All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 171 - Chapter 180

「……目的は？」迅は円形テーブルへ視線を向けたまま問いかけた。呼ばれた理由が分からない以上、曖昧なまま話を進めるつもりはない。テーブル中央にはホログラムが投影され、東京を中心とした勢力図が立体的に浮かび上がっている。龍神会の縄張り。他組織との境界線。そして、各地に点在する黒い印。（……何だ？）見慣れている地図のはずなのに、違和感があった。迅はその一点を指差す。「この黒い印はなんだ？」花沢綾乃は紅茶を一口含み、穏やかに答えた。「少し気になる動きがあった場所です」「抗争か？」「その一歩手前ですね」返ってきた答えは静かだった。だが、その意味は重い。火種はすでに撒かれている。あとは誰かが火をつければ、一気に燃え広がる。そんな段階だった。「詳しい説明は」綾乃は一つの個室へ視線を向ける。「藤堂さんから聞いた方が早いと思います」「藤堂……」迅もその方向を見る。そして、数秒固まった。「……何だ、あれ」部屋いっぱいに並ぶ、あやめの等身大パネル。壁を埋め尽くす写真。整然と飾られたアクリルスタンド。あまりにも濃密な空間に、思わず一歩引いた。「藤堂さんは、あやめ先輩の大ファンなんです」「……ストーカーの間違いだろ」迅が呟いた、その直後。「失礼ね」ヒールの音とともに、藤堂結衣が姿を現した。「私がストーカー？　冗談じゃない」「そうなのか？」「ええ」結衣は胸を張る。「私はあやめちゃんに嫌がられていませんもの」「その理屈が危ないんだが」「違います」きっぱりと言い切る。「私は適切な距離を理解しています。あやめちゃんを困らせるような真似はしません。距離感を理解できない人たちと一緒にしないでください」その言葉には妙な説得力があったが、どこか同類嫌悪のようにも思えた。「距離、大事！」「……そうか」迅は苦笑する。（否定はできん）少なくとも本人なりの基準は存在しているらしい。これ以上突っ込んでも時間の無駄だと判断し、迅は本題へ戻った。「それで？　俺を呼んだ理由は？」空気が静かに切り替わる。結衣の表情から熱狂的なファンの顔が消え、仕事人の顔になる。「天覇龍門をご存じですよね？」「もちろんだ」極道の世界でその名を知らない者はいない。巨大組織。海外にも強い影響力を持つ

「……あやめのストーカーである黎沈烈とは、どういう男だ？」冬弥の低い声が室内に落ちる。静かな問いだったが、その奥には警戒と苛立ちが滲んでいた。向かいに座る藤堂結衣は、その空気を感じ取ったのか、小さくグラスを置く。「迅さんから報告は受けたのよね？」「ああ」冬弥は頷く。「俺も調べてはいる。だが、天覇龍門の中枢にいる男だ。表へ出てくる情報は限られている」巨大犯罪組織の後継者候補。本当に知りたい情報ほど、外へ漏れることはない。だからこそ冬弥は、以前から黎沈烈を警戒していた藤堂結衣を呼び出した。「私も本人について詳しいわけではないわ」結衣は静かにワインを口へ運ぶ。「経歴は公開情報程度。資産も権力も……桁違い、としか言いようがないわね」そう言って、小さく肩を竦めた。冬弥は黙って続きを促す。「沈烈は、あやめちゃんと出会ってすぐに柊家へ婚約を申し込んだの」「だが、断られた」「ええ」結衣は迷いなく頷く。「あやめちゃんパパは最初から決めていたのよ。娘は日本のために嫁がせるって」淡々とした言葉。しかし、その裏にある政治的な重みは軽くない。「沈烈は諦めたのか？」「諦めたんじゃない」結衣は静かに首を振った。「諦めさせられたの」グラスの中で赤い液体が揺れる。「当時の天覇龍門のトップ――黎藍鋭。黎老大は親日家だった」冬弥は小さく目を細める。「柊家にも何か大きな恩があったそうよ。だから沈烈には何度も命じていた」結衣は沈烈の口調を真似ることもなく、事実だけを告げる。「柊家には絶対に手を出すな、と」「その黎老大が亡くなった」「ええ、三か月前にね」短い返答。冬弥は腕を組む。枷が外れた。そう考えるのが自然だった。しかし。「不可解だ」冬弥はタブレットを操作する。「お前たちは、それ以前から動いていた」画面を結衣へ向ける。「黎老大が生きていた頃から警戒していた理由は？」結衣は苦笑した。「あやめちゃんパパから警告を受けていたの」「柊謙一氏が？」「ええ」静かに頷く。「黎老大は亡くなる前、あやめちゃんパパに警告していたの。沈烈には気をつけろって」冬弥の目が細くなる。柊謙一が動いた。それは漠然とした不安ではない。何かを確信していたということだ。「理由は、これ」結衣はタブレットを引き寄せる。数回操作すると、四

扉が開いたのは、一瞬だった。外が少し騒がしくなった。その違和感を樹が拾い上げ、腰を浮かしかけた――その次の瞬間には、すべてが動いていた。空気が揺れる。黒いスーツに身を包んだ男が三人。流れ込むように個室へ侵入してくる。足音はほとんどない。怒号もない。だが、その場の空気だけが一瞬で変質した。静けさが消えたわけではない。静けさの意味が変わった。.　　ドサッ重い音が遅れて響く。入口を守っていた護衛が、物のように床へ転がされた。呼吸はある。しかし完全に意識を失っている。「……っ」ママが息を呑む。樹は倒れた護衛を一瞥すると、ゆっくり侵入者へ視線を戻した。中央に立つ男が小さく顎を引く。それだけだった。左右に控えていた二人が滑るように散開し、Ｌ字型ソファの両端を塞ぐ。動きに一切の無駄がない。立ち位置。視線。重心。それだけで分かった。暴力を生業にしてきた人間。（同業者か）「外へ」樹は男たちから目を離さないまま、ママに向かって短く言う。「はい」ママは何も聞かなかった。この世界を知る女だからこそ、余計な言葉は不要だった。男の一人が道を空ける。ママは静かに立ち上がり、樹へ一礼した。「失礼いたします」侵入者へも崩れない笑みを向ける。動じたのは一瞬。いまは動揺の欠片もない。そのまま部屋を出ていく。扉が閉まる。仲間意識を感じていた女の完璧な振る舞いに樹は満足した。それと同時に、この部屋は完全に戦場へ変わった。.動いたのは樹の護衛だった。しかし。先手は、完全に奪われていた。「がっ……！」侵入者は身体をわずかに沈める。それだけで間合いを制し、護衛の顎を正確に撃ち抜いた。一撃。護衛はその場へ崩れ落ちる。反応する暇すら与えない。（速い）樹がそう認識した瞬間には、背後から腕が首へ絡みついていた。滑らかな動き。迷いのない締め技。頸動脈を正確に圧迫してくる。数秒で意識を奪える締め方だった。「――っ！」樹は身体を捻る。外そうとする。だが圧力はさらに強くなった。息が吸えない。直後。腹へ鈍い衝撃が突き刺さる。肺の空気が一気に押し出された。視界が白く弾ける。崩れ落ちそうになった身体を、後ろの男が雑に引き起こす。その瞬間。中央の男と目が合った。「……俺が狙いか」息を絞り出す

樹が襲撃された。その報せは、龍神会全体を激しく揺さぶった。抗争が始まれば血が流れる。そんなことは誰もが知っている。極道の世界に身を置く以上、命を失う可能性があることも覚悟しているはずだった。だが、若い組員たちは思い知らされることになる。自分たちはこれまで、抗争を本当の意味では理解していなかった。どこか遠い場所で起きる出来事として見ていたのだと。.彼らが龍神会へ入った頃には、組はすでに関東の頂点に立っていた。小さな揉め事はあった。縄張りをめぐる衝突も、末端同士の争いもなくなったわけではない。しかし、幹部が直接危険に晒されることはほとんどなかった。龍神会が日本の裏社会でも頂点へ上り詰めたのは最近のこと。関西の朱雀会との争いは記憶に新しい。しかし、戦いの場は法律や経済の世界だった。拳や刃物ではなく、情報と金が武器になっていた。血が流れたとしても、それは見えないところで管理されたものだった。だからこそ、若い者たちは勘違いしていた。抗争とは、そういうものなのだと。組が大きければ、自分たちは守られる。龍神会という名の下にいれば、簡単には傷つけられない。かつての抗争を一年もかからず勝利で終わらせたという話も、その思い込みを強くした。その油断を、樹の襲撃は容赦なく叩き潰した。最も守られているはずの場所。組長の最側近。警戒していた。護衛もつけていた。それなのに、護衛ごと一方的に叩き伏せられた。その事実は、どんな説教よりも強烈だった。龍神会は絶対ではない。敵は、自分たちの内側まで入ってくる。その現実を、誰もが突きつけられた。.襲撃を境に、東京の空気は目に見えない形で歪み始めた。六本木。銀座。赤坂。本来なら龍神会の影響が隅々まで行き届いているはずの街で、小さな変化が連鎖していく。普段なら顔を見せる店主が、突然店を閉める。長年付き合いのある取引先が、曖昧な理由をつけて面会を先延ばしにする。これまで滞りなく流れていた金が、少しずつ別の方向へ流れ始める。誰かが命じたわけではない。ただ、人々が様子を見ている。龍神会がどう動くのか。本当に以前と同じ力を持っているのか。樹を襲われても動かないのは、冷静だからなのか。それとも――恐れているからなのか。「龍神会がビビっている」誰が言い始めたのかも分からない言

屋敷の奥。重厚な扉に閉ざされた部屋の中で、冬弥は腕を組んだまま動かなかった。室内には、息をする音さえ憚られるほどの緊張が満ちている。誰もが冬弥の言葉を待っていた。「……どう、なさいますか」耐えきれなくなった一人が、絞り出すように尋ねる。同じ問いは、すでに何度も投げかけられていた。そのたびに冬弥は答えず、沈黙だけが積み重なっていく。樹が襲われた。天覇龍門は、神崎あやめを差し出せと要求している。拒めば、次はさらに深く龍神会の内側へ踏み込むと通告してきた。戦うのか。要求を呑むのか。あるいは、別の道を探すのか。判断を下せるのは、組長である冬弥ただ一人だった。だからこそ、その沈黙は重い。誰もが答えを欲している。しかし、冬弥が口を開くまで、誰一人として勝手に動くことは許されない。そんな膠着が部屋を支配していた。そのとき。　　コツ乾いた音が、廊下から響いた。一歩。少し間を置いて、もう一歩。ゆっくりとした歩調だった。だが、迷いはない。音は確実にこちらへ近づいてくる。室内にいた者たちが、一斉に扉へ視線を向けた。この部屋まで、誰にも止められずに近づける人間は限られている。しかも女性。そうなると――一人しかいない。　　コツン扉の前で、足音が止まる。一拍。妙に長い間があった。そして。扉が静かに開いた。.現れたのは迅だった。その姿を認めた瞬間、冬弥以外の者たちがわずかに息を吐く。張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。「趣味が悪いぞ」冬弥が低く言った。視線は迅の顔ではなく、足元へ向けられている。迅は細身のスーツに、十センチ近いヒールの靴を合わせていた。「海外ブランドでは、男のモデルがこれくらいのヒールを履くことも珍しくない」迅は悪びれもせず答える。「ジェンダーレスファッションというやつだ」「二メートルの大男になって、どうする」「脚が長く、美しく見える」「元から長いだろう」「長いものは、より長く見せたほうがいい」この状況に似つかわしくない会話だった。だが、誰も止めなかった。迅が意図的に場の空気を緩めようとしていることが分かっていたからだ。冬弥は小さく息を吐き、改めて迅の靴を見る。確かに洗練されたデザインではある。しかし、どう考えても荒事には向かない。「冬弥も履くか？」迅が楽