All Chapters of 피안을 거슬러: Chapter 121 - Chapter 130

두 사람은 조용히 뒤뜰 정원으로 나갔다.유지영은 손짓하여 뒤를 따르던 시녀들을 물렸다.혹시 모를 배준형의 위협에 대비해 운민을 대동하긴 했으나, 배현준은 경계할 필요가 없었다.“그간 내가 경성을 비운 사이 고생이 많았구나.”배현준의 검은 눈동자에 분노가 스치더니, 유지영을 안쓰럽게 바라보았다.“한 가지 일러둘 게 있어서 찾아왔다. 경왕부 사람들이 곧 경성으로 복귀할 테니, 앞으로는 어떤 일도 참지 말고 사람을 보내 내게 알리거라.”유지영은 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“그 말을 하려고 일부러 오신 겁니까?”배현준은 진지하게 고개를 끄덕이며 한 걸음 앞으로 다가왔다.“당시 네가 왜 내게 수구를 경쟁하라 했는지는 모르지만, 내가 잡은 이상 그것은 내 선택이었다. 누가 뭐라 하던 너는 그저 나만 믿으면 돼.”갑자기 진지해진 배현준의 태도에 유지영은 어색했지만 조용히 고개를 끄덕였다. 전생의 기억이 있기에 그의 말은 당연히 신뢰할 수 있었다.“지영아, 난…. 널 이용해 지위를 탐하려 한 적이 없다.”배현준 스스로도 최근 일어나고 있는 일들이 어리둥절했다. 갑자기 태후와 폐하의 눈에 들어 온갖 규율에 얽매이게 되고 나라를 다스리는 법을 배우며 산더미와 같은 상소문을 읽어야 했다. 예전처럼 홀가분하게 풍류를 즐기기는커녕, 곁에 시중들던 이들마저 모두 시위로 바뀌었다.사람들은 배현준이 유지영과 약혼한 덕에 태후의 신임을 산 것으로 보고 있었다.유지영은 온화한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“설명하지 않아도 이미 알고 있습니다, 세자.”배현준의 능력이라면 그가 황권을 다툴 마음만 먹었어도 배준형은 상대조차 되지 않았다. 혹여 그가 오해할까 걱정된 유지영은 차분히 속내를 털어놓았다.“세자께서 수구를 받으신 그날부터 저는 세자만을 따르기로 결심했습니다. 향후 혼인을 하더라도 일편단심으로 지아비만을 섬길 것입니다.”후계 경쟁은 피해갈 수 없는 숙명이기에 그녀는 구태여 언급하지 않았다. 두 사람은 그리 오래 이야기를 나누지 않았고 배현준은 얼마 안 가 자

이야기를 나누는 사이, 송씨가 유선주를 데리고 대청에 들어섰다. 정씨 역시 유지란을 대동해 나타났다.두 자매는 류 부인에게 정중히 예를 행했다.“류 부인을 뵙습니다.”온화하고 예의 바른 세가 규수의 자태였다.류 부인도 살짝 미소를 지으며 답했다.“편히들 앉게.”그러나 한참이 지나도 류 부인은 두 자매를 연회에 초대하겠다는 말은 꺼내지 않았다.송씨는 근래 친정 일에 연루되어 시어머니의 눈밖에 난 상황이었다. 만약 유선주가 정왕부와의 혼사를 앞두고 있지 않았다면 진작에 벌이 내려졌을 것이다.그래서 송씨는 류 부인이 유국공부에 초대장을 들고 찾아왔다는 소식을 듣자마자 유선주를 데리고 정원으로 달려왔다.딸이 연회에서 재능을 한껏 뽐내어 실추된 명예를 조금이나마 만회하기를 바라는 마음에서였다.정씨는 송씨와 속셈이 조금 달랐다.그녀는 유지란이 연회에서 얼굴을 알리면 좋은 혼처를 구하는 데 도움이 되리라 기대했다.유씨 노부인은 두 며느리의 얄팍한 속내를 훤히 꿰뚫고 있었으나 굳이 입을 열지 않았다.류 부인은 두 사람을 연회에 초대할 마음이 추호도 없었기에 슬쩍 바깥을 살피더니 집안에 급한 일이 생겼다는 핑계로 자리에서 일어났다.“진국공부의 경치는 참으로 수려하군요. 특히 귀한 화초가 많다고 들었습니다. 혹시 제게도 가서 안목을 넓힐 기회를 주실 수 있으십니까?”마음이 급해진 유지란은 류 부인을 간절한 눈빛으로 바라보며 덜컥 요구를 내뱉었다.류 부인은 순간 미간을 찌푸렸다.애초에 초대할 마음이 없어 말을 아낀 것인데, 대놓고 물어보니 그녀의 경솔한 처신에 경멸감마저 들었다.그러나 유지영을 정중히 초대해야 하는 상황이기에 국공부의 체면을 봐서 가까스로 감정을 자제하며 웃어 보였다.“아가씨는 어떤 꽃을 좋아하는가?”유지란은 멈칫하더니 생각나는 대로 꽃 이름을 몇 개 읊었다.“그리 어려운 일도 아니군. 돌아가는 대로 사람을 시켜 화분을 몇 개 보내도록 하지.”대답을 마친 류 부인은 미련 없이 자리를 떴다.유지란의 안색은 딱딱하게 굳어버렸다

마차가 앞으로 나아가던 그때, 별안간 날카로운 비명이 울리더니 순식간에 마차가 요동치기 시작했다."아이고!"유씨 노부인의 몸이 크게 덜컹거리며 앞으로 세차게 쏠리자, 유지영은 노부인의 팔을 단단히 붙잡았다."조심하세요, 할머니!"말은 비명을 지르듯 길게 울부짖더니, 번화가 한복판을 미친 듯이 질주하기 시작했다."할머니!"유지영은 외마디 비명을 질렀다. 마차가 격하게 흔들리는 바람에 유씨 노부인의 등이 쾅 소리를 내며 마차 벽에 부딪히면서, 노부인은 정신이 아득해졌다. 겁에 질린 유씨 노부인은 유지영의 손을 악착같이 쥐고 놓지 않았다."이, 이게 대체 어찌 된 일이냐?""군주님, 마차가 통제를 잃었습니다!" 밖에서 운민의 급박한 외침이 들려왔다.찰나의 순간, 유지영은 가슴속에서 깊은 증오가 치밀어 올랐다. 차라리 노부인을 마차 밖으로 밀어 버리고 싶은 충동이 일었으나, 이내 이성을 찾고 감정을 추슬렀다. 그녀는 노부인을 꽉 붙잡아 제 등 뒤로 안전하게 감쌌다.이어지는 비명 소리와 함께 마부석에서 급박한 외침이 들려왔다."군주님, 전방에 짚더미가 보입니다! 어서 마차에서 뛰어내리십시오!"어느새 마부석에 오른 운청이 양손으로 고삐를 미친 듯이 잡아당기며 외쳤다."말이 완전히 미쳐서 도무지 제어가 되지 않습니다!"유지영은 숨을 깊이 들이마시며 유씨 노부인을 끌어안고 마차 밖으로 몸을 던졌다. 유지영 덕분에 유씨 노부인은 수북한 짚더미 위에 무사히 착지했으나, 육중한 상반신이 유지영의 다리를 무겁게 짓누르고 있었다.뒤따라온 시녀들은 사색이 되어 두 사람을 황급히 부축해 일으켰다. 유씨 노부인은 그제야 정신을 차리고 다급히 물었다."지영아! 괜찮니?"유지영은 핏기가 가신 얼굴로 일부러 극심한 고통을 참고 있는 듯, 눈물 어린 눈으로 유씨 노부인의 전신을 살폈다."할머니, 어디 다치신 건 아니죠?""기특한 내 새끼, 할미는 괜찮다."유씨 노부인은 위기의 순간에 몸을 던져 자신을 구한 유지영에게서 형언할 수 없는 감동을 받았다.

경왕비의 온화한 얼굴에 송구스러운 기색이 스쳤다. 그녀는 유지영의 손을 다시 잡아주며 부드러운 어투로 말했다.“장녕군주, 방금 류 부인께서 네가 참으로 단아하고 현명한 처자라고 입에 침이 마르도록 칭찬하더구나. 향후 우리 현준이를 곁에서 많이 단속하고 이끌어 주거라.”비단 유지영뿐만 아니라 유씨 노부인이 듣기에도 어딘가 껄끄러운 말이었다. 하지만 경왕비의 지위가 있으니 굳이 반박하지는 않았다. 반면 그 속뜻을 알아챈 정왕비는 속으로 쾌재를 부르고 있었다.유지영은 황망한 얼굴로 고개를 들어 경왕비를 바라보며 말했다.“마마, 가당치도 않은 말씀입니다. 소녀는 세자와 고작 몇 번 마주친 게 다입니다. 게다가 엄연히 부모님이 계신데 소녀가 어찌 감히 세자를 가르치려 들 수 있겠습니까?”경왕비의 고운 미간이 미세하게 찌푸려졌다.“지나친 염려이십니다, 경왕비 마마. 근래 경세자께서는 폐하의 곁에서 보필하며 가르침을 받느라 유흥에는 발길을 끊은지 오래이니, 이제 행실을 바로잡으신 듯합니다.”진국공 부인 류씨가 웃으며 부드럽게 대화를 중재했다. 다른 이들도 기다렸다는 듯 거들었다.“그러게 말입니다. 경세자께서 근래 중책을 맡으시더니 얼마 전에는 소주로 직접 가셔서 사건을 해결하시지 않았습니까. 듣자 하니 부 대인께서 하마터면 송씨 가문의 거짓말에 현혹될 뻔한 것을 세자께서 은밀히 내막을 파헤쳐 단서를 잡으셨다고 합니다. 폐하께서도 이를 두고 세자를 크게 치하하셨다지요.”이렇듯 놀라운 변화는 좌중에 모인 이들 모두가 주시하고 있는 바였다.경왕비는 입가에 온화한 미소를 지으며 안도하는 듯한 어투로 말했다.“과연 그랬군. 내 경성을 오래 떠나 있느라 아이가 성정을 죽이고 자중하고 있을 줄은 미처 몰랐네. 참으로 다행스러운 일이지.”이내 경왕비는 유지영의 손등을 가볍게 다독였다.“현준이가 너를 부인으로 맞이하게 된 것이야말로 그 아이의 복이로구나. 네가 아니었다면 태후마마께서도 현준이를 그리 중용하지 않으셨을 테지. 따지고 보면 네가 우리 경왕부의 복덩이인

“내 기억이 맞다면 민 소저와 경세자는 어릴 적에 정혼한 사이라지?”정왕비는 짐짓 놀란 척 목소리를 높였다. 그 소리는 주변 사람들의 귀에 똑똑히 전해졌다.아니나 다를까, 좌중에 모인 부인들의 호기심 가득한 시선이 이쪽으로 쏠렸다.“예? 민 소저와 경세자가 정혼한 사이라니요?”한동안 잠자코 있던 송씨가 즉시 다가와 입을 가리며 경악한 시늉을 했다.“그럼 우리 지영이는 어찌 되는 것입니까?”소란을 감지한 경왕비가 서둘러 이쪽으로 걸음을 옮겼다.송씨는 경왕비를 향해 다그치듯 물었다.“경왕비 마마, 민 소저가 참으로 경세자와 정혼한 사이가 맞습니까?”뭇 사람들의 시선이 집중된 가운데, 경왕비가 고개를 끄덕였다.“어릴 적 선왕비께서 정하신 일일 뿐, 정식으로 혼서를 교환하진 않았네.”“그렇다면 결국 혼담이 오간 건 사실이라는 말씀이군요. 지난날 정왕부와 담씨 어르신께서도 구두 약조만 하셨지만 정왕부에서는 신의를 지켜 정왕 세자와 담씨 가문 적장녀의 혼사를 추진하지 않았습니까.”송씨는 지금 이 순간만큼은 담시령이 딸 유선주와 동등한 지위를 누린다는 건 개의치도 않는다는 듯, 유지영을 몰아세웠다.“경세자에겐 엄연히 정혼자가 있거늘, 어찌 네가 세자와 혼례를 올린단 말이냐?”“송씨!”안색이 차갑게 변한 유씨 노부인이 송씨에게 매서운 경고를 날렸다.그러나 송씨는 여기서 멈추지 않았다."어머니, 지영이가 경세자에게 속은 겁니다. 애당초 수구 경쟁을 할 때 정혼자가 없는 사람만 참여할 수 있다고 공언하지 않았습니까. 경세자는 뻔히 혼약을 약조한 사람이 있으면서 어찌 경쟁에 참여하여 훼방을 놓았단 말입니까?"송씨가 사정없이 몰아치자, 유씨 노부인 역시 가문의 안위와 체면이 걸린 문제라 곤란한 표정을 지었다. 사방에서 웅성거리는 수군거림이 걷잡을 수 없이 커졌다. 정왕비는 입꼬리를 올린 채, 유지영에게 비웃음을 흘리며 흥미진진하게 구경했다."지영아." 유씨 노부인이 떨리는 손으로 유지영의 손을 움켜쥐었다. "진정 사실이 그러하다면 이 혼사는