氷龍の檻姫의 모든 챕터: 챕터 141 - 챕터 150

ぽん、と乾いた手拍子が社長室に響いた。場違いなほど軽い音に、張り詰めていた空気がわずかに緩む。音の主は大迫だった。「あ」思い出したように口を開く。「あやめさんから今宮さんへの伝言を忘れていました」その一言で、迅の視線が鋭くなる。「……伝言？」「はい。帰国が急だったので、メッセージカードの準備が間に合わなかったそうです」迅は肩を竦めた。「こんな物騒なプレゼントを用意しておいて、カードだけ間に合わないのか？」ジャケットの袖をつまんで見せる。だが大迫は真顔で頷いた。「あやめさん、メッセージカードにはうるさいんですよ」「季節ごとに花の意匠を変えるこだわりがあるんです」「花？」「和装では、季節を少し先取りした花を身につけるのが粋なんだそうです。これから来る季節を楽しみに待つ心を表す、日本の美意識ですね」迅が感心したように息を漏らす。「美意識、か」「そのせいで俺、花の辞典を何冊も読まされました」大迫は遠い目をした。「薔薇しか知らないって言った翌日には、辞典が山積みですよ」「……いまどき、紙……」ぼそりと零れた迅の言葉に、冬弥は『気になるポイントはそこか』と言わんばかりの呆れた視線を向ける。だが、大迫は構わず続けた。「検索にすっごく時間がかかって、日本語はもう見たくないって言ったらフランス語の花の辞典を渡されました」「英語じゃないのか」「フランスは花の飼育が盛んらしいっす。国立で園芸科があるそうで」「へえ」完全に話が逸れている。それでも迅はなぜか律儀に応じてしまっている。その様子を見ながら、冬弥は小さく苦笑する。（完全に大迫のペースだな）「……それで？」樹が話を戻した。「あ、そうでした」大迫は咳払いを一つする。「今宮さん。耳の穴かっぽじって、よく聞いてください」迅が吹き出す。「その言い回し、久しぶりに聞いたんだけど」「俺も初めて使いました。これも伝言の一部です」社長室に小さな笑いが広がる。そして大迫は真面目な顔になった。「『アメリカナイズされた盛大なサプライズをありがとうございました』」そこで一度区切る。「『私からも改めてご挨拶したいので、ご都合のよろしい日に神崎邸へお越しくださいませ』――だそうです」静かな口調だった。しかし、その場にいる三人は、その言葉の重さを理解していた。迅はジャ

神崎邸へ向かう車内は、珍しく静かだった。窓の外には、夜の庭園がゆっくりと流れていく。間接照明に照らされた木々は穏やかに揺れ、まるで何事も起きていないかのような静けさを保っていた。その景色を眺めながら、迅は深いため息をつく。「……俺、帰っていいかな」弱々しく漏れた本音に、運転席の樹が笑う。「往生際が悪いな」軽い口調だったが、逃がすつもりはないという意思は明白だった。助手席の大迫も追い打ちをかける。「帰ってもどうするんです？　残高、二百円ちょっとなんでしょう？」迅は顔をしかめる。「うるさい。お前よりは多い」「五十歩百歩ですよ」大迫は肩を竦めた。「俺なんて三十円でしたから」「その三十円を誇るな」冬弥が呆れたように口を挟む。迅はなおも抵抗する。「二百円あればコンビニのおにぎりくらい買える。三十円じゃ何も買えない」「天下の今宮迅がコンビニ飯ですか」大迫が笑う。「帰国して最初に食った」「え、そうなんですか？」「値上がりしていて驚いたけどな」「あー……シーチキンマヨも百五十円超えですからね」「そうそう」二人の会話に、樹が苦笑する。「お前たち、本当に気が合うな」そんな他愛もないやり取りの間に、車はゆっくりと神崎邸の正門をくぐった。そして正面玄関へ到着した瞬間、車内の空気が変わる。玄関前には組員たちが整然と並び、一言も発することなく主の帰宅を待っていた。異様なほど静かな出迎えだった。冬弥が小さく息を吐く。「完全に怒っているな」「やりすぎましたね」樹が苦笑する。迅も窓の外を見ながら肩を落とした。「……笑えない」世界中の舞台に立ち、何万人もの観客の前でも平然としていられる自分が、たった一人の女性に呼び出されて緊張している。その事実が、どうにも情けなかった。車が静かに停止する。ドアが開き、冬弥が先に降りる。玉砂利を踏む音だけが夜に響いた。「冬弥さん、お帰りなさい」静かな声だった。決して大きくはない。それでも迅の背筋を冷たいものが駆け抜ける。甘さも艶もない。ただ静かで穏やかな声。なのに、本能が逆らうなと告げてくる。（……この感覚）胸の奥に、幼い頃の記憶が蘇る。『今宮迅、か』初めて冬弥と出会った日のこと。まだ少年だった冬弥が放っていた、あの圧倒的な存在感。あの日と同じ感覚が、今はあやめ

「こんばんは、今宮さん」あやめは穏やかに微笑んだ。怒っているようには見えない。責めるような口調でもない。それでも迅は、すぐには口を開かなかった。数秒の沈黙。言葉を選び、相手との距離を測る。「……サプライズは、嫌いだったのでは？」探るような問いだった。あやめは首をかしげる。「サプライズを仕掛けられるのが嫌いなだけですよ」柔らかい笑顔。だが、その笑みは一歩も譲る気がないことを静かに物語っていた。「これから、どうするつもりだ？」「どうしましょうか」困ったように笑う。だが、本当に困っている様子はない。「カードが審査中なのは困る」迅は眉をひそめる。「不便だ」あやめは湯飲みに視線を落としたまま答える。「そうでしょうね」「朝は普通に使えたんだぞ」「朝まで使えたのでしたら、朝までだったということなのでしょう」あまりにも自然な返答だった。「どういう意味だ？迅は思わず苦笑する。「私にはカード会社の事情は分かりませんが」あやめは静かに続ける。「一般論として申し上げるなら、今宮さんの信用が朝までだったということなのでしょう」「随分とはっきり言うな」「一般論ですから」ころころと笑う声とは裏腹に、その言葉は容赦がない。「どうして止められなかったと思う？」「私に聞いているのですか？」「ああ」「そうですね。再度使えるようにする手続きが面倒なのだと思います。信用情報はとても繊細ですから」「十分、角は立っていると思うが」「それは今宮さんがそう感じているだけです。あくまでも一般論です、審査中なのでしょう？」「つまり？」「今はまだ、信用していないということです」迅は視線を冬弥へ向けた。その意味は明白だった。――俺には後ろ盾がある。だが、あやめは首を横に振る。「私と今宮さんの間に、信頼できるものはありますか？」その問いに、迅は少しだけ言葉を失う。「冬弥が信じている。普通は、それで十分じゃないか？」あやめは静かに微笑んだ。「そして裏切られたら、私は冬弥さんを責めるのですか？」「……」「絶対に嫌です」その一言だけは、迷いがなかった。「もし裏切られたなら、私も冬弥さんも騙されたというだけです」「何にもならないだろう」「二人で笑うくらいはできますわ」迅は目を細める。「笑う？」「笑うしかありませんでしょ

「龍神会には、神崎冬弥という存在が必要だ」迅は迷いなく言い切った。「組を率いる者は、一人の男である前に龍神会という組織を動かす装置でなければならない。だから俺は警告をした」「唯一を作るなと？」「……そうだ」部屋が静かになる。あやめは少しだけ考えるように視線を伏せ、それから穏やかに頷いた。「その考えには同意するところもあります」迅がわずかに目を見開く。「冬弥さんは龍神会の組長。その判断は、龍神会全体の利益を最優先にすべきです」あまりにもあっさりした肯定だった。もっと感情的な反論が返ってくると思っていた迅は、その反応に拍子抜けする。その様子を見て、あやめは小さく笑った。「私が、『冬弥さんを物扱いするなんて酷い』と泣いて訴えるとでも？」「そういう女は多い」迅は率直に答えた。「そういう女性しか周りにいらっしゃらなかったのですね。お気の毒に」そう言うと、あやめは襖のほうへ顔を向けた。「早苗さん」静かに襖が開く。入ってきた早苗の手には、一つの段ボール箱が抱えられていた。箱の表面には無数の穴が開いている。鋭利なもので何度も突き刺したような痕跡だった。「……呪いの箱か？」迅が思わず呟く。早苗が吹き出しそうになる。「言われてみればそう見えますね」あやめは苦笑しながら箱を受け取った。「新しい箱に替えるのも面倒で、そのまま使っていました」蓋を開ける。中には大量の写真が収められていた。冬弥と女性が並んで写っている写真。腕を組んでいるもの。抱き合っているように見えるもの。ホテルから出てくる姿。どれも週刊誌なら飛びつきそうな写真ばかりだった。「これは……」迅が息を呑む。「私に身を引けという意味で送られてきた写真です」あやめは一枚手に取る。「合成っぽいものもありますし。本物も混ざっているのでしょう」あやめが笑う。「まあ、どうでもいいことですが」（どうでもいいなら、こんな箱にはならない）迅は箱の傷を見る。感情を押し殺すたびに突き刺した。そんな跡に見えた。「男が成長しないから、女も成長しない。誰も考えない。自分のやったことの結果、何が起きるのかも」あやめは写真を一枚めくる。そこに写る女性を見た瞬間、迅は記憶をたぐった。（あれは……）思い出した瞬間、背筋が冷える。「あの女の実家の会社を潰したのは……

午前の柔らかな光が神崎邸の応接室へ差し込んでいた。わずかに開けられた窓から春の風が入り、白いレースのカーテンをゆっくりと揺らしている。あやめはソファに腰掛け、テーブルに広げた資料へ目を通していた。紙をめくる指先に迷いはない。「紅茶はこちらへ置いておきますね」「ありがとうございます、早苗さん」早苗が置いたカップから穏やかな香りが立ち上る。あやめが一口飲んだところで、廊下の向こうから足音が近づいてきた。一定の間隔を保った、落ち着いた歩み。やがて控えめなノックが響く。「どうぞ」「失礼します」自ら扉を開けて入ってきたのは、蛟組組長の水原壮一だった。護衛として早苗はいるものの、鷹見や大迫の先導もなく応接室まで通される者は限られている。それだけ水原は、あやめから信用されているということだった。「お久しぶりです、姐さん」水原は長身をわずかに縮め、丁寧に頭を下げた。「お久しぶりです。お元気でしたか？」「おかげさまで」あやめが向かいのソファを示す。水原はもう一度「失礼します」と断ってから、端へ控えめに腰を下ろした。その姿を見た早苗が、小さくせき込む。水原が鋭い視線を向けた。「早苗。笑いたいなら笑え」「まあ、なんてお心の広いお言葉でしょう」早苗は感激したように胸元へ手を当てる。「数年前の水原組長からは想像もできません。感動で涙が出そうですわ」からかいながらも、紅茶を差し出す手つきは丁寧だった。「ありがとう」「あら、感謝まで」早苗は窓の外へ視線を向ける。「今日は槍でも降るのでしょうか」「……姐さんが丁寧に扱う相手の前で、俺だけ粗野に振る舞えるわけがないだろう」水原は咳払いをし、ソーサーごとカップを持ち上げた。以前の彼なら、そのままカップだけを掴んでいたかもしれない。娘の玲奈を冬弥の相手にしようとしていた頃、水原はあやめへ明確な敵意を向けていた。だが今は自ら距離を測り、礼を尽くしている。あやめはその変化を指摘しなかった。変わろうとする者に、過去を突きつける必要はないと考えているからだ。「今日は、どのようなご用件でしょう？」あやめが尋ねると、水原の表情が引き締まった。「うちで預かっている――いえ、辰組から移ってきた若い連中についてです」あやめは静かに頷く。辰組では若手の大量離脱が続いていた。多くは龍神会を