氷龍の檻姫의 모든 챕터: 챕터 211 - 챕터 220

「お寛ぎのところ、申し訳ありません」穏やかな空気を壊さないように、早苗が静かに声をかけた。その手には小さな紙袋がある。「こちらを」あやめの前へ差し出されたが何かを頼んだ覚えはない。きょとんとしながら紙袋を見る。それから、隣にいる冬弥へ視線を向けた。冬弥も僅かに眉を寄せている。心当たりはないらしい。「開けてみれば分かるだろう」「そうですね」あやめは紙袋を受け取った。口を開き、中を覗く。息を呑んだ。「……」身体が固まる。冬弥はあやめの反応を不審に思い、立ち上がって横から紙袋の中を覗き込んだ。細長い箱がいくつか入っている。心当たりはない。「これは何だ？」あやめは答えるべきか迷うように、唇を開いては閉じた。だが、冬弥は待っている。誤魔化せないと悟り、小さな声で答えた。「妊娠の」一度、言葉を切る。「判定薬です」「は？」冬弥から珍しく間の抜けた声が出た。あまりにも予想していなかった言葉だったのだろう。判定薬。妊娠。その二つが結びつくまで僅かに時間がかかった。理解した瞬間、冬弥の表情が変わる。心当たりはあった。夫婦であり、楓のときほどではないが「子どもができても」と思っていたので避妊はしていない。だから、可能性は十分にあるのだが。「……昨夜は」冬弥が呟く。あやめは嫌な予感を覚えた。ここには大勢いる。楓と雪兎までいる。言葉を選ぶべき状況だが、冬弥はそれに気づいているだろうか。「回数も多かったが」「冬弥さんっ！」「久しぶりで気が昂っていたから、かなり奥まで強く――」「口に出さなくて結構です！」あやめは冬弥の口を両手で塞いだ。勢い余って顔を叩いてしまい、乾いた音が響く。冬弥は目を瞬かせた。あやめの顔は耳まで真っ赤になっている。羞恥。焦り。そして、具体的に説明した形になったことへの怒り。「大丈夫か。それだけで十分です！」口を塞いだまま、あやめは強く訴える。冬弥は小さく頷く。あやめは恐る恐る周囲を見る。早苗は何も聞いていなかったかのような無表情を保っている。沈淵は窓の外へ顔を向けていた。瑛心は、不自然なほど熱心に指の先を眺めている。全員、聞かなかったことにしてくれていた。「かーしゃまが」楓の楽しそうな声が響く。「とーしゃま、たたいたー！」「あねしゃま、さいきょうで

その日も。特別なことなど何も起きないはずだった。鷹見は神崎宗一郎の外出へ随行していた。場所は龍神会の縄張りにある繁華街。昼間でも酒と煙草、香水と食べ物の匂いが入り混じる、雑多で騒がしい場所だった。宗一郎の周囲には一目で堅気ではないと分かる男たちが付き従っている。誰も声を荒らげてはいない。道を塞いでもいない。それでも、人の流れは自然と左右へ割れていった。神崎宗一郎。龍神会の先代組長。大勢の男を従え、一つの地域を裏から支配する男。ただ歩いているだけで周囲へ圧を与える。並の人間なら姿を見ただけで目を逸らす。まして、声をかけようなどとは思わない。――そのはずだった。「ねえ、おじさん」高い声が人混みの中から響いた。あまりにも気軽で、場違いな呼びかけだった。鷹見の足が止まった。周囲の組員たちも同時に声のほうを見た。宗一郎ですら反応が一瞬遅れていた。おじさん。誰に向かってそんな呼び方をしたのか。確認するまでもなかった。「おじさん」もう一度、少女が呼ぶ。「聞こえてる？」人の流れが避けた先、そこに一人の少女が立っていた。年齢は十三か、十四。中学生にしか見えない。セーラー服の上に、季節に合わない上着を羽織っていた。生地はくたびれ、袖口は擦れている。靴も長く履き続けているのだろう。つま先が傷み、白かったはずの部分は灰色に汚れていた。髪も丁寧に手入れされているとは言い難い。どこにでもいる、家へ帰れなくなった子ども。繁華街へ流れつき、その日を凌ぐために、自分を売るしかなくなった少女。そのように見えた。ただ、違うのは目だった。怯えていない。媚びてもいない。濁りのない瞳が真っ直ぐに宗一郎を捉えている。自分の前にいる男が誰なのか。分かっていないだろうが、周囲の男たちを見れば危険な相手だと察していただろう。それでも少女は一歩も退かなかった。「何の用だ」宗一郎が問いかける。少女は待っていましたとばかりに笑った。「援助交際、してくれない？」ほんの少し、首を傾げる。だが、その内容に場の空気が凍りついた。組員たちの目つきが変わる。誰かが少女を排除するために一歩踏み出しかけた。それを宗一郎が片手で制した。鷹見は少女を見つめたまま、何も言えなかった。非常識。無謀。愚か。そう切り捨てることは簡単だ

「鷹見さんは、早苗さんのどこが好きになったんですか？」瑛心が遠慮がちに、しかし期待を隠しきれない声音で問いかける。その隣であやめも、明らかに“いい話”を待っている顔をしていた。いわゆる恋バナの定番の質問であり、答えによって場の温度が一気に上がることを知っているからこその表情。鷹見は一瞬だけ視線を泳がせたが、やがて諦めたように口を開いた。「動物的なところですかね」その一言に、二人の肩が分かりやすく落ちる。露骨な落胆だった。もっと甘く、耳障りのいい言葉を期待していたのだろう。それは分かる。分かるが、どこを好きになったのかと問われれば、それが最も的確な表現だった。言葉を飾ればいくらでも取り繕えるが、核心はそこにあった。.早苗は、いわゆる“常識”という枠組みを持たない人間だった。だが、それは決して無秩序でも無神経でもない。むしろ逆で、彼女は人を一つの型に当てはめない。相手と状況を瞬時に見極め、その場に最適な振る舞いを選び取る。その結果として、誰に対しても遠慮がないように見え、思ったことをそのまま口にしているように映るのだ。しかし実際には、ぎりぎりの線を見極めて踏み越えない人間だった。その綱渡りがあまりにも自然で、だからこそ周囲は不快感を抱く前に、言葉を受け入れてしまう。普通なら怯むような場面でも、彼女は平然としている。むしろ楽しんでいるようにすら見える瞬間もあった。　　『あんた、また眉間にシワ寄ってるよ。クセ？』初対面に近い距離感でそんなことを言い放つ無遠慮さと、それを許してしまう空気。その矛盾を成立させてしまうのが、早苗という存在だった。表情もまた、彼女の特異性を象徴していた。百面相という言葉では足りないほど、ころころと変わる感情。喜びも怒りも、呆れも興味も、隠そうとしなかった。対照的に、鷹見は振り回される側だった。苛立ち、困惑し、ため息をつく。それが日常になっていた。最初は無視していた。宗一郎の命令だから関わっているだ

後日、鷹見はあやめに呼ばれた。「鷹見さんの内縁の奥さんは、【愛人】でしたのね」あやめの声は問いではない。少しだけ調子を落とした声は、確認。そのことに、鷹見は一瞬だけ表情を作るのが遅れた。鷹見と早苗のことをあやめが知り、「それ」を調べるかどうかは賭けだった。調べられて困ることではないが、気まずさはある。なにしろ鷹見の内縁の妻となった女は、神崎家と縁づけるための存在であり、対象は宗一郎か冬弥だった。但し、当時の冬弥はまだ十代前半で幼く、宗一郎は健康を装うことはできていたが病気に置かされている状態。冬弥が幼い分、宗一郎の病気は知られるわけにはいかなかった。形だけの愛人だとしても側にいれば知られる可能性がある。当時の龍神会は神崎美鶴の失態により弱体化していたため、それ以上のリスクを負うわけにはいかなかった。その状態で白羽の矢が立ったのは鷹見だった。鷹見自身が望んだわけではなく、鷹見の父親が龍神会のために判断したこと。当時はまだ早苗とは体の関係はなく、約束の言葉もなく、『龍神会のため』という言葉を前に鷹見は宗一郎の代わりにその女を迎えることを受け入れた。分家の次男である鷹見に相手方は難色を示したが、宗一郎と兄弟の契りを交わすことで彼の弟分となり、さらに愛人ではなく【妻】とすることで相手側も納得はした。ただ納得したのは父親だけで、妻となる娘本人は拒絶。当てつけのように龍神会の当時のライバルの組の若頭を射止め、彼の愛人の座についた。鷹見としてはそのまま話が流れても良かったが、相手も龍神会も粘り、先方の愛人の娘が鷹見のもとにくることになったが、その女は一度結婚していた女だった。分家の次男だが組長の弟分と、娘だが庶子で結婚歴あり。本人同士が顔すら会わさぬまま話は進んだが、愛人にするか妻にするかは本人同士で決めることとなった。形だけのお見合いの席で「困ったことになりましたね」と女は笑い、そして【愛人】もしくは【内縁の妻】を望んだ。理由は、亡き夫を愛しているから。死別だったため姓は亡夫のもの、それを変えたくないのだと言う。もし早苗に出会っていなければ、鷹見は何も

「とーさまー」自宅の書斎で仕事をしていた冬弥の元に、小さな客が二人やってきた。一人、楓は父親である冬弥の元に駆け寄り、その後ろを歩いてきた雪兎もそのあとに続く。書斎には雪兎の父親であり、冬弥の右腕でもある樹もいたが、雪兎はぺこりと会釈しただけ。父親は仕事中だと公私を分けると同時に、自身も楓の右腕として仕事中だというアピールでもあった。「どうした、二人とも？　珍しいな」冬弥は口元を微かに緩めると、楓を抱き上げ、雪兎の頭を撫でる。その脇では樹が内線電話でジュースとお菓子を準備するように言っていた。「おはなしがあるのです」「そうか」楓の言葉に冬弥は頷き、抱いたまま応接スペースにあるソファに座る。「どうした？」いつもならこのまま話し始める楓が、なぜか『降ろして』と言わんばかりに手足をばたつかせていた。首を傾げつつも冬弥が床におろせば、楓はとてとてと、冬弥と向かい合う形で向かいのソファに座った。その隣に雪兎が立ち、「雪兎は樹に似てきたな」と冬弥が言えば、雪兎は目に見えて嬉しそうに頬を染めた。「とーさま、おりがみのはなしがあります」「……“折り紙の話”」楓の言葉に冬弥は内心焦る。折り紙という遊びは知っているが、それで作った記憶がない。幼い頃の記憶だからと言ってしまえばそれだが、あやめは器用に何かを作るから「できない」とも言い難かった。「わかわか、ちがいましゅ。おーいって、でしゅ」（……“おーいって”）雪兎の言葉に冬弥は首を傾げたが、ここで樹が二人の言いたいことに気づいた。「もしかして、“折り入ってお話しがある”ではありませんか？」そう言う樹を、楓と雪兎が同時に『それだ』と指さす。とりあえず話はじめで躓いていたことが冬弥には分かった。「折り入って話とは、なんだ？」「インシンにあかちゃんがいるって」「そうだったな。結婚したいと言っていたのに、残念だったな」黎沈淵が聞いたら「ぶり返すな」と言いそうなことを冬弥は言ったが、楓はそれはもう気にしていないというように首を横に振った。「うわき、だめ、ぜったい」「……ああ、そうだな」実態は世間一般的な愛人ではないのだが、愛人を五人も抱えている冬弥は楓の言葉が胸に突き刺さった。そんな父親の様子など気に求めず、楓は話を続ける。「あかちゃん、いつあえる？」「詳しい日はこれからだろうが、生ま