All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 191 - Chapter 200

その瞬間だった。《瑛心はどこだ！　てめえが誘拐したことは分かってんだぞ！》鋭い怒声が、屋敷の前へ響き渡った。鼓膜を直接殴られたような声に、瑛心の心臓が大きく跳ねる。聞き間違えるはずがない。何度も耳にしてきた声だった。瑛心は反射的に振り返る。しかし、そこに黎沈淵の姿はなかった。代わりに立っていたのは、藍色の着物をまとった背の高い男だった。男は深いため息を吐き、手にしたタブレットを見下ろしている。怒声を浴びせられているとは思えないほど、落ち着いていた。「文句なら、俺ではなくあやめに言え」男は淡々と告げると、タブレットをあやめへ差し出した。《あやめ！》（やっぱり、沈淵……）声は間違いなく、恋人のものだった。だが、瑛心の知る沈淵とはあまりにも違う。いつも穏やかで。声を荒らげることなどなく。感情を表へ出さない男。その沈淵が、怒鳴っている。「お久しぶりですね」あやめが静かに微笑んだ。《あやめ……》沈淵が、その名を呼ぶ。瑛心の胸が僅かに軋んだ。初恋の女性。彼が唯一、過去を隠さずに語った相手。その名を呼ぶ声には、自分へ向けられるものとは違う温度があるように感じられた。長い時間を共有した者だけが持つ、特別な響き。そう思った次の瞬間。《てめえ、瑛心に何をしやがる！》怒声が響いた。.瑛心は目を瞬かせる。確かに熱はこもっている。けれど、甘さではない。明確な怒りだった。「何もするわけがないでしょう」あやめは眉一つ動かさない。「相変わらず、馬鹿ですね」《誰が馬鹿だ！》「あなたです」即答だった。再会を喜ぶ気配はない。懐かしさも。未練も。瑛心が想像していた初恋の男女らしい空気は、どこにもなかった。あるのは、遠慮のない衝突だけだ。「よくそれで、分家を一つ運営できますね」あやめは呆れたように息を吐く。「部下の皆様に同情します」《お前にだけは言われたくねえよ》沈淵も負けずに言い返す。《次々に人を誑し込んで下僕にしやがって。お前の旦那にも同情するね。愛人が全員、妻の手足なんだからな》瑛心は思わず、あやめの隣にいる男へ目を向けた。男がタブレットの向きを変え、自分の顔を映す。《神崎冬弥！》沈淵が唸るように名を呼んだ。瑛心の体が強張る。この男が。日本最大の極道組織、龍神会の組長。神崎冬弥。

「瑛心小姐は、黎沈淵の素性をどこまでご存じですか？」あやめの問いは穏やかだった。だが、単なる確認ではない。瑛心が知っている事実と、自分たちが把握している情報を照らし合わせようとしている。そう感じさせる聞き方だった。瑛心は一瞬だけ言葉を選ぶ。「沈淵の一族が、中華系マフィアの《天覇龍門》を率いていることは知っています」膝の上で手を重ねたまま、静かに続ける。「沈淵も、その一角を担う人です。それから、一族のグループ会社でCEOをしています」それ以上のことは、詳しく聞いていない。沈淵も、自分から多くを話そうとはしなかった。瑛心が知っている事実だけを並べる間、あやめは一度も口を挟まなかった。ただ静かに耳を傾けている。やがて、ふと別の問いを差し込んだ。「お二人は、どこで知り合ったのですか？」「高級中学の同級生です」「高級中学というと、日本の高校ですね」あやめは僅かに首を傾げる。「瑛心小姐は、蘇家のご令嬢ではないのですか？」指摘は的確だった。蘇家は、長い歴史を持つ豪商の家系だ。その家の子どもであれば、名門私立へ進むのが自然だろう。実際、異母姉の麗娜もそうだった。地元でも有名な私立高校へ通い、家柄の近い令嬢たちを周囲へ集め、華やかな学生生活を送っていた。.《瑛心は先妻の娘だ》タブレットから沈淵の声が響く。《父親と継母の間に、異母姉がいる。そこまで言えば、だいたい想像はつくだろう》先ほどまでの慌てた様子は薄れ、声には落ち着きが戻っていた。だが、その言葉に含まれる冷たさは隠しきれていない。あやめは瑛心へ視線を向ける。「家から遠ざけられたのですか？」瑛心は少し考え、それから頷いた。「たぶん、そういう意味もあったと思います」麗娜は、大都市にある私立高校へ進学した。一方の瑛心は、地元から離れた中規模都市の公立高校へ送られた。継母たちにとっては、体のいい追放だったのだろう。蘇家の娘でありながら公立へ通うことを、何度も笑われた。けれど、瑛心にとって、その選択は不幸ではなかった。むしろ。「あの家から離れられたので、私は嬉しかったんです」思わず、本音が漏れる。継母と麗娜の視線から解放された。父の再婚以来、初めて自分だけの時間を持てた。息を詰めて暮らさなくてもいい。それだけで、世界は驚くほど広く感じられた。世間体

（沈淵は、こんなに野心のある人だったの……？）瑛心は画面の中の恋人を見つめる。違う。すぐに、胸の内で否定した。ただの野心ではない。地位が欲しい。権力が欲しい。誰よりも上に立ちたい。そんな単純な欲望ではない気がした。沈淵に野心がないとは思っていない。むしろ、力を求める意思がなければ、今の地位には辿り着けなかったはずだ。天覇龍門には、八十八の分家がある。沈淵はその一つを率いている。だが、その立場を血筋だけで与えられたわけではない。本拠地にあった一家を潰し、その地位も、組織も、利権も――すべて奪った。誰もが躊躇するような手段を選び、結果を出した。偶然でも、幸運でもない。冷静な計画と容赦のない決断。そして、それを実行できるだけの力。沈淵は、自らの手で天覇龍門に居場所を作った。それでも彼の進撃は、そこで止まっていた。八十八分家の中では無視できない存在になった。大きな企業も率いている。十分な財産も、権力もある。だが、それ以上を望んでいるようには見えなかった。本家へ近づこうともせず。後継争いへ加わる素振りも見せず。現在の地位を守ることだけに徹していた。まるで自分の存在を一族へ認めさせられれば、それでいいと考えているようだった。瑛心も、そう思っていた。だから彼の双子の兄が天覇龍門の跡目候補で。その兄から天覇龍門の跡目を奪うつもりだという言葉が、すぐには信じられなかった。「あなた」あやめが静かに口を開く。「黎家の次期当主になることを、断ったそうですね」《……》沈淵の目が、僅かに見開かれた。瑛心も息を呑む。（次期当主……？）それは、天覇龍門の頂点に最も近い地位だ。現在、組織を支配しているのは沈淵たちの父。通称、黎首領。絶対的な権力を持つ男だ。だが、その父よりも強い影響を残した人物がいる。沈淵たちの祖父。黎老大。すでに亡くなっているが、その名はいまだに天覇龍門の中で特別な意味を持つ。《祖父さんか》沈淵が低く呟く。《あやめは、祖父さんに気に入られていたからな》「ええ」あやめは淡々と頷いた。「可愛がってくださっていたと思います」《そうだったな》「あなたも、それを知っていた」あやめの目が細められる。「黎老大が私を守ると分かっていたから、黎沈烈の執着を私へ向けさせたのでしょう？」瑛心

「黎沈淵」冬弥が、タブレットへ視線を向ける。「あやめを『初恋の女性』に仕立てたのは、黎沈烈の目から蘇瑛心を隠すためか？」問いは簡潔だった。だが、瑛心の胸を強く打った。沈淵は一瞬だけ黙る。それから、静かに頷いた。《ああ、そうだ》否定も、言い訳もなかった。《兄貴は俺が女と目を合わせただけで、その女を暴行し、抗議した家族をまとめて町から追い出したことがある》瑛心は息を呑む。沈淵の声は、あまりにも淡々としていた。怒りも嘆きも、そこにはない。まるで、何度も繰り返された日常を語っているようだった。《俺は何もしていない》《だが、原因は俺だ》《それからは誰も、俺の近くに家族を近づけたがらなくなった》《おかげで、腫れ物扱いさ》たった一度、視線が合っただけ。それだけで、誰かの生活が壊された。本人だけではない。家族まで住み慣れた土地を追われる。そんな理不尽が、沈淵の周囲では現実として起きていた。（だから、私のことを隠していたの……？）自分に近づいた女性が狙われる。ならば、誰も愛さないふりをするしかない。本当に大切な存在を隠すために、別の女性へ執着しているように見せかける。あやめの写真。初恋という作り話。すべて、瑛心を兄の目から隠すためだった。《目くらましになればと思って、兄貴に女を送り込んだこともある》沈淵が、僅かに口元を歪める。「身体を使わせたのか？」冬弥の問いに沈淵は頷く。《だが、厄介なことに、自分から寄ってくる女には虫ほどの興味も示さない》《何度もやった》《だが、一晩どころか数時間ももたなかった》《自分から手に入るものには、価値を感じないらしい》差し出されたものには興味を示さず、誰かが大切にしているものだけを欲しがる。手に入らないものを、力ずくで奪うことに意味を見いだす。黎沈烈の欲望は、恋情とは呼べないものだった。「所有欲だけが異常に強いのね」あやめの声から、温度が消える。《そういう男だ》沈淵は短く答えた。そして、兄が日本へ来た経緯を語り始めた。黎沈烈は、中国で不祥事を起こした。詳細は伏せられたが、本家の名を使っても揉み消しきれないほどの騒動だったらしい。両親は火消しのため、彼を日本へ留学させた。表向きは勉学のため。実際は、ほとぼりが冷めるまで国外へ逃がしただけだった。そして日本で

「なんてことだ……」沈淵の呟きが、広いリビングへ落ちた。大きな窓の向こうには、高層ビルが並んでいる。いつもなら見慣れた景色。だが今は、その輪郭さえ歪んで見えた。沈淵は、ゆっくりと天を仰ぐ。「……サロメかよ」乾いた声だった。愛されないなら、殺す。拒絶されるくらいなら、命ごと奪う。物語としてなら知っている。歪んだ愛の象徴。狂気に飲まれた女の話。けれど。それを黎沈烈へ当てはめた瞬間、不思議なほど違和感がなかった。むしろ、すべてが繋がった。自分を見ない者へ執着する。屈服させようとする。それでも手に入らなければ――殺す。殺してしまえば誰にも奪われない。永遠に自分だけのものになる。（……兄貴なら、やる）そう思えてしまった。血の繋がった兄だからこそ、認めたくなかった。あれほど異常でも、あくまでも暴力で、殺人はしない。最後の一線は越えない。どこかで、そう信じていた。だが。家族だという理由だけで、人間性まで保証されるわけではない。それを瑛心は知っていた。そして今、沈淵も認めなければならなかった。「……では」喉が僅かに掠れる。「瑛心も、捕まれば……」問いではなかった。確認するような言葉だった。画面の向こうで、瑛心が静かに首を横に振る。《私の場合は、もっと簡単に殺されると思うわ》沈淵の指先が強張った。《あやめ大姐ほど執着されていないもの》《黎沈烈にとって私は、替えのきく玩具でしかないでしょうから》「玩具……」沈淵は、低く繰り返した。胸の奥へ、熱いものが溜まっていく。怒り。焦燥。恐怖。どれとも違う。それらすべてが混ざり、形を失っていた。瑛心を玩具として見る。気に入れば奪い、飽きれば捨て、邪魔になれば壊す。兄ではなく、一人の男として黎沈烈を見れば十分に想像できてしまう。あり得る、ではない。間違いなく、そうする。.「瑛心」沈淵は画面の向こうを見つめた。「俺が、どうして分家の当主になったのか」一度、言葉を切る。「話したことはなかったな」瑛心が、小さく首を横へ振った。隣に座るあやめと比べれば、瑛心は華美ではない。服装も。化粧も。所作も。名家の娘としては、どこか素朴に見える。けれど、沈淵が欲しかったのはまさにそれだった。気を張らずにいられる場所。言葉を選ばなくてもい