All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 201 - Chapter 210

黎沈烈を押しのけて、黎家の次期当主になる。その言葉が意味するものを、沈淵は理解していた。これは、ただの後継者争いではない。話し合いで決着することも、どちらかが身を引いて終わることもない。一度始めれば、どちらかが完全に潰れるまで続く。血で血を洗う抗争だ。勝てば。天覇龍門の頂点に立てば、瑛心を守れる。だが、負ければ何も残らない。自分の命だけで済むなら、まだいい。沈淵が敗れれば。彼に従った部下も、育ててくれた養父母も、すべて報復の対象になる。そして、瑛心も例外ではない。むしろ、沈淵が兄へ刃向かった理由として、最も残酷な形で見せしめにされる可能性が高い。（負けるわけにはいかない）それはもう意地でも誇りでもなかった。守ると決めた瞬間に背負った責任。絶対に果たさなければならない義務だった。沈淵は、ゆっくりと目を伏せる。瑛心が言った。あなたの兄は、そういう人間だと。その言葉によって、胸の奥に残っていたわずかな期待が崩れていく。（兄貴は、そういう人間……か）今さら知ったわけではない。本当はずっと前から分かっていた。見たくなかっただけだ。家族というものに、何も期待していなかったわけではない。離れて育てられても。冷遇されても。利用されても。どこかでは信じていた。血が繋がっている以上、最後の一線までは越えないと。（俺だって、一度は……）分家を手に入れる前のこと。沈淵は両親へ正面から話を持ち込んだ。蘇家の娘との婚姻を望んでいる、と。瑛心の名前は出さなかった。奪うのではなく、正当な権利を持って正式な手続きを踏み、家同士に認めさせる形で彼女を迎えようとした。話せば分かってもらえる。余地があると思っていた。その判断が甘かった。沈淵は蘇家を見誤っていた。瑛心ほどの価値を持つ娘を冷遇する、愚かな家だと考えていた。だから。その家の娘を自分が求めても、たいした問題にはならないと思っていた。だが愚かなのは、現在の当主個人だ。蘇家そのものではない。長い年月をかけて人脈を築き、資産を積み、影響力を広げてきた名家。当主がどれほど愚かでも、一族の持つ基盤までは消えない。その蘇家の娘を娶る。それは、ただの結婚ではなかった。力と力の結びつき。新たな後ろ盾。兄に対抗できるほどの影響力を得る可能性。沈淵にその気がな

「黎偉……」その名を口にした瞬間、沈淵は部屋の温度が下がったように感じた。ここは自分のマンションだ。警備も、出入りする人間も、すべて沈淵の管理下にある。そのはずだった。（だが……）許可もなく。気配すら感じさせず現れた男は、扉の前に立っているだけで部屋の支配権を沈淵から奪っていた。沈淵は反射的に立ち上がる。足がソファへぶつかり、鈍い音が響いた。普段なら気にも留めない音が、今はひどく場違いに聞こえる。黎偉は動かない。声も発しない。ただ、こちらを静かに見ている。それだけで、背筋へ冷たいものが走った。次の瞬間。廊下から、揃った足音が近づいてくる。一人や二人ではない。規則正しい足音が重なり、スーツ姿の男たちが無言で室内へ入ってきた。服の色も、体格も、年齢も異なる。だが、胸元には全員、白いポケットチーフが差されていた。（白虎……）沈淵の喉が僅かに鳴る。天覇龍門を支える四つの系統。その中で、白虎だけは他の三つとまるで性質が違う。本家にも属さず、分家の指示も受けず。構成員の数も、拠点も、その行動も誰も正確に把握していない。彼らが従うのは、天覇龍門の秩序のみ。黎家の人間であろうと、組織を乱すと判断されれば例外なく排除される。それは噂ではない。これまで消されてきた家や人間の存在が事実として証明している。そして、いまその白虎を率いる男が黎偉だった。（なぜ、ここにいる）沈淵の思考が高速で回る。計画が露見した。その可能性が、真っ先に浮かんだ。天覇龍門の頂点を奪う。つい先ほど、そう決意したばかりだ。だが、黎偉がここにいる。つまり、ここに来ることは、それより前に決まっていたはず。ならば。（どこまで知られている？）誰から情報が漏れた。白虎は自分を排除しに来たのか。沈淵が答えへ辿り着くより先に。《沈淵……？》タブレットから、瑛心の声が聞こえた。沈淵は息を呑む。通話を繋いだままだった。すぐに切らなければ――そう思った。しかし、指が動かない。拘束されているわけではない。銃を向けられているわけでもない。ただ、黎偉と視線が合った。それだけだった。それだけで足先から全身が凍りついたように、動けなくなった。格が違う。そんな言葉では足りない。逆らってはいけないと、生き物としての本能

「誤解はしないでほしい」柊謙一は穏やかに言った。「二人の結婚そのものへ反対しているわけではない」沈淵は黙ったまま、次の言葉を待つ。先ほど、このまま結婚すればすべてを失う。そう断言された。結婚に反対していないのなら、何が問題なのか。柊謙一の視線が、沈淵へ向けられる。穏やかな目だった。だが。値踏みするような鋭さもある。「黎小主の手腕については、疑う余地がない」沈淵の眉が僅かに動く。「ほとんど何も持たない状態から八十八ある分家の一角へ食い込み、その地位を奪ったあとも慢心しなかった。今では朱雀の中でも、無視できない存在になっている」客観的な評価だった。誇張も、世辞もない。沈淵が積み上げてきたものを柊謙一は正確に把握している。「ああ。その通りだ」黎偉も頷いた。「さすが大兄だ。よく見ている」二人から評価されている。本来なら悪い気分ではないはずだった。けれど、沈淵の胸の奥では警鐘が鳴り続けている。（褒められているのに、まったく安心できない）これは前置きだ。本題は、ここから。その予感は、すぐに現実となった。「だが」柊謙一の目がタブレットへ向く。「問題は、蘇公女のほうだ」沈淵の表情が硬くなる。「瑛心の何が問題ですか」声が低くなる。柊謙一は、慌てることなく続けた。「資質を疑っているわけではない。彼女自身に問題があるとも言っていない。だが」一度、言葉を切る。「今の蘇瑛心を蘇公女として公表することには、問題がある」黎偉が僅かに眉を寄せた。「大兄。どういう意味だ」「そのままの意味だよ」柊謙一は淡々と答える。「彼女は、これまで表舞台へ出てこなかった」沈淵は何も言えない。否定できなかった。蘇家は瑛心を隠してきた。本来なら正妻の娘として、麗娜よりも前へ出るべき存在だった。それなのに社交の場へ連れ出されるのは、いつも麗娜。美しい服も、宝石も。教育も、すべて麗娜へ与えられた。瑛心は蘇家の中にいながら、蘇家の娘として扱われてこなかった。「蘇公女と聞いて」柊謙一は静かに続ける。「多くの人間が思い浮かべるのは蘇瑛心ではない。異母姉の蘇麗娜だろう」タブレットの向こうであやめが静かに頷いた。《お父様のおっしゃる通りです》瑛心は何も言わない。どんな顔をしているのか。沈淵の位置からは見えなかった。それが

『母親は、どうしている？』冬弥が尋ねた。声はいつも通り淡々としている。同情を押しつけることも、無理に聞き出そうとすることもない。答えたくなければ、答えなくていい。そんな距離を残した問いだった。沈淵は楓が遊んでいる姿へ視線を向けたまま、僅かに肩を竦める。『……相変わらずだ』口元に浮かんだのは苦笑だった。その一言だけで、三年という時間が何一つ解決していないことが伝わった。　◇◇◇すべてが動いたのは、あの日の直後だった。黎偉が沈淵を「黎小主」と呼んだ日。そのあと、父である黎首領と黎偉の間で何が話されたのかを沈淵は知らない。知ろうともしていない。あれから数日後、八十八の分家当主を集めた会議が開かれた。天覇龍門の重鎮たちが揃う中で、父は何の前触れもなく告げた。次の首領を黎沈淵にする、と。その瞬間、会議室の空気が凍りついた。誰もすぐには声を出せなかった。長男の沈烈が継ぐ、それが既定路線だった。素質や能力を疑う者はいても、実際に決定が覆ると考えていた者はほとんどいなかった。誰もが黙り込む中、沈烈が立ち上がった。「なぜですか！」父へ詰め寄り、理由を求めた。「どうして、沈淵なんです！」怒鳴り声が部屋に響いたが、それでも父は理由を言わなかった。ただ、決定事項だと。何を聞かれても、同じ言葉を繰り返すだけだった。説明も慰めもない、無機質な拒絶。沈烈は、最後まで父の答えを待ったのかもしれない。だが、結局は椅子を蹴り飛ばして、そのまま部屋を出ていった。それが、沈淵が見た兄の最後の姿だった。――その夜、沈烈は死んだ。だが、見つかったのはその三日後。連絡が取れないことを不審に思った部下が沈烈の屋敷を訪れ、リビングで倒れていた沈烈を見つけた。沈烈はすでに息をしていなかった。同じ屋敷で暮らしていた四人の愛人も、それぞれの部屋で遺体で発見された。事件の全貌は今も分かっていない。分かっていることは、沈烈は長い時間をかけて殺されたこと。身体には数え切れないほどの傷があった。死因は、出血によるもの。その多くが急所を外しており、苦しみを長引かせるためだと判断できるものだった。もう一つ分かっていることは、四人の女たちはほぼ同じ時刻に大量の睡眠薬を飲んでいたこと。警察は女たちが共謀し、沈烈を殺害し、報復を恐れて自ら命を絶ったと判

『沈淵』朝の静かな廊下で、あやめの声が響いた。『あなた、いつまでいるの？』朝の挨拶より先だった。沈淵は、露骨に顔をしかめる。『……おはようより先にそれか？』『忘れないうちに聞いただけよ』あやめは悪びれない。『それで？　いつ帰るの？』沈淵は小さく息を吐いた。『何もなければ三日後だ』『そう』あやめは頷く。『何かあって早く帰ることを祈っているわ』『普通は逆だろう』沈淵は呆れたように笑う。『何もないことを祈るものじゃないのか』『あなたが長居すると、瑛心小姐の勉強が進まないもの』『俺は邪魔者扱いか』『今さら？』即答だった。沈淵は肩を落とす。『ずいぶん機嫌が悪いな』『……眠いのよ』それだけだった。あやめは、もともと朝が得意ではない。普段なら眠くても表情へ出さない程度の余裕はある。だが、昨夜は寝たのが遅かった。その結果、最低限の取り繕いすら面倒になっている。その状況で、最初に顔を合わせた相手が沈淵だった。遠慮する理由が一つもない。『お熱いことで』沈淵が含みを持たせて笑う。普段ならあやめは顔を赤くして抗議しただろう。けれど今日は違う。眠気のほうが勝っていた。『あなたも』あやめは眠そうな目で見返す。『機嫌が悪いわね』少しだけ考え、眠気のまま口が動く。『欲求不満？』言った瞬間、あやめは後悔した。昨夜、沈淵と瑛心は久しぶりに二人だけの時間を過ごしている。楓が嬉しそうに「りーしゅーしゅーに、インシンかえすの」と報告していたから。（てっきり二人は……）成立しない冗談だった。しかし、沈淵はぷいと顔を背けた。『……』返事がない。（しまった）あやめは目を瞬かせる。思っていた以上に沈淵へ刺さってしまったらしい。『ごめんなさい』素直に謝る。沈淵は視線を逸らしたまま、小さく呟いた。『……謝るなよ。余計に虚しくなる』沈黙が落ちる。二人とも何を言えばいいのか分からない。妙な空気だけが流れた。そのときだった。「かーしゃま、おはよー！」元気いっぱいの声が廊下へ響く。救世主だった。あやめも沈淵も同時にそちらを見る。楓が両手を振りながら走ってくる。その隣には小さな足で一生懸命ついてくる雪兎の姿もあった。張り詰めていた空気が一瞬でほどける。「楓」あやめは自然と笑みを浮かべた。「おは