All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 121 - Chapter 130

春の風が、庭の梅を優しく揺らしていた。冬の名残を残した冷たい風。それでも枝先には淡い緑が芽吹き始め、季節が確かに移ろっていることを告げている。あやめは縁側へ腰を下ろし、湯呑を両手で包んだ。早苗が淹れてくれた梅昆布茶。ほのかな酸味と塩味が、体の奥までゆっくりと温めてくれる。自然と肩の力が抜けた。視線の先には庭の四阿がある。冬の間は骨組みだけの寂しい姿だったそこも、絡みつく蔦が少しずつ緑を取り戻し始めていた。ほんの小さな変化。それでも、その変化は確かな時間の流れを物語っている。（いつの間にか、春になっていたのね）季節は、人が気づかないうちに歩みを進める。その穏やかな事実が、あやめの胸へ静かに染み込んでいった。「あやめ」背後から聞こえた低い声に、あやめは振り返らず微笑む。冬弥だった。足音を立てず隣へ腰を下ろすと、二人は並んで同じ庭を眺めた。「いつの間にか、春になっていたのか」あやめは小さく笑う。同じことを考えていたらしい。冬弥は何気なくスーツの上着を脱ぎ、あやめの肩へそっと掛けた。自然な気遣い。以前なら照れてしまったその仕草も、今はどこか心地よい。互いに触れることが当たり前になった。それでも、その距離にはまだ少しだけ緊張が残っている。それが今の二人らしさだった。「話とは何だ」簡潔な問いに、あやめは思い出す。今日は、そのために冬弥を呼んだのだった。隣へ視線を向ける。冬弥は静かな表情をしている。けれど、その奥にはわずかな緊張が見えた。悪い知らせではないかと構えている。そんな姿が、最近父・謙一が飼い始めた犬を思い出させた。主人の言葉を待ちながら、大人しく座る大型犬。思わず頬が緩む。「あやめ？」笑みを浮かべたまま黙っているあやめを見て、冬弥が不思議そうに首を傾げた。その仕草が可笑しくて、あやめは少しだけ笑ってしまう。そして湯呑を縁側へ置き、ゆっくりと冬弥へ向き直った。「……赤ちゃんができました」その一言で、世界が静まり返った。梅の香りを乗せた風だけが、二人の間をそっと吹き抜ける。冬弥は動かない。ただ、その瞳だけが静かに揺れていた。驚き。戸惑い。信じたいという願い。様々な感情が入り混じり、言葉にならないまま瞳へ映っている。あやめは急かさなかった。ゆっくり受け止めればいい。そう思い

「……しかし、誕生日の件をまだ引きずっていたのか」冬弥が苦笑混じりに言うと、あやめは少しだけ視線を逸らした。「まあ……あれは私も悪かったのですけれど」懐かしむような笑みが浮かぶ。あの誕生日は、あやめにとって忘れられない出来事だった。何でも持っている冬弥に、何を贈れば喜んでもらえるのか。必要なものは自分で手に入れられる人だからこそ、あやめにとって冬弥が特別という気持ちを形にしたかった。悩み続けて辿り着いた答えが、手作りのネクタイだった。誕生日の一か月前。紳士服の外商・西野へ相談し、生地選びから始めた。色も柄も織り方も、一つひとつ悩み抜いた。サンプルを何度も取り寄せ、鏡の前で冬弥に似合う姿を想像する。ようやく一本に決めた頃には、すでに二週間が過ぎていた。残された時間はあと半月。間に合うはずだった。だが、そのタイミングで仕事が立て込む。組同士の小競り合いの調整。冬弥へ近づこうとする女たちへの対処。情報整理と指示出し。昼も夜も予定が埋まり、針を持つ時間さえ思うように取れなくなった。気づけば誕生日まで五日。完成させるには、夜の時間を確保するしかなかった。だから、冬弥の訪問を断った。一日目は何も言われなかった。二日目も、まだ誤魔化せた。しかし三日目。冬弥は明らかに焦り始めた。自分は部屋へ入れないのに、大迫だけは出入りしている。その事実が、さらに冬弥を苛立たせた。問い詰めても返ってくるのは、「仕事です」「忙しいので」その繰り返し。大迫は巧みにかわし、早苗も知らないふりを貫く。ついには冬弥が組員へ八つ当たりを始め、見かねた鷹見が一言だけ告げた。――もう少しですから、我慢してください。その「もう少し」が妙に引っ掛かった。あと少しで何があるのか。そこから自分の予定を思い返し、普段は意識もしない誕生日へようやく辿り着く。さらに西野が何度も屋敷へ出入りしていた記録まで繋がり、ようやく冬弥は真相へ気づいたのだった。.「さすがに、ネクタイを手作りしているところまでは分からなかった」冬弥が肩をすくめる。あやめは小さく笑った。「でも、今回は違います」そう言って冬弥を見る。「産婦人科へ行ったと分かれば、冬弥さんならすぐ気づいてしまいますもの」その言葉に、冬弥は少しだけ唇を尖らせた。「……俺より先に、大迫が

看護師に案内され、冬弥は分娩室の隣の部屋へ足を踏み入れた。扉の向こうには、静かな時間が流れていた。ベッドには、あやめが横たわっている。顔色はまだ白く、額には汗が残っていた。それでも、その表情は穏やかだった。冬弥と目が合うと、小さく微笑み、隣へ置かれた透明な保育器へ視線を向ける。――見て。言葉はなかった。それでも、その想いは十分に伝わった。冬弥はゆっくりと歩み寄り、透明な箱の中を覗き込む。「……っ」そこには、小さな命が眠っていた。「……冬弥さん」あやめが優しく名を呼ぶ。それでも冬弥は振り返れなかった。目の奥が熱い。込み上げるものを堪えるため、赤ん坊を見つめることしかできない。そんな冬弥の様子を見て、あやめは何も言わず、小さく笑った。（……小さい）自分の掌よりも小さな顔。まだ赤く、しわだらけの肌。閉じた瞼。小さく動く口元。つい先ほどまで、あやめのお腹の中にいた命。「……これが、俺たちの子か」ようやく漏れた声に、あやめは優しく頷く。「ええ」幸せそうに微笑む。「みんな私に似ていると言うのですけれど……私は冬弥さんに似ていると思うのです」「俺に？」冬弥は思わず首を傾げた。鏡に映る自分の顔を思い浮かべる。強面で、不愛想。赤ん坊とは似ても似つかない。「いや……どう見ても、あやめだ」「そうですか？」あやめはくすりと笑う。「冬弥さんがそうおっしゃるなら、そうなのかもしれませんね」その笑顔を見て、冬弥もようやく肩の力を抜いた。その様子を見計らったように、看護師が静かに声を掛ける。「抱っこしてみますか？」冬弥は固まった。（抱く？）抱くとは。どうやって。どこへ手を添える。力はどれくらい入れればいい。頭の中が真っ白になる。何も答えられない冬弥を、「緊張しているだけ」と受け取った看護師は、慣れた手つきで赤ん坊を抱き上げた。「お父さん、大丈夫ですよ」その呼び方に、冬弥の思考が止まる。――お父さん。そう呼ばれる立場になったのだと、改めて突きつけられた。「首と頭を支えてあげてくださいね。まだ首がすわっていませんから」看護師は優しく説明しながら、赤ん坊を冬弥の腕へ預ける。「そうそう、そのままで大丈夫です」何が大丈夫なのか分からない。冬弥は全身へ力が入り、直立不動になった。そんな父親とは対

楓が生まれてからというもの、龍神会では若頭・神崎冬弥に関する妙な噂が広がっていた。表立って話されることはない。それでも酒の席や廊下の片隅では、自然とその話題になる。「若、今日も病院に行ってるらしいぞ」「仕事の合間に顔だけ見に行くんだと。五分しか時間がなくてもな」「……あの若が？」「赤ん坊抱いてる姿なんて想像できねぇよ」「『よしよし』とか言ってたら笑うぞ」「やめろ。腹が痛ぇ」小さな笑いが広がる。組員たちが知る冬弥は、冷酷で近寄りがたい存在だ。その男が仕事を抜けて病院へ通い、赤ん坊の寝顔を見つめている。その意外さが、皆の頬を緩ませていた。だが、その笑いには別の意味もあった。跡取りが生まれた。龍神会の未来が繋がった。その安心感が、組全体を穏やかにしていた。◇◇◇夜の病室は静かだった。昼間の慌ただしさが嘘のように消えている。聞こえるのは機械の小さな作動音と、規則正しい寝息だけ。ソファへ腰掛けていた冬弥は、ゆっくりと目を開けた。視線の先には眠るあやめ。その隣では、楓が小さな胸を上下させながら眠っている。（……気が抜ける）初めて知る感覚だった。胸へ広がる安堵。その心地よさを、冬弥は本能的に危険だと感じる。気を緩めれば、大切なものを守れなくなる。そう思い、静かに立ち上がった。足音を殺してベビーベッドへ近づく。眠る楓を見下ろし、小さく呟いた。「……お前は不思議だな」指先をベッドへ添える。「俺に、知らない感情ばかり教える」その声へ応えるように、楓が小さなくしゃみをした。ぴくりと体を震わせる。冬弥は思わず身を乗り出した。眉間へ皺が寄る。「……風邪か？」真剣そのものの声だった。「違いますよ」背後から優しい声が返る。振り向くと、あやめが微笑んでいた。「赤ちゃんも、普通にくしゃみはするそうです」「そうか……」気まずそうに咳払いをする冬弥を見て、あやめは笑みを深めた。ベッドから降り、そのまま自然に冬弥の隣へ並ぶ。母親の顔ではなく、一人の妻として。冬弥はその肩を静かに抱き寄せた。あやめも抵抗せず身を預ける。その温もりを感じながら、冬弥はぽつりと呟いた。「……俺は、父親に見えるか」あやめは少しだけ考えたあと、優しく笑う。「もちろん、見えますよ」冬弥を見る。「真面目で、不器用で……少し怖が

港から離れた廃倉庫。錆びた鉄骨と剥き出しのコンクリートだけが残るその場所は、長い年月、人の手が入っていないことを物語っていた。崩れた壁から潮風が吹き込み、湿った海の匂いが鼻を刺す。半開きになったシャッターの隙間からは、わずかな明かりが漏れていた。完全な闇ではない。だが、安心できる明るさでもない。その向こうには、人の気配がある。一人や二人ではない。複数の息遣いが重なり合う濁った空気を、冬弥は静かに感じ取っていた。「あそこか」短く呟き、海へ一瞬だけ視線を向ける。「ゴミ捨て場が近くて助かるな」ポケットから煙草を一本取り出して口へくわえる。自分では火をつけない。隣に立つ鷹見が、何も言わずライターを差し出した。小さな炎が夜風に揺れ、冬弥の横顔を一瞬だけ照らす。それを合図にしたように、後方で待機していた組員たちも一斉に煙草へ火をつけた。静かな夜へ、紫煙が溶けていく。「大迫」煙を吐きながら声を掛ける。「どうした」隣を見ると、大迫だけが煙草を持たず、ぼんやり立っていた。「禁煙中なんです」「……あやめに言われたのか？」半ば冗談で尋ねる。その瞬間、冬弥は自分の煙草へ目を落とした。細く立ち上る煙。生まれたばかりの楓の顔が頭をよぎる。（……少し控えるか）自然とそんな考えが浮かび、自分でも少し驚く。「違います」大迫は苦笑した。「三枝真琴が、かなりの嫌煙家なんです」「そうか」あやめではないと分かった途端、冬弥の興味は一気に薄れた。「自分の【愛人】なのに、知らなかったんですか？」大迫がぼやく。冬弥は煙をゆっくり吐き出した。「【道具】の管理を任されているのはお前だろうが」そして、わざと煙を大迫の顔へ吹きかける。「うわっ！」「これでシャワーを浴びるしかないな」冬弥はまた煙草を吸って、深く吐く。「俺が払っている給料分は働け」「こっちでやって、あっちでもやれと」大迫のぼやきに冬弥は口元だけ笑った。「しっかり奉仕して、磨いてこい」「彼女、結構激しいのが好みなんですよ……体力温存したかったのに」ぼやく大迫を置いて、冬弥は煙草を地面へ落とした。靴で火を踏み消す。赤い火種が完全に消えたことを確認すると、そのまま車のドアを開けた。夜気が肌を刺す。冷たい空気が頭を冴えさせる。「いい夜だな」誰へ向けたわけでもな