All Chapters of 空に墜ちる -if-: Chapter 11 - Chapter 20

　デートプランを考えていた時には、あれほど〝真壁の情操教育のために、一般的なデートプランを〟と考えていたのに。　自分たちの事情を鑑みたところで、それが不可能だと気付いた。（そもそも掛川って、なんだかんだ同僚がいそうな土地だよな）　真壁のメッセージに、宿泊先のホテル名を送り、時間の指定は特にしなかった。　仕事の都合や交通事情で、到着時間が大幅に狂うことはままある。　若桐がホテルのフロントで名を告げた時、受け付けは「お連れ様は既にご到着です」と告げた。　部屋の扉をノックすると、扉が開く。「若桐さん！」　部屋に入った途端に、真壁がミサイルみたいに飛びついてきた。　体格差の大きな真壁が、容赦なく抱擁してくる。「痛い、痛い、痛い！　絞めるな！」「あ、すみません……」　怒られた大きな犬のような顔をしながら、すんすんと鼻を寄せてくる仕草がたまらない。「久しぶりだな、百合緒」「待ち遠しかったです」「飯は？」「まだです」「食いに出るのと、部屋で済ますの、どっちがいい？」「若桐さんと一緒なら、どっちでも」　未だすりすりすんすんしている真壁に、若桐は思わず口元を緩めていた。「じゃあ、部屋で済ませちまおうか」　離れがたい様子の真壁を見て、若桐はルームサービスの手続きをする。「あの……、実はちょっと、お願いがあって……」「なんだよ？」「その……、……僕も、名前で呼んでいいですか？」　じっとこちらの顔を見つめ、真っ赤になっている真壁に、若桐は思わず笑ってしまう。「もちろん、構わないぞ」「あ……、ありがとうございます……、……守さん……」　言ってから照れまく

　とろんっと蕩けた顔で若桐を見上げる真壁が、つと、視線を下げた。「守さん……、イッてないんですか？」「いや……、イッたよ？」「でも、まだ、おっきくないですか？」「すまんなぁ……」　若桐は顔を赤らめた。　性欲に関しては、相談した医者にまで「そりゃ無理だ」と言われたことがある。「なんで、謝るんです？」「や〜……、だってほら……、なんか困るだろ？」「なんか困るんですか？」　噛み合わない会話に、若桐は首をひねったが……。「泊まるんですから、もっとしましょうよ」「はっ？」「だって……、守さん終わってないんでしょう？」「いや、俺はそうかもしらんが、おまえは大丈夫なのかよ？」「大丈夫……とは？」「そりゃ、体力とか……？」「耐G訓練のほうが疲れますし……。それに、楽しいです」　ぱあっと嬉しそうに言われて、むしろ若桐のほうが言葉に詰まる。「そう……、楽しいの……」「はいっ！」　考えてみれば、ゴリラの申し子と呼ばれた響野と争い、何度か勝利の唐揚げを手にしている真壁だ。　基礎体力を、一般女性と比較しては、失礼だったかもしれない。「とりあえず、ゴム替えるから、待って」「あ！　そういえば守さんはコンドームしてますけど、僕はしなくていいんでしょうか？」「え……、そっから……？」　真顔で問うてくる真壁に、若桐はなんだかおかしくなってしまった。「あ、なんで笑うんですか？　僕だって付け方ぐらい知ってますよ？」「ホントに百合緒は可愛いなぁ

　件のワケアリ客──若桐と真壁は、その後も月に一度ぐらいのペースで、予約を入れてくる。　毎回、離れに。　そして毎回、海浜公園に釣りに行く。　釣果は、あまりかんばしくない。「今回も、よろしくお願いします」　礼儀正しく、部屋の使い方も問題がなく、払いも滞らない。　ならば、それ以上の詮索は不要だ。「あの、女将さん」　その日は、戻ってきた真壁が満面の笑みを浮かべて、真弓に駆け寄ってきた。（あら、珍しい）　いつもは、若桐の後ろにいて、滅多に口を開かない。　別に人見知りというわけでもなく、やってきた時に挨拶はする。　だが、余計なことは一切言わない、まるで躾の行き届いた大型犬のような印象だった。「これ、お願いできますか？」　差し出されたバケツの中には、小さなアジが二匹。「こいつの、初めての釣果なんですよ」　後ろで笑っている若桐が、一言添える。「お手間でしょうが、夕食に付けてやってもらえますか？」「はい、大丈夫ですよ。料理方法に、ご希望ありますか？」「特にありません。僕、調理場の人にお願いしてきますね」　バケツの中のアジを見つめる真壁の顔は、まるで小学生のようだ。「女将さん。フライみたいな、ちょっと〝豪勢〟に見えるのにしてやってください」　調理場に駆け去った真壁の背中を見送ってから、若桐が言った。「南蛮漬けがいいかと思ったんですけど、ならフライにしますね」　真壁の釣ってきたアジは、刺身にするには小さすぎる。　小鉢にしたら、せっかくの初釣果にがっかりするかもしれない。「お手数掛けます」「可愛いお連れさんですね」　真弓の一言に、若桐は面食らったような顔をしたが──「ええ……、まぁ……」　と、少し困ったような顔で微笑んだ。─序章・浜松：終わり─

　千歳に赴任してからこちら、真壁のメッセージの頻度が上がった。　もっとも、任務中はスマホを持ち込めないので、休憩ごとに送ってくるだけだが。『すごく寒いのわかってるのに、響野がジャンパー着ないで外に出るんです』『僕のを取ろうとするので困ります』『響野が上官に怒られる時は、必ずつきあわされるのが理不尽です』　などと、くる。（これ、愚痴じゃなくて、響野の観察日記じゃね？）　呆れつつも、真壁が元気にやっている様子が伝わって嬉しい。　そして、半月ほど経ったところで、『来週、浜松への輸送機に乗れそうです。守さんの予定はどうですか？』　と来た。（無茶して、もぎ取ってねぇだろうなぁ……？）　などと思いつつも、若桐はいそいそとスケジュールの調整を考えた。§　当日、真壁は大量の紙袋を下げて現れた。「守さん！　これ、お土産です」「は？　これ、全部？」「はいっ！」「うん。まぁ、サンキューな」　ホテルの部屋で紙袋の中身を覗くと、見たことのあるパッケージが入っている。「こっちはバターサンドで、こっちは白い恋人？　そんでこっちは生チョコか……」「美味しいって、聞いたんで」「いっぺんに買ってくるなよ。機内の持ち込み制限あるだろ？」「初めての帰省だからって、おまけしてもらいました」　おまけとは……？　と思ったが。　しかし、真壁本人はこの調子で人脈を全く作らないが、仕事熱心で生真面目な性格ゆえに、好かれる傾向がある。　今回も、それが功を奏したのだろう。「でも、こんなに気ィ使うなよ。お土産より、百合緒の顔見るほうが、俺には大事だし」　若桐の言葉に、真壁はぱあっと嬉しそうに笑う。「守さんっ！」　己の体格を顧みず、真壁はミサイルのように若桐に抱きついた。

　訓練を終えた響野が、共同浴場へ向かって歩いていると、後ろから声を掛けられた。「響野」「よう木内さん。機体の扱いが乱暴って話なら、また今度にしてよ」　整備担当の木内は、アラサーの二曹である。「違う、違う」　笑いながら、木内は響野の肩をポンッと叩いた。「真壁はどうした？」「今日から休暇で、今朝の輸送機で帰省しましたよ？」　木内は、響野の肩をポンッポンッと叩く。「なぁ、あいつ、地元に恋人……いるんだろ？」「えっ……？」　わざわざ声を掛けてきた理由は、真壁がいないタイミングを見計らってのようだ。　木内はやたらとニヤニヤしている。「響野は、真壁と同期で、親友なんだろ？　教えろって」「いや。いきなり、なんすか？」「真壁さ。……あいつ、毎月必ず外泊許可取って、帰ってるじゃん。おまえと真壁、浜松が地元なんだろ？　言えって」「や……、それは真壁のプライベートだし……」「つまり、いるんだな？」「えーと……」「教えろって」「なんでそんな、食い下がるんすか？」「昨日、整備班で飲みに行った時に、毎月帰る要件ってなんだって話になってな。恋人派と、実家派に分かれたんだよ」「実家っつっても、真壁のトコは叔母さん家っすよ？」「知ってる。でも毎月欠かさず、叔母ん家に帰るとか、有り得ないだろ？　だから俺は、恋人に賭けた」　響野は「他人のプライベートで賭けとか……」という言葉を、飲み込んだ。　木内の性格的に、細かいことにうるさいと一蹴されることが容易に想像ついたからだ。「実家派の連中に、教えてないんすか？」「いや、みんな知ってる。珍しいよな、そういう家の事情、全然隠さないやつってのも」「あ〜、真壁はそういうの、気にしませんからねぇ」