Tous les chapitres de : Chapitre 231 - Chapitre 240

지난번 민씨가 하녀들을 팔아치우려 했을 때를 틈타, 소설아는 제 곁을 지키는 하녀들의 노비 계약서를 모두 손에 넣어 두었다.덕분에 그녀는 한시름 놓을 수 있었다. 전생에서도 이 아이들은 끝까지 변함없는 충심을 보여 주었다. 소설아는 이번 생에서도 그들이 결코 자신을 배신하지 않을 것이라 굳게 믿고 있었다.처소를 나온 수희가 엽이의 소맷자락을 살며시 붙잡고 속삭였다.“나 당분간은 무서워서 처소 밖으로 한 발짝도 못 나갈 것 같아.”엽이는 웃으며 그녀를 다독였다.“걱정 마. 내가 같이 다녀 줄게.”수희는 한숨을 푹 내쉬었다.“있잖아, 세자 저하랑 둘째 도련님이 찾아와 우리를 내놓으라고 하면… 큰 아가씨께서 일을 크게 만들기 싫어서 우리를 그냥 넘겨주시는 건 아닐까?”그런 걱정을 하는 것도 무리는 아니었다.예전에 민씨는 총애하던 오 어멈이 죽자, 오랜 정은 안중에도 없이 곧바로 그녀의 재산을 몰수하고 딸까지 가차 없이 내쫓은 적이 있었다.후부의 노비란 결국 주인의 뜻 하나에 목숨이 오가는 신세나 다름없었다.엽이 역시 그렇게 생각하고 있었다.수희는 눈을 동그랗게 뜨고 되물었다.“설마… 큰 아가씨께서도 그러실까?”그때 뒤에서 다가온 유 어멈이 혀를 차며 끼어들었다.“이 망할 것들아, 또 무슨 헛소리를 하는 게냐? 우리 큰 아가씨가 그런 매정한 분으로 보이더냐?”수희는 연신 고개를 끄덕였다.“맞아요. 부인은 부인이고 큰 아가씨는 큰 아가씨지요. 큰 아가씨는 절대 부인과 같지 않으세요. 분명 저희를 지켜 주실 거예요.”엽이도 힘주어 맞장구쳤다.“나도 그렇게 믿어. 우리가 끝까지 충성을 다하는 한, 큰 아가씨께서도 절대 우리를 쉽게 버리시지 않을 거야.”예상대로 오후가 되자 소명준을 비롯한 네 남매가 의란거를 찾아왔다.마당 어귀에 선 소명준은 목청껏 고함부터 질렀다.“소설아! 당장 네 방자한 하녀들을 내놓아라! 대체 아랫것들을 어떻게 가르쳤기에 감히 위아래도 모르고 이토록 제멋대로 구느냐! 저런 것들은 당장 때려죽여 내다 버려도 시원찮

왕 부지휘사와 이 부지휘사가 인적 드문 교외에서 참혹한 시신으로 발견되었다.오작(仵作: 시신을 검안하는 사람)의 검안 결과, 두 사람은 서로 칼을 휘두르다 함께 목숨을 잃은 것으로 밝혀졌다.이 부지휘사는 사실상 집안의 외아들이나 다름없는 존재였기에, 그의 죽음은 이씨 가문에 청천벽력과도 같은 비보였다. 이씨 집안사람들은 연일 형부로 몰려가 진상을 밝혀 달라며 목소리를 높였다.게다가 이 부지휘사의 누이는 삼황자의 측비인 이비였다. 비록 출신 가문은 미천했지만 빼어난 미모 덕에 삼황자의 총애를 한 몸에 받고 있었고, 그녀는 눈물로 호소하며 사건의 진상을 밝혀 달라고 간청했다. 결국 삼황자는 형부에 철저한 수사를 명하며 강하게 압박했다.형부는 곧장 향료 가게로 사람을 보내 조사에 나섰다. 그러나 가게의 실제 주인인 윤녕은 평범한 과부에 불과했고, 동 점주 역시 얻어맞고도 제대로 항변 한마디 못 하는 나약한 사내였다. 결국 두 사람의 혐의는 말끔히 벗겨졌다.죽은 두 부지휘사는 평소 원만한 성품으로 동료들과 원한을 산 적도 없고, 뚜렷한 원수도 없었다. 형부는 사건의 실마리조차 찾지 못한 채 수사에 난항을 겪었다.그러던 중, 두 사람이 생전 마지막으로 공왕부 세자의 영비를 위해 뒤처리를 맡았다는 소문이 퍼지기 시작했다. 순식간에 영비가 가장 유력한 용의자로 떠오른 것이다.이에 형부는 즉시 공왕부로 관원을 파견했다.눈에 넣어도 아프지 않을 아들을 잃고 대가 끊길 위기에 처한 이씨 가문은 이성을 잃은 상태였다. 그들은 다짜고짜 공왕부로 몰려가 영비에게 당장 해명을 내놓으라며 소란을 피웠다. 부지휘사 아들을 잃고 분통을 터뜨리던 왕씨 가문 역시 이씨 가문과 함께 공왕부를 찾아왔다.공왕과 세자는 직접 나서 형부 관원들을 맞이했다. 관원들은 공왕의 위세를 의식해 감히 선을 넘지 못했고, 의례적인 질문만 몇 마디 던진 뒤 서둘러 물러났다.한편 공왕비와 세자빈은 이씨와 왕씨 가문의 사람들을 상대해야 했다. 뒤에 삼황자가 버티고 있는 만큼 공왕비도 함부로 그들을 내

장공주의 화연 당일, 소설아는 이른 아침부터 일어나 몸단장을 시작했다.빗으로 폭포처럼 흘러내리는 검은 머릿결을 곱게 빗어 내린 뒤, 머리를 단정히 틀어 올리자 희고 매끈한 목덜미가 드러났다. 아직 연지와 분도 바르지 않았건만, 옥처럼 맑고 윤기 나는 피부는 저절로 시선을 끌었다.오늘 열리는 화연은 서 군왕과 구황자의 배필을 물색하기 위한 자리였다. 때문에 경성의 혼기를 맞은 규수들 가운데 절반 이상이 초청장을 받았다.소설아가 새로 지은 치마로 갈아입고 있을 무렵, 위원후가 사람을 보내 그녀를 불렀다.“네가 맏언니이니 동생들을 각별히 잘 챙기거라. 장공주의 눈에 들면 더없이 좋겠지만, 설령 그러지 못하더라도 다른 명문가의 공자들을 잘 살펴보아라. 마음에 드는 이가 있다면 무슨 수를 써서라도 좋은 인상을 남기도록 하거라.”“예, 후작님.”“예, 아버지.”대청에는 이미 소명주와 소명지가 곱게 단장을 마친 채 기다리고 있었고, 그들 곁에는 처음 보는 두 여인이 함께 서 있었다.위원후가 소설아를 향해 말했다.“이 아이들은 네 외가 쪽 사촌들인 민영서와 민영하다. 오늘 함께 데리고 다니거라.”두 사람은 예를 갖춰 소설아에게 인사했다.“설아 언니, 안녕하십니까.”소설아는 미간을 살짝 찌푸렸다.“후작님, 이번 초청장에는 제 이름만 적혀 있었습니다.”위원후는 대수롭지 않다는 듯 손을 내저었다.“지난번 화연 때도 네 앞으로 초청장이 왔지만, 온 집안 식구를 데려가지 않았느냐.”소설아는 차분히 고개를 저었다.“후작님, 이번만큼은 사정이 다릅니다.”원래 그녀는 이연주와 함께 갈 생각이었다. 그러나 이연주는 끝내 초청장을 받지 못했다. 이번 화연은 참석 인원이 워낙 많았던 데다, 장공주가 각 가문의 부인들까지 초청하면 혹 소홀함이 생길까 우려해 기혼 여성은 한 사람도 부르지 않았기 때문이다. 초청 대상은 모두 혼인을 앞둔 규수들이었고, 장공주는 품행까지 세심하게 살핀 뒤 직접 명단을 추렸다고 했다.그때 소명주가 부드러운 목소리로 입을 열었다.“언니

장공주부로 향하는 긴 거리 위, 마차들이 줄지어 느릿느릿 나아가고 있었다.채여진은 추영우가 말을 타고 긴 거리 끝으로 사라지는 모습을 그저 멍하니 바라볼 수밖에 없었다.“오늘은 정말 운이 좋구나. 구황자 전하를 뵙다니.”채여진은 가슴에 손을 얹은 채 두 뺨에 수줍은 기색을 띠었다. 추영우가 사라진 방향을 바라보는 눈빛에는 기대와 설렘이 어려 있었다.소명주는 시선을 살짝 아래로 내리깐 채 잠시 생각에 잠기더니 입을 열었다.“전하께서는 참으로 용봉의 기품을 지니시고, 산처럼 의연하며 깊은 연못처럼 고요한 풍모를 갖추신 분이시지요. 성년이 된 황자들 가운데 아직 정비를 맞이하지 않으신 분은 구황자 전하뿐이라 들었습니다. 또한 전하께서는 스스로 몸가짐을 엄히 하여 통방이나 시첩 또한 곁에 두지 않으신다 하더군요. 전하와 혼인하게 될 이는 실로 큰 복을 타고난 사람일 것입니다.”채여진의 얼굴에 걸린 미소가 잠시 굳었다. 그러나 목소리는 여전히 부드럽게 흘러나왔다. “어머, 명주 너도 전하를 흠모하는 것이냐?”그 어조는 담담하고 몸가짐은 가냘파 보여 전혀 공격적으로 느껴지지 않았다. 그러나 귀 기울여 들으면 부드러운 말투 속에 짙은 경멸이 도사리고 있음을 알 수 있었다. 마치 '너 따위가 감히?' 하고 말하는 것처럼 말이다.소명주와 채여진은 같은 부류의 사람이었다. 상대방의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 어렵지 않게 간파할 수 있었다.“당치도 않습니다. 제 이 변변찮은 신분과 용모로, 어찌 감히 밝은 달 같으신 구황자 전하를 넘보겠습니까?”소명주가 즉시 자세를 바로잡고 손을 연신 내저었다. “제가 전하 곁에 선다 한들 그저 차나 올리는 하녀에 불과할 뿐이지요. 여진 언니처럼 고결한 분이어야 전하와 어깨를 나란히 하여 만인의 찬사를 받는 한 폭의 그림이 될 수 있을 것이라 생각합니다.”상대가 스스로 분수를 아는 것을 확인하자, 채여진의 어조는 한결 부드러워졌다.“명주야, 그리 자신을 낮출 것까지는 없지 않느냐. 어쨌든 후부의 규수이니, 전하를 진심으로

한편 소설아는 민씨 가문의 두 사촌 여동생, 민영서와 민영하를 데리고 같은 마차에 올랐다.두 사람은 감히 먼저 입을 떼지 못했다. 소설아는 성품이 온화하고 후작부에서도 가장 말이 잘 통하는 사람이라는 이야기를 익히 들어왔고, 실제로도 겉보기에는 부드럽고 유순한 규수였다. 하지만 그 온화한 미소 뒤에 이토록 단호한 면모가 숨어 있을 줄은 미처 몰랐다.어린 두 자매는 잔뜩 몸을 움츠린 채 고개를 숙이고 있었고, 마차 안에는 묘한 긴장감이 감돌았다.소설아가 옅게 웃으며 말했다.“둘 다 그리 긴장할 것 없다. 내가 사람을 잡아먹기라도 하는 줄 아느냐.”언니인 민영하가 민영서보다 조금 더 대담하게 입을 열었다.“설아 언니, 오늘 잘 부탁드립니다. 귀찮게 해드려 죄송합니다”“전혀 귀찮지 않다.”소설아는 가볍게 웃어 보였다.두 자매는 민씨의 큰 오라버니 댁 딸들이었다. 민씨의 큰 오라버니는 병부에서 종오품 벼슬을 맡고 있었는데, 크지도 작지도 않은 자리였다. 집안 형편이 비슷한 가문과 혼사를 맺기에는 부족함이 없었지만, 민씨 가문은 늘 딸들을 더 높은 명문가에 시집보내고 싶어 했다. 그렇지 않았다면 소설아가 장공주부 초대장을 받았다는 소식을 듣자마자 이렇게 서둘러 두 자매를 보냈을 리 없었다.비록 명문가에 시집가고 싶은 욕심은 있어도 남을 해칠 마음까지 품은 아이들은 아니었다. 먼저 시비를 걸지만 않는다면 소설아 역시 괜한 박대를 할 생각은 없었다.잠시 망설이던 민영하가 조심스레 물었다.“설아 언니, 저는 명문가에 시집가고 싶지만 남의 첩이 되고 싶지는 않습니다. 저 같은 처지로도 그런 혼사가 가능할까요?”아직 젖살이 채 빠지지 않은 얼굴에는 앳된 귀여움이 남아 있었다.민씨의 둘째 오라버니 댁 큰딸은 혼례를 마친 뒤 삼황자부로 들어가 지금은 그의 첩으로 지내고 있었다. 친정에 올 때마다 온몸을 금은보화로 치장하고 있었지만, 민씨 가문이 삼황자의 외척 대접을 받는 것은 아니었다. 오히려 그녀는 황자부에서도 고된 처지였고, 측비 곁에서 총애받는 하녀