All Chapters of 空に墜ちる -if-: Chapter 61 - Chapter 66

「ところで、これなんだ？」　テーブルに置いてあるタブレットを指さし、若桐が問うた。「あ、これは、カミサンもオンラインで参加させようと思って……」　響野がタブレットの電源を入れる。「莫迦！　妊婦にいらん気苦労を掛けるな！」　麗子は、いきなり若桐が響野を説教している姿が映し出されて笑った。「若桐さん、お久しぶりです」「よう、麗子ちゃん。体調は大丈夫かい？」「はい。実家でゆっくりさせてもらってるので」「気分が悪くなったら、早めに退席するんだぞ」「やだ。若桐さんのほうが旦那より気遣い上手！」　うふふと麗子が笑う。「あの〜、ヒトリモンの若桐さんが、なんでそんなに分かるんです？」「自分のカミサンじゃなくても、同僚に何人も妊婦がいたからな。がさつな訓練生から、守ってやらなきゃならないんだよ」「さすが名前が〝守〟なだけありますね！」「響野……おまえ、まだそんなオヤジギャク言うような年じゃねぇだろ……」　仲居が料理を運び、麗子に角田を紹介したところで、響野が件の〝証拠写真〟を取り出す。「なんですか、これ？」「密告者から送られてきた写真だそうだ」「あ〜。こりゃあ、悪意満々な写真っすねぇ！　で、こっちが真壁一佐で、こっちは……？」「全員一致で、当時、静浜で教鞭をとっていた〝藤原三佐だろう〟となった」「なるほど、なるほど」「角田くんには、出来たらこの密告者が誰かを、調べて欲しいんだが」「おおっと！　それはちょっと、守秘義務に抵触しそうですね」「やっぱり、駄目か……」　ううん……と、若桐は腕組みをする。「ちょこっと、意図せず。うっかりなんかの拍子に分かっちゃったりする可能性はあるんで。話題の流れで、話が出ることもなきにしもあらずです」「え…&

　真壁の執務室の扉を、またしてもノックもなく開けて響野が入ってきた。「おう、メッセージ見たかっ？」「三佐、困ります！」「西條君、ありがとう。少し、休憩入れてきて」　真壁は立ち上がると、西條に席を外すように言った。　西條は、真壁の顔を見て、それからちらっと響野の顔を見て、もう一度真壁を見たところで「わかりました」と言って席を離れた。「こう頻度が高いと、本当に西條の胃に穴が空く。仕事が済んでからにしろ」「いや、若桐さんの〝かじま〟ってのが気になってなぁ」　響野はそのまま、執務室の応接セットにぼすんと腰を据えた。「それは、僕も気になった。しかし、同期に〝かじま〟なんて名のやつはいない」「なんだ、調べたのか？」「調べてはいない。同期の顔と名前は暗記している」「教官の藤原さんは覚えてないのに、同期は覚えてるのかっ！」「実務に必要になるだろ？」　きっぱりと言い切られ、響野は少し呆れ顔になった。「本当におまえは、合理主義だよ。若桐さん以外は」　響野のため息と、扉のノックはほぼ同時だった。「入れ」「堂島二佐、出頭しましたぁ！」　入ってきた顔に、響野は驚きを隠せない。「堂島？　おまえ、今は横須賀勤務じゃなかったか？」「〝かじま〟の名前に心当たりがないかと思って、堂島と狩谷に連絡をしようと思ったら、ちょうどこっち来てたから寄ってもらったんだ」　一応、敬礼をしたものの、堂島もすぐに態度を崩して響野の隣に座る。　真壁と響野、それに堂島と狩谷は、訓練生時代の同期であり、班として寝起きを共にした友人だ。「同窓会にしたって、真壁から声がかかるとは思わなかったな」「同窓会じゃない」「狩谷は、今、市ヶ谷だっけ？」「広報室だ。僕が松島にいたころ、副隊長をしていた跡部一佐と一緒だと思う。だが、今は勤務中で返信はなかった。堂島、これを見てくれ」　真壁はタブレットの画面に、件の〝証拠写真〟を映し出す。

　角田が電撃退官してしまったことを受け、一同は後任の牧瀬に最初から事の顛末を語った。「概要はわかりました。……えっと、ちょっと中座しますね？」「どちらに？」「ボスに、電話して良い時間になったので。角田に状況も確認してみます」「ああ、よろしく」　部屋から出ていった牧瀬の背を見送ると、タブレットの向こうで堂島が溜息を吐いた。「どうした？」『いや、警務と口聞くのなんて、緊張しますよ！　なんでみんな、平気なの？』「協力してくれているんだから、こちらも相応の態度を示すのは当たり前では？」「俺は緊張してたよ？　でもまぁ、悪いことしてるわけじゃなし？」　真壁と響野の答えに、堂島は納得しかねる顔をする。『若桐教官は？』「緊張しまくりに決まってんだろ」　その答えに、全員が「どこが？」と言った。「あ、狩谷がログインするみたいですよ」　画面に三個目のウィンドウが現れ、狩谷の顔が映し出される。『うわ！　どうした狩谷！　激ヤセしてねっ？』　堂島の発言に、響野と真壁も同意して頷いた。『いやぁ……、今の部署、結構きついんだわ』「だが、狩谷は実機に乗るより、広報担当しているほうが楽しいと言ってなかったか？」『ココくるまでは、そー思ってたんだけど。上司とソリが合わなくてなぁ』「おまえの上司って……、跡部さんじゃなかったか？」『なんだ、真壁。知ってるのか？　あ、そういやあの人、ブルーにいたんだっけ？　おまえ、被ってんの？』「ぴったり被ってる。跡部さんは、ずっと副隊長だった」『あの人、きつくね？』　狩谷の問いに、真壁は首を傾げる。「いや……、それほどとは……」『それ、たぶんものすごく間違った見解だと思う……』　返したのは、堂島だ。「