All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 181 - Chapter 190

夜の帳が下りても、その都市が眠ることはなかった。高層ビルは無数の光を纏い、夜空を覆うように立ち並んでいる。道路には絶え間なく車が流れ、ネオンとヘッドライトが交差する。遠くを流れる大河の水面にも、街の光が揺れていた。まるで都市そのものが巨大な生き物となり、鼓動を刻んでいるかのようだった。ここは東京ではない。大陸に存在する巨大都市。その裏側には、中華系最大のマフィア――天覇龍門の影響が深く根を張っている。都市の中心に近い高層マンション。大理石の床と豪奢な調度品に囲まれた一室で、二人の女が向かい合っていた。.「東京で撮影……ですか？」瑛心が尋ねると、異母姉の麗娜は気のない様子で頷いた。瑛心を見ることはない。麗娜の視線は、自分の指先へ注がれている。つい先ほど仕上がったばかりのネイルを、角度を変えながら眺めていた。「そうよ」満足げに爪を光へ翳しながら、麗娜は告げる。「瑛心。あなたも来るのよ」「私も、ですか？」思わず聞き返した声に、わずかな拒絶が滲んだ。行きたくない。麗娜と一緒に国外へ出るなど、できる限り避けたかった。その本音を隠しきれなかったことに、瑛心はすぐ気づく。だが、遅かった。麗娜が手近にあった茶器を掴む。次の瞬間、何の躊躇もなく投げつけた。陶器が瑛心の肩に当たり、硬い音を立てて砕ける。中に残っていた湯が、衣服へ広がった。瑛心の身体が反射的に強張る。しかし、熱さはない。色もつかなかった。（……白湯でよかった）胸の内で安堵する。布地が濡れただけだ。火傷もしない。染みにもならない。瑛心は静かに息を吐き、胸元に残った水滴を指先で払った。（美容の流行が変わりやすくて、本当に助かるわ）皮肉でもあり、偽りのない本音でもあった。以前、麗娜が青汁を使った断食に凝っていた頃には、頭から緑色の液体を浴びせられた。その前には、火鍋を食べている最中に機嫌を損ね、真っ赤な具材を投げつけられたこともある。それらと比べれば、今日の白湯など可愛いものだ。乾けば元に戻る。その程度で済んだことに救いを見いだせる自分が、異常であることも分かっている。それでも、瑛心はとうに慣れてしまっていた。濡れた袖を軽く絞りながら、麗娜の横顔を見つめる。当の本人は、瑛心へ茶器を投げたことなど忘れたように、再

麗娜が自ら扉へ向かうことはない。瑛心は裂かれた服へ視線を落とした。破れた部分を指先でそっと整え、肌が見えすぎていないことを確かめる。完全に隠すことはできない。それでも、このまま出るしかなかった。瑛心は静かに扉へ近づき、覗き窓から廊下を確認する。外に立っていたのは、空港からホテルまで案内してきた責任者の男だった。背筋を伸ばし、落ち着いた様子で待っている。急かす気配はない。それでいて、必ず扉が開くと確信しているような佇まいだった。（なぜ、彼がここに？）疑問を抱きながら、瑛心はロックを外した。扉をわずかに開くと、男はすぐに深く頭を下げる。「このたびは、大変申し訳ございません」謝罪の姿勢として、完璧な所作だった。「本来であれば、明日より撮影を開始する予定でございました。しかし、担当カメラマンが急病により離脱し、日程を延期せざるを得なくなりました」低く整えられた声が、室内へ静かに流れ込む。その説明を聞き、瑛心はようやく麗娜の機嫌が崩れた理由を理解した。予定通りに撮影が始まらない。自分のために用意された舞台が、思い通りに動かない。麗娜にとって、それだけで十分に腹立たしいことだった。男が説明を終えると、ソファへ深く腰掛けていた麗娜が露骨に舌打ちをした。「それで？」男を見ることすらせず、冷たく問いかける。「謝るためだけに来たわけ？」男は室内へ一歩入り、再び深く頭を下げた。「せめてものお詫びとして、本日は東京観光をお楽しみいただければと存じます」麗娜は答えない。ただ、視線だけを僅かに動かした。それだけでは足りない。言葉にせずとも、要求は明確だった。男も最初から予想していたのだろう。間を置かずに続ける。「予算の都合上、お土産の購入費まで負担することは難しいのですが、交通費とお食事代につきましては、すべてこちらで手配いたします」「……ふうん」麗娜が、わずかに興味を示した。その反応を逃さず、男はタブレットを取り出す。滑らかな動作で画面を開き、麗娜へ向けた。「麻布台ヒルズの展望施設、銀座にあるラグジュアリーブランドの旗艦店、それから、現在話題になっているレストランをいくつか選定しております」画面には、華やかな写真が並んでいた。「急ぎでの調査ではございますが、麗娜様のフォロワー層との親和性も考慮いたしました」提示

「贈り物ですって？」麗娜が、部屋の奥から現れる。先ほどまでの苛立ちは、きれいに消えていた。表情を彩っているのは、期待と優越感だけだ。後ろに控えていた男女が、すぐに動いた。一人は衣装を広げ、一人は化粧道具を取り出す。彼らは美容スタッフだったらしい。麗娜は当然のように身を預ける。髪を整えられ。化粧を直され。新しい衣装へ着替える。選ばれたのは、深紅のワンピースだった。肩を大胆に露出したデザイン。胸元には繊細な刺繍が施され、細く絞られた腰の線が華奢な体を際立たせている。歩くたびに揺れる裾は、燃え上がる炎のようだった。華やかで。強く。どこにいても視線を奪う。麗娜という女を、そのまま衣装へ仕立てたような一着だった。首元には、白金の細いチェーン。中央には、一粒のダイヤが輝いている。飾りは少ない。だが、その分だけ宝石の存在感が際立つ。主役が誰なのかを、疑いなく示すための装いだった。鏡の前で姿を確認し、麗娜は満足そうに笑う。「センス、いいじゃない」スタッフたちは揃って頭を下げた。瑛心はその様子を見ながら、自分へ渡された箱を静かに開ける。中に入っていたのは、淡い灰青色のワンピースだった。深紅の衣装とは、正反対だ。光沢を抑えた柔らかな生地。首元は詰まり、袖は七分丈。体の線を強調しない、直線的な形。露出も装飾も、ほとんどない。麗娜の隣に立てば、使用人と間違えられてもおかしくない服だった。それでも、瑛心は嫌だとは思わなかった。指先で生地へ触れる。柔らかい。軽い。肌にまとわりつかず、腕も動かしやすそうだった。粗末な服ではない。むしろ、質の良さを目立たせないために、慎重に作られている。華やかさを消し。存在感を抑え。人混みの中へ紛れるためのような服。（……着やすそう）瑛心は、ほっとした。目立たなければ、麗娜を刺激しない。動きやすければ、荷物を持つのにも困らない。役割に合った服なのだと考えれば、むしろありがたかった。「あなたも早く着替えなさいよ」麗娜に促され、瑛心は別室で服を替えた。戻ると、麗娜が瑛心の姿を上から下まで眺める。「地味ね」予想通りの感想だった。それでも、機嫌は悪くない。自分より目立たないことが、麗娜を満足させたらしい。「野暮ったすぎるから、ネックレスくらいはつけなさい」瑛

瑛心は花沢綾乃に導かれるまま、細い通路を歩いていた。売り場のざわめきは、扉を一枚隔てただけとは思えないほど遠い。華やかな空間から切り離され、別の建物へ迷い込んだようだった。背後の世界が少しずつ閉ざされていく。そんな錯覚に、瑛心の胸が小さくざわつく。案内されたのは、簡素な更衣室だった。「こちらでどうぞ」花沢綾乃は【花沢】と書かれたロッカーを開き、中から服を取り出した。「たぶん、私の服でもサイズは合うと思います」控えめな笑みを浮かべている。先ほどの怯えはまだ残っていた。それでも、失敗を埋め合わせようとする真面目さが伝わってくる。「ありがとうございます」瑛心が服を受け取ると、花沢綾乃はすぐに部屋を出ていった。扉が静かに閉まる。一人になった瑛心は、濡れた灰青色のワンピースを脱いだ。借りた服へ袖を通す。柔らかな生地が肌へ触れ、ふわりと広がった。鏡の中に映る姿は、先ほどまでとはまるで違っていた。「……少し、可愛すぎるかも」思わず、独り言が漏れる。明るく柔らかな雰囲気の服だった。自分には似合わない気がする。それとも。可愛らしい服を着た自分に、ただ慣れていないだけなのかもしれない。借り物へ文句を言える立場ではない。瑛心は小さく息を吸い、胸の奥に残る違和感を押し込めた。そして、扉へ手を伸ばす。その瞬間だった。扉の向こうに、人の気配がある。音はしない。声も聞こえない。それでも、確かに誰かが立っている。まるで、扉へ張りついているような近さだった。（……誰？）指先が僅かに強張る。瑛心は慎重に扉を開けた。その途端。外から強い力で扉を引かれた。「……っ」一気に視界が開く。そこに立っていたのは、花沢綾乃と、もう一人。先ほど売り場でスタッフを叱責していた女性だった。黒髪を隙なくまとめ、ブランドのロゴが入った黒いスーツを着ている。姿は何も変わらない。しかし。表情だけが、まるで別人だった。口元には微笑みがある。けれど、目は笑っていない。冷たい光を宿した瞳が、瑛心を静かに観察している。品物の価値を確かめるような、容赦のない視線だった。「初めまして、瑛心小姐」女性は柔らかく微笑んだ。「私は早苗と申します」耳に心地よい、穏やかな声。それなのに。その一言だけで、空気が張り詰めた。逃げ道を塞がれたよ

スライドドアが閉まる。外界との接点が断たれた瞬間、車内へ短い静寂が落ちた。続いて、低いエンジン音が響く。黒いワンボックスカーは、何事もなかったかのように静かに動き出した。搬入口の薄暗さを抜ける。その先に広がっていたのは、いつもと変わらない東京の風景だった。行き交う人々。規則正しく変わる信号。陽光を反射する高層ビル。街は何一つ乱れることなく、日常を続けている。先ほどまで必死に逃げていたことも。こうして無理やり車へ乗せられたことも。すべてが瑛心の見た幻だったかのようだ。そのあまりに自然な光景が、かえって現実感を奪っていく。瑛心は窓際に体を寄せ、流れていく街並みを見つめた。「右手に見えるのが六本木ヒルズ」不意に、大迫が口を開く。「あそこは夜景が綺麗でね。観光客にも人気がある」口調は軽い。まるで、約束通り東京を案内している観光ガイドのようだった。説明の仕方も慣れている。押しつけがましくなく、聞きやすい。だからこそ、異様だった。（……誘拐した相手に、観光案内をするの？）瑛心は眉を寄せる。窓の外へ目を向ければ、確かに大迫の言う建物が見えた。本来なら、麗娜と一緒に立ち寄っていた場所かもしれない。けれど今は、景色を楽しむ余裕などない。前方には運転手。隣には早苗。最後列には大迫。どこにも逃げ場はなかった。車はそのまま走り続ける。やがて高層ビルの数が減り、重厚な建物が並ぶ地域へ入った。整然とした道路。警備の厳しそうな門。張り詰めた空気。「この辺りは官庁街だ」大迫は窓の外を眺めながら言った。「政府の中枢が集まっている。まあ、普通に生活していれば縁のない場所だけどね」最後に、小さく笑う。その声には、皮肉とも自嘲とも取れる響きが混じっていた。瑛心は大迫の横顔を盗み見る。恐ろしい男なのか。気さくな男なのか。どちらが本当なのか、分からない。おそらく、どちらも本当なのだろう。そのことが、ますます不安を大きくした。（普通すぎる……）脅されるわけでもない。拘束されてもいない。大声で怒鳴られることもない。ただ、車に乗せられ。穏やかに観光案内をされている。それなのに、降りる自由はない。行き先も教えられない。この状況の方が、力ずくで押さえつけられるよりも恐ろしく感じられた。車はさらに進む。街並