなかった）　翔吾も今は自分に自信を持っている。システム化と効率は彼の本分で、間違っているとは思わない。　けれどそれは、実加が持つ人間の熱があってこそだ。　小夜子には教え諭された。隼人は背中で語ってくれた。　けれど互いに力を高め合い、一緒に成長していったのは実加だ。　実加がいたからここまで来れたのだと、翔吾は実感している。　週末にしか会えない現在の状況が、酷く辛い。　毎日、顔を合わせて口喧嘩をしていた日々がどれほど幸福だったか。　彼女が他の誰かと笑い合っているかもしれないと想像するだけで、腹の底から黒い焦燥感が湧き上がってくる。「実加さん……」　誰もいない部屋で、言葉少なにその名前をこぼした。　自分の声が、信じられないほど甘く、切実な響きを帯びていたことに翔吾は驚愕した。

　それから数日後のこと。　よく晴れた秋空の下、サンクチュアリの駐車場には貸し切りの大型観光バスが停まっていた。「ほら理玖、勝手に走るな。車が来たら危ないだろ」「あーっ、バス！　おっきいね！」　髪をポニーテールにした実加が、元気いっぱいの理玖の手を引いてバスのステップを登っていく。「あっ、しょーごだ！」　翔吾に気づいた理玖が手を振った。翔吾も笑顔で振り返す。　カジュアルなパーカーにデニムというラフな服装の実加の背中を、グレーのジャケットを羽織った翔吾が追った。　バスの車内は、日常の業務から解放された従業員たちの熱気に満ちていた。「実加さん、理玖くんの席はこっちだよ！」「お菓子いっぱい買ってきたから、あとでみんなで食べようね」「うわ、ありがとう！　理玖、後でおやつもらえるってさ」「やったぁ！　おやつ！　ありがとー！」　顔見知りのスタッフたちが次々と声をかけてくる。　実加が理玖を膝に乗せて窓際の席に座ると、翔吾はごく自然な動作でその隣の通路側の席に腰を下ろした。　やがてバスが動き出す。窓の外の景色が、街のビル群から次第にのどかな風景へと変わっていく。「しょーご、くるま！　ぶーぶーだよ！」　理玖が窓ガラスに顔を押し付けて、すれ違う車を指差している。「そうですね。たくさん車が走っています。あの赤い車はスポーツカーという種類で、空気抵抗を減らすための流線型のフォルムが特徴です」　翔吾が真面目な顔で答えると、隣で実加が吹き出した。「あんた、2歳児に空気抵抗とか言ってどうすんだよ。もっと子供向けの言い方があるだろ」「正確な名称と概念を教えるのが教育というものです。幼児の学習能力を侮ってはいけません」「はいはい、頭のいいお兄さんは言うことが違うねぇ。理玖、かっこいいブーブーだねー」　実加は口を尖らせながらも、表情は楽しそうだった。　バスはビル街を抜けて、高速道路へと入った。　バスの中央付近では、早

「いらっしゃいませ！　よくぞお越しくださいました！」　ハリのある大きな声が響き渡る。　バスから降りた翔吾たちを出迎えたのは、作務衣を着た番頭だった。　かつては無精髭を生やし、やる気のない態度で客をあしらっていた彼だが、今の顔つきにその面影はない。髪を短く刈り込み、背筋をピンと伸ばして、満面の笑みを浮かべている。「番頭さん、お久しぶりです」　翔吾が声をかけると、番頭はにっこりと笑った。「翔吾さん、それに実加ちゃんも！　待ってたぜ。あの時は本当に世話になったな。2人のおかげで、この旅館はすっかり生まれ変わったよ」　番頭の声には、偽りのない感謝の念が込められている。「よしてくれよ、ウチらはちょっと手伝っただけだ。それより、ずいぶん繁盛してるみたいじゃないか」　実加が周囲を見渡しながら言う。「ええ、おかげさまで。連日満室が続いてるぞ。俺たちもやりがいを感じているんだ。今日は社員旅行ということで、特別キープだけどね」　番頭の背後から、着物姿の仲居たちがわらわらと集まってきた。「あらー、実加ちゃん！　元気だった？」「まあ、理玖ちゃんじゃないの。こんなに大きくなって！」　地元出身の年配の仲居たちが、理玖を囲んで歓声を上げる。「こんにちはー！」　理玖が元気よくお辞儀をすると、仲居たちは「可愛いわねえ」と目を細めた。「あの時は露天風呂の石運び、お疲れ様だったわね。腰痛はもう大丈夫？」　1人の仲居がからかうように言う。「もう1年も前のことだろ！　とっくに治ってるよ。あの時は姐さんたちにも色々アドバイスをもらって、助かったよ」　実加も笑って返す。「今夜はゆっくり温泉に浸かって、日頃の疲れを癒やしていってちょうだいね」　和やかな会話が交わされる中、奥から白い調理着姿の恰幅の良い男が現れた。　せせらぎ亭の板前だ。「おお、サンクチュアリの皆さんが到着したか」　板前は腕まくりをしながら、豪快に笑った。

　実加はその後ろ姿を見つめながら、小さく息を吐く。（なんだよ、理屈っぽいことばっか言ってるくせに、そういうところは気が利くじゃんか）　彼女の胸の内に、じんわりと温かいものが広がっていく。「かーちゃん、しょーご、どこいくの？」　理玖が実加の服の裾を引っ張った。「翔吾はね、これから車を借りに行ってくれるんだよ。理玖、お野菜作ってるおじいちゃんたちのところに行くからね」「くるま！　ぶーぶー、のる！」　理玖がぴょんぴょんと跳ねて喜ぶ。「ああ、乗るよ。楽しみだな」　実加は理玖を抱き上げて、秋の澄んだ空を見上げた。　これから始まる小さな旅への期待が、胸を高鳴らせているのを感じていた。 ◇ 　午後、周囲ではすっかり秋の気配が色濃くなり始めている。　せせらぎ亭の裏手にある従業員用駐車場は、ひんやりとした空気に包まれていた。　黒崎翔吾は、足元の砂利が立てる乾いた音を聞きながら歩みを進めた。　手の中には、先ほど番頭から借り受けた車のキーがある。金属の冷たさが、手のひらを通して伝わってきた。　目当ての車両は、端のスペースに停められていた。　白い塗装の軽自動車だ。　古い型式で、業務用として使い込まれているらしく、ボディのあちこちに細かい傷がある。　翔吾はジャケットのポケットから、黄と緑に彩られたマグネット式のマークを取り出した。　初心者マークである。　フロントのボンネット部分とリアのハッチバック部分に、それを慎重に貼り付ける。　少し傾いた気がして、数ミリ単位で角度を修正した。「おいおい、メガネ。お前、本当に運転できんのかよ」　背後から、疑念を隠そうともしない声が降ってきた。　翔吾が振り返ると、腕を組んだ山内実加が立っている。　彼女の足元では、息子の理玖が落ちているどんぐりを拾おうとしゃがみ込んでいた。「問題ありません。道路交

　せせらぎ亭の駐車場を出て、一行は農業地域へと続く田舎道に入った。　舗装はされているものの、道幅は狭い。右へ左へとカーブが連続している。　両脇には背の高いススキが秋風に揺れていた。色づいた広葉樹の枝が、道路の上まで迫ってきている。　翔吾は両手でハンドルをしっかりと握りしめている。　視線は常に前方とサイドミラー、ルームミラーを忙しく行き来していた。　メーターの針は、制限速度を律儀に少々下回っている。「なあ、メガネ。遅せえよ。もっとアクセル踏めよ！」　助手席から、容赦のない指摘が飛んできた。　実加はイライラした様子でダッシュボードを指差す。「現在、法定速度のマイナス5キロで走行しています。この道路の曲率と道幅を考慮すれば、最も安全かつ合理的な速度です」　翔吾は前を見たまま反論した。運転に精一杯で、視線を向ける余裕がないともいう。「後ろに軽トラがつっかえてんだよ！　田舎道でそんなトロトロ走ってたら、逆に危ねえだろ」「後続車両の存在は認識しています。しかし、無理な加速は事故のリスクを高めます。安全マージンは最大限に確保すべきです」　そう言っている間に、緩やかな右カーブが迫ってきた。　翔吾は早めにブレーキペダルを踏み込み、さらに速度を落とす。車体が前方に沈み込む感覚があった。「そこでブレーキ踏むな！　カーブの手前で減速して、抜けながらアクセル踏むんだよ！　基本だろ！」　実加の声が一段と大きくなる。「減速Gのコントロールは意識しています。ですが、この車両のサスペンションの劣化具合からして、遠心力への耐性が……」「理屈はいいんだよ！　もっと感覚で乗れ、感覚で！」　実加は元ヤンであり、かつてはレディースとして二輪車での走行経験も豊富であるらしい。　彼女の指摘は、物理の公式ではなく経験則に基づいた実践的なものだ。　翔吾は少しだけむっとした。「自動車の運転免許すら保有していない実加さんに、感覚論で指導される筋合いはありません。僕は国家