All Chapters of 空に墜ちる -if-: Chapter 21 - Chapter 30

　いつものようにイーグルの機体を駆って、飛んでいる。（おかしいな……？）　そう感じたのは、飛んでいるのになんの圧迫も無かったからだ。「百合緒！　脱出しろ！」　不意に、無線機に若桐の声が響いた。　ガクガクと小刻みに揺れていた機体が、轟音とともに大きくふらつく。（なんだっ？！）　グルグルと周囲を見回し、計器類を確認する。　高度計が目まぐるしく動き、急速に落ちていた。「守さんっ！」「早く出ろ！」「でも、このままじゃ機体が地上に……」「つべこべ言うな、ひよっこが！」　風防が飛び、椅子が強制射出される。（え、なんでっ？！）　空に放り出された真壁の目に飛び込んできたのは、複座の付いた訓練用の機体。　風防が飛んだ機体の複座に、人影があった。「守さんっ？！」「俺は機体を海に運ぶ！」「守さんっ！」　真壁は必死に手を伸ばすが、煙を上げた機体は見る見る遠のいていき──「守さんっ！　やだっ！」　叫んだところで、目が覚めた。　隣の壁を、ごんごんと叩く音がしている。「おい、真壁！　どうした？」　響野の声だ。　官舎の一人部屋は、一応のプライベートは保たれるが、さほど壁が厚いわけでもない。　真壁は壁を叩き返した。「なんでもない……」　しかし、全身の震えが止まらない。　射出された瞬間の衝撃。　ジェット噴射の色とは明らかに違う炎を上げるエンジン。　遠ざかる機体と、たなびく黒炎。　真壁は、わななく手で思わずスマホのボタンを押していた。『ん〜？　なんだぁ、百合緒……、どうした？』　短いコールのあとに、眠たげな若桐の声が聞こえる。「すみません……。こんな

　その晩、自室で訓練生の評価の続きをしていると、メールが届いた。『なにかありましたか？』　と書かれた、真壁からのメール。「あ、しまった……」　佐藤にスマホを渡してしまったために、真壁の〝定時連絡〟に全く返信が出来なかったのだ。　メッセージに即座に返事は出来ないと言ってあるが、スクランブルのない若桐の仕事は、返信が出来るタイミングはほぼ決まっている。　その時間を数回見送っても連絡がないことに、真壁の不安を煽ったらしい。（昨日の今日だし、悪かった……）　メールにスマホが手元にない旨を書いたところで、若桐は手を止める。（待てよ。警務に詰問されてスマホ渡したとか書いたら、それはそれで不安を煽るか……？）　しばし悩んだのち、若桐は『スマホの電源が入らなくなった』と嘘を書いて、メールを送信した。『わかりました。今夜はこれからスクランブル要員なので、夜中にご迷惑を掛けることはないと思います』　と、返ってくる。（あ〜、めっちゃタイミングわる……）　そこで息を吐き……。　それから、急に不安がこみ上げてくる。（待てよ……。なんとなくそのままスマホ渡しちゃったけど、百合緒とのメッセージを見られたら……？）　必死に記憶をたどる。（いや、いや、いや。確かに御前崎で会う話はしてるが、一応全部釣りの約束だし。恋人みたいなやり取りはしてないし！　あいつからのメールは基本、響野の観察日記だし……）　とはいえ、元教え子とずっと個人的な付き合いをしていることに変わりはない。（こんなことなら、日本全国の釣りスポット周りとかしときゃ良かった！）　自分たちの込み入った事情を察しつつも、踏み込んだりせず、なんとなく自然に接してくれる旅館〝はまだ〟の使い勝手の良さに、女

　若桐は、予約を入れていた御前崎の旅館に、キャンセルの電話をした。「またのお越しを、お待ちしておりますね」　すっかり顔なじみになった女将は、電話の向こうから……むしろ若桐よりも残念そうにそう言ってくれた。　最初に浜松と静浜の中間地点で、月に一度の頻度で訪れるのに、無理やり〝釣りが趣味に〟とこじつけた。　実際、今も別段、釣りが面白いとは思っていない。　が、月に一度、真壁と並んで釣り糸を垂らし、近況を話しながらまったりと時間を過ごすのは楽しい。　釣果がさほどなくとも、夜に心尽くしの魚料理を出してくれる宿の空気も気に入っている。　気になることがあるとしたら、宿の経営者という立場上、聡い女将は自分と真壁の関係を、とうの昔にわかっているんだろうな……という点だ。（あの女将さん、さりげな〜く部屋の備品やらなんやらに気遣いしてくれてんだよな〜）　今回の電話応対の声音も、つまるところ「デートが流れちゃったんですか？」が含まれているのが、容易に想像出来たのだ。　こそばゆいというか……、時々顔を合わせるが恥ずかしいのだが、そこは大人として〝何事もなさそう〟に振る舞っている。　だが、先月に続いて二度目のキャンセルで、なんともいたわしそうな声を出されて、言葉に詰まる。　挙句に「いつも使ってもらってますから、キャンセル料はいりませんよ」とまで言われてしまった。　三日前のキャンセルに、料金は必要ないと言われては、心が痛む。　とはいえ、旅館の女将に気遣う以上に、今は気になっていることがあった。『休みが取り消しになりました』　とメッセージを送ってきた、真壁のことだ。　画面の向こうで、真壁がどれほどしょげた顔で打ち込んだのかが、そのたった一行から伝わってくる。（まぁ、ドルフィンライダーに選抜されたって聞いた時から、想像出来てたけどな）　スクランブル要員であっても時間の規制が厳しいパイロットに、広報活動まで任されるとなれば、その忙しさは比ではない。

　早朝、ブルーインパルス隊の到着を待っていると、遠くにエンジンの音が聞こえてくる。　綺麗な編隊を組んだ機体は、小さな点が見る見る近付き、轟音と共に一機、また一機と滑走路に降りてきた。「やっぱ、精鋭はちがうな……」　ぽつりと、後ろに並ぶ訓練生の間から、溜息が漏れた。　機体から降りたパイロットが整列し、基地司令と飛行隊長が挨拶を交わす。「山城隊長、ようこそ！　よく来てくれました」「司令、こちらこそ歓迎ありがとうございます。こちらから、副隊長の跡部、それに三番機の坂下……」　式典や儀礼的なものではないが、精鋭たちを歓迎する意味で基地内で手の空いている者が出迎えただけだが。　隊長の山城は、チームのメンバーを一人ひとり、丁寧に紹介した。　そして、挨拶を終えて集まった者たちがぱらぱらと散っていく中、山城が若桐に向かって手を振る。「若桐教官！」「山城！　出世したなぁ！」「まだ、二佐ですって」「莫迦、俺も同じだ」　教え子が自分と同じ階級になることは、若桐にとっては毎度のことだ。　ははは……と笑いあい、出世する教え子を誇らしく思う。「そうだ。真壁、おまえも挨拶しとけ」　山城が、離れて立っている真壁に向かって呼びかけた。　機体を降りた時から、平静を保ちつつも、時折送られてくる視線の湿度が重苦しい。「よう」「お久しぶりです、若桐教官」　真壁が、型通りの敬礼をしてくる。　完璧に取り繕った声音。　だが、若桐に向けられたその視線は百万の言葉よりも雄弁だった。（あ〜……、煮詰まってんなぁ……）　二人の空気に気付くはずもない山城が、真壁の肩をパンッと叩いた。「若桐教官の肝いりだけあって、アテになりますよ」「肝いりぃ？　俺は誰も、特別扱いはしてないぞ」「あっちこっちから噂が入

　松島の基地へ戻ってからも、真壁の日常はびっしり詰まったスケジュールに忙殺されていた。　が、その日の夕方、隊長の山城が声を掛けてきた。「真壁。これ」「はい？」　渡されたのは、外泊申請の書類。　既に受理がされていて、しかも今日の日付になっている。「なんですか、これ？」「この間の航空祭で、ずいぶん煮詰まった愚痴を若桐さんに言ったらしいな。隊長としちゃ、少々妬けるが。……まぁ、相手が若桐さんじゃ、俺に勝ち目はないか」「は？」　山城は、真壁の肩をぽんぽんと叩いた。「俺だって、自分の上司が若桐さんなら良かったって、思う時あるから。おまえの気持ちは理解出来る。……まぁ、そのうちおまえが俺に愚痴吐き出来るぐらい、信頼ある上司になれるように頑張るよ」「待ってください。山城隊長は、充分信頼に足る方だと思ってますが……？」　肩をすくめ、山城は嘆息する。「俺もなぁ、頼むとおまえがほいほいと仕事こなしてくれちゃうから、ついつい甘えてたよ。真壁はなんにも言わないからって、若桐さんに指摘されてな。まぁ、明日はゆっくり羽伸ばしてこい」「……え……？」　ぱんっと背中を叩かれ、真壁は意味がわからないまま、手の中の書類を見た。「外泊申請なんて……してないのに……」　首を傾げながら更衣室で着替え、基地を出る。「よう」　門から少し歩いたところで、声を掛けられる。　振り向くと、そこに停まっているSUVの窓から、若桐が顔を出していた。「守さんっ！」　びっくりして駆け寄ると、助手席の扉を開けられる。「乗れよ」「どうしたんですか？」「ん？　たまにはサプラ〜イズってのが、あったほうが面白いだろ」「え……？」「休み