All Chapters of 空に墜ちる -if-: Chapter 51 - Chapter 60

　午前の打ち合わせを終えて廊下を曲がった瞬間、真壁の視線を釘付けにするものが視界に飛び込んできた。　見慣れたフライトスーツではなく、公務の制服姿だが……、見まごうはずもない。　あれは、若桐の後ろ姿だ。　胸が高鳴り、歩く速度が自然と早くなる。　静浜で教官をしている若桐が、浜松基地に来るのは珍しい。（しばらく連絡が無かったのは、またなにかサプライズを企んでいたんですか？）　理由がなんであれ、なにより元気な顔が見られた嬉しさが先に立つ。「若桐教官！」　だが、こちらに振り返った若桐は……。　真壁が期待するような、いつもの笑みを浮かべてはくれなかった。「お疲れさまです、一佐」　すっと上げられた右手は、教科書通りの敬礼。　声音は堅く、事務的な挨拶のみ。「まもるさ……」　飛び出しそうになった言葉を飲み込む間に、視線は外された。　若桐と共に来たらしい、静浜で見慣れた教官たちが、がやがやと廊下を歩いていく。　集団と一緒に歩く若桐は、視線を無理やり固定しているかのように、視界に真壁を写さず……。　いくつもの足音が脇を抜けていく中で、自分の横を若桐が通り過ぎる。「わ……若桐教官！」　咄嗟に、真壁は若桐の二の腕を掴んでいた。（なんで、連絡をくれないんですかっ！？）　どうしても問いただしたいその質問は、向けられた硬質な視線に押されて、声にならなかった。　若桐の視線が、ゆっくり落ちて、掴んでいる二の腕を見る。「すみません、一佐。ご要件は、改めて」　ギシッと、歯車が狂うような音が、頭の中に響いたような……。　若桐の言葉の意味が、理解できない。　だが、そっと当てられた手が、掴んだ真壁の手を除ける。　公共の場では、これは逸脱した行為だ。

　廊下の向こうに、若桐の姿が見える。『若桐さんっ！』　真壁は、呼びかけようとしたが、喉に声が引っかかって出てこない。　床に足が張り付いていて、走りだそうにも足が動かない。『若桐さんっ！』　声にならない叫びに、若桐がこちらを向いた。　歩み寄る気配に、微かな安堵を覚えるが……。　傍に立った若桐は、冷たい眼差しのままだ。「すみません、一佐。ご要件は、改めて」　笑みもなく、淡々と告げると背を向ける。　必死になって、動かぬ足を前に出し、真壁は叫んだ。『守さんっ！』　次の瞬間、真壁は空に放り出されている。　射出されたシートと、パラシュート。　空の彼方に消えてゆく、黒煙を上げる機体。『待って！　守さん！　行っちゃやだ！』　声は出ない。　手を伸ばし、必死になって真壁は叫んだ。「行かないでっ！　守さんっ！」　自分の叫びで、飛び起きた。　部屋は暗闇に包まれていて、音もない。（隣の響野は……）　考えて、そんなものはとうの昔にいないのだと思い出す。　全身に冷たい汗をびっしょりとかいていて、顔に手を当てると泣いていた。（守さん……）　思わずスマホを手に取ったが、番号を選ぶ直前で手が止まる。　部屋の暗さよりも、重く冷たい闇が、真壁の心にのしかかってきたような気がした。

　場所は、先日と同じ店の個室だ。　響野は前回同様、仲居の出入りが終わるまでは、肝心の話には触れなかった。「親父さんが、人事のツテを辿って、話を聞いてきてくれたんだがな」「篠原医官に、そんなことを頼むな……」「頼んじゃない。好意だ」「定年前に、篠原医官がクビになったら、シャレにならないぞ」「はあ〜、おまえが筋肉以外のことも、考えられるようになるとはなぁ」「そりゃ、こっちのセリフだ」　真壁の返しに、響野は頬を緩める。「お〜、真壁節が戻ったな」「……あ……。……すまん」　響野に気を使われたことに気付き、真壁は謝罪する。「構わんさ。それより、本題だ。密告は、実際にあった」「どんな？」「おまえが、訓練生時代に、教官とデキてたって内容だ」　真壁は、カッと顔が熱くなるのを感じた。　その様子に、響野はぶはっと笑う。「安心しろ！　若桐さんは関係ない。……てか、俺はおまえと若桐さんの関係は、カミングアウトしてもオッケーだと思うがな」「莫迦！　そんな、守さんに迷惑を掛けるようなこと、出来るか！」　未だに真っ赤な顔をしている真壁を、響野はニヤニヤと笑って眺めている。「ともかく。そもそもおまえと若桐さんは、訓練生時代から付き合ってるわけじゃなし。てか、あの頃はトリムネとサバ缶のことしか、頭になかったって、俺が一番知ってるわな」　若桐との付き合いを響野が知ったのは、真壁がクリスマスに〝成人男性に贈るプレゼント〟の相談をしたのがきっかけだ。「おまえは、誤魔化し下手だからなぁ。訓練生時代から付き合ってたら、俺が知らんわけがない」「そんな話はいい！　密告したのは誰だ？」「親父さんの先輩で、今は嘱託で人事の資料管理を任されている人からの情報だからな。そこまではわからん。だが、これをもらってきた」　そういって、響野は鞄

　若桐は、背の高い真壁に抱き込まれて、ぎこちなくしか動かない手をようやく動かし、その背中をぽんぽんと叩く。「百合緒、苦しい……」「もう……どっかに行こうとしないでください。じゃないと僕、守さんを閉じ込めたくなっちゃいます……」「ヤンデレか、おまえは……」　腕を解いた真壁は、ねだるようにキスを仕掛けてきた。　降りてくる真壁の顔が、甘く微笑んでいる。　重なる唇をやんわりと吸い、それから求められるままに舌を絡ませる。　そのまま、真壁はほぼ若桐を抱き上げるようにして隣室へと進み、若桐をベッドに押し倒す。「おい……」「……僕、本当に怖くて……怖くて……。守さんがいない未来なんて、想像できません。そんなのどんなに出世したって、真っ暗闇です……」　真壁の性格を考えれば、この一言一句が正直な気持ちだろう。　若桐は手を伸ばすと、その頬に触れた。「すまん。……俺も、百合緒のこととなると、周りがなんにも見えなくなるようだ。気をつける……」　腕を引き寄せると、真壁の顔もついてくる。　若桐は再び唇を重ね合わせ、それからその手を真壁の上着に掛けた。　真壁も若桐のフライトスーツのジッパーを引き下ろし、二人は唇を重ね合わせながら、互いの服をもどかしげに脱がしあう。「あ……、駄目だ」「え、なんで？」　ピタッと手を止めた若桐に、真壁は不満そうな顔をする。「莫迦、場所を考えろ。隣いるんだぞ？」「大丈夫です。いざとなったら、守さんの肩を噛んで、声我慢します」「やめろ。直に噛まれたら、食いちぎられそうだ」　すんすん、すりすりと、真壁は若桐の開いた襟元に鼻を押し付け、肌を舐め

　真壁が仕事をしていると、響野が現れた。「なんだ、休みにしなくてよかったのか？」「急に休むと、西條の胃に穴が空くから、仕事に行けって、若桐さんに怒られた」　真壁の答えに、響野はゲラゲラ笑った。　そしてわざわざデスクを回り込んで真壁の隣に立つと、バンッと背中を叩く。「顔がすっきりしたな」「やめろ。おまえに叩かれると、内臓まで口から出そうだ」 　真壁の苦情を無視して、響野はゲラゲラ笑う。 「全く、おまえにゃなまじなエナドリより、教官の顔見る方が効くな」「勝手に言ってろ」「静浜まで往復、ご苦労さん」「おまえはノンデリじゃなくて、存在そのものがハラスメントだ」「ヒデーな」　貶されたことに怒りもせず、響野は笑ったままだ。「そんで？　教官殿は納得してくれたのか？」 　響野は少し、真面目な顔で問う。「写真の出どころがわからない以上、まだ結果が出てるとは言い難いと言われた」「俺もそう思う。近々に時間合わせて、皆で話し合おうや」「若桐さんもそう言っていた」「日程調整はそっちでしてくれ。決まったらまた、予約入れておく」「分かった」　響野はサムズアップをすると、部屋から出ていく。　扉の向こうから、西條の声が聞こえた。　日常が戻った気がして、真壁は息を吐く。　時間が、穏やかに流れたような気がした。