All Chapters of 夫の初恋の身代わりを拾っちゃった: Chapter 1 - Chapter 10

別荘を後にしたあずさは、今まで自分が「家」だと呼んでいた場所へ戻った。玄関を開けても、迎えるのは静寂だけ。リビングを通り過ぎ、そのまま自分の部屋へ向かう。パソコンを立ち上げると、一ヶ月後海外行きの航空券を予約した。花音のレッスンが終わり、怜奈になりきってくれれば、自分はここから出られる。広い世界へ飛び出し、自分の人生を取り戻せるのだ。きっとこれからは、自分らしく生きられる。そしていつか、本当に自分を愛してくれる人にも出会えるだろう。そして直哉は――自分の人生から消えるのだ。その夜、直哉は泥酔した状態で帰宅した。玄関の扉が乱暴に開かれる。直哉のネクタイは緩み、ジャケットは腕に引っ掛けられたまま。足取りも覚束ない。けれど、あずさに近づいた瞬間、ぼんやりとしていた彼の目に、突然光がよぎった。深く息を吸うと、何か懐かしい匂いをたどるように、その瞳が熱を帯びていく。「……怜奈」震える声に込められた想いは重く、痛々しいほどだった。次の瞬間、直哉はあずさを強く抱き寄せた。息が詰まるほどに、二度と離すまいとでも言うように。「怜奈……戻ってきてくれたんだな……会いたかったよ。ずっと……会いたかった」苦しげな吐息が漏れる。「今度こそ離さない。もう二度と、お前を失いたくない……」あずさの身体が強張る。胸の奥を鋭い刃で抉られたようだ。彼女は目を閉じ、静かに息を整えてから、ゆっくりと彼の胸を押し返した。「……人違いよ」その声は驚くほど冷静だった。「私は怜奈じゃない」直哉は数歩よろめきながら後退した。その頃には酒も少し醒めていたらしい。熱を帯びていた瞳から光が消えていく。代わりに浮かんだのは、いつもの冷たさと怒りだった。「その香水……」直哉の声が低く、どこか不快そうな響きを含んでいる。「怜奈が一番好きだった香りだ。二度と使うな」あずさの指先がぴくりと震えた。掌の中へ爪が食い込む。それでも彼女は表情一つ変えず、直哉を見上げ、穏やかな声で言った。「わかった。もう使わない」直哉はそれ以上何も言わなかった。背を向け、そのまま寝室へ向かう。その後ろ姿はどこかよそよそしく、冷酷だった。扉が閉まる音を聞きながら、あずさはその場に立ち尽くす。胸の奥は凍りついたように冷たかった。ふと視線を落とすと、握り締めて

その時、何の前触れもなく、雨が降り出した。大粒の雨が容赦なくあずさの身体を打つ。冷たい雨水は服を瞬く間に濡らし、まだ癒えていない傷口へと染み込んでいった。滲んだ包帯の下で、裂けるような痛みが走る。あずさは唇を噛みながら車椅子の車輪に手を掛けた。とにかくここを離れなければ。だが、車通りの少ない道では、タクシーなど捕まるはずもない。雨で冷え切った指先は思うように動かず、濡れた路面に車輪は何度も滑った。危うく転倒しかけながら、それでも前へ進む。けれど、あるカーブに差しかかった時、車椅子のバランスが崩れてしまい、あずさは地面へ投げ出された。膝がコンクリートに激しくぶつかる。傷口が開き、鮮血が雨水に混じって流れていく。痛みに息が詰まる。それでも何とか起き上がろうと腕に力を込めた。だが衰弱した身体は言うことを聞いてくれず、何度挑戦しても、立てなかった。雨脚はさらに強くなり、視界も滲み始める。頬を伝うのが雨なのか涙なのか、自分でもよく分からなかった。冷たい地面に伏したまま、どうしようもない虚しさだけが胸の奥から込み上げてきた。怜奈に少し似ている後ろ姿を見つけただけで、直哉は自分を置き去りにした。それなのに今までの自分は、いつか彼が振り向いてくれると本気で信じていた。どうしてそんな夢を見られたのだろう。あずさは小さく笑った。自嘲するような笑い声は、いつしか嗚咽に変わり、涙が次々と溢れる。どれほど時間が経ったのか分からない。あずさはようやく身体を起こし、這うようにして車椅子へ戻った。服はびしょ濡れで、傷口はふやけて白くなっている。痛みで感覚さえ麻痺し始めていた。それでもあずさは前を向いた。少しずつ、車椅子を押しながら家を目指す。そして五時間後、あずさはようやく自宅へ辿り着いた。傷だらけで、全身はずぶ濡れ。玄関にいた使用人たちがそんな彼女を見た時、誰もが言葉を失った。けれどあずさは彼らの反応など気にも留めなかった。ただ掠れた声で告げる。「お湯と、替えの包帯を用意して」……夜になってようやく直哉が帰宅した。スーツは乱れ、顔には疲労の色が浮かんでいる。そして、その目には失望が宿っていた。ソファに座っているあずさは、彼を見上げると、静かに尋ねた。「あの女性、見失ったの？」「いや、見

救急車が到着した頃、直哉はすでに意識を失っていた。ストレッチャーへ運ばれていく彼を見て、看護師があずさに声をかける。「ご家族ですよね？一緒に病院へ行かれますか？」あずさは静かに首を横に振った。「いいえ」その声は驚くほど穏やかだった。もう彼の怪我を心配する気持ちも、後を追いかける気力も残っていなかった。救急車が去った後、あずさは自分の荷物を整理した。そしてそのまま、郊外の別荘へ向かった。……玄関の扉を開けたのは花音だった。その姿を見た瞬間、あずさは思わず息を呑む。白いワンピースに、ゆるく巻かれた長い髪。そして柔らかな眼差し。そこに立っているのは花音のはずなのに、一瞬だけ怜奈が目の前にいるような錯覚を覚えた。「あずささん。私、だいぶ似てきましたよね？」花音は嬉しそうに微笑んだ。その声まで柔らかく、どこか怜奈を思わせる。あずさは小さく頷いた。「ええ。よく頑張ったわ」少し観察してから続ける。「もう一つアドバイスをさせてもらうと……目線と話し方に気をつけることかな」あずさはゆっくり説明する。「怜奈は裕福な家庭で育った娘だった。だから人を見る時に怯えたり遠慮したりしなかったの。あなたも、もっと自信を持つといいわ。それから話し方。怜奈はいつも穏やかで声も小さめだったけど、それは体が弱くて病気がちだったからで……」それから三日間。あずさは別荘に泊まり込み、花音に怜奈のことを教え続けた。怜奈の好き嫌いも、趣味も、あずさが知る限りの情報を、一つ残らず伝えていく。「花音、忘れないで。直哉のそばにいれば、お金も地位も、あなたのほしいものならなんでも手に入るでしょう。でも――彼の愛情だけ欲しがってはだめ。彼の愛情は最初から怜奈ものだから。どれだけ似せても、あなたは怜奈本人にはなれない」花音は素直に頷いた。「分かっています。私はただ安心して暮らしたいだけです。誰かに愛されたいなんて望んでいません」あずさはようやく肩の力を抜いた。「わかっているならいいわ。私がいなくなった後も、その顔があれば直哉はきっとあなたを大切にしてくれる。もう家族に利用されたり傷つけられたりする心配もない」話すべきことをすべて話し終え、あずさが別荘を出ようとした時だった。スマホが鳴る。画面には直哉の名前が表示されていた。彼から電話がかかってくること

搭乗案内のアナウンスが流れ、あずさは人の流れに紛れながら搭乗口をくぐった。窓際の席に腰を下ろし、シートベルトを締める。やがて機体はゆっくりと滑走路を走り始めた。窓の外では街並みが少しずつ遠ざかっていく。高層ビルも道路も、やがて小さな模型のようになった。あずさは心の中で呟く。――さようなら、直哉。もう二度と会うことはない。この先、あの家で何が起ころうと、もう自分には関係ない。窓の外を眺めていると、胸の中は信じられないほど軽くなった。……その頃、花音は何度も練習した微笑みを浮かべていた。怜奈らしく、優しくて穏やかに。そして酔い潰れている直哉の隣へ腰を下ろし、そっと指先を彼のこめかみに添える。「直哉。もうお酒はやめて。飲みすぎると頭が痛くなるでしょ」聞き慣れたはずなのに、どこか懐かしい声。直哉の身体が硬直し、手にしていた酒瓶がゆっくりと滑り落ちる。ガシャン――床に落ちた瓶が砕け散り、鋭い音でようやく意識が覚醒した。鼓動が激しく鳴り響き、頭の中も真っ白になる。驚きなのか、喜びなのか。自分でもよく分からない。ただ目の前の女性から目を離せなかった。「怜奈……？怜奈なのか？本当に帰ってきてくれたんだな……？会いたかったよ。この七年間、一日だって忘れたことなんてなかった……」次の瞬間、彼は花音を強く抱き締めた。彼女を二度と離さないというように、腕に力をこめる。震える声で言葉を紡ぎながら、直哉は花音の肩口に額を押し当てる。やがて数滴の涙が頬を伝い落ち、花音の首筋を濡らした。その冷たさに、彼女は思わず身体を震わせる。胸の奥には吐き気にも似た嫌悪感が込み上げていた。それでも長い訓練で身についた反射のように、彼女は直哉のシャツを掴み、優しく背中を撫でる。「うん、私は生き返ったの。あなたに会いたくて、もう一度あなたのそばにいたいと思って、頑張って戻ってきたのよ」直哉は一度だけ身体を離し、真剣な眼差しで彼女を見つめた。花音の胸が大きく跳ねる。見破られてしまう――そう思った次の瞬間、直哉は再び彼女を抱き締めた。「本当に怜奈だ……俺、夢を見てるわけじゃないよな？怜奈、戻るのにたくさん苦労したんだろう？でももう大丈夫。これからは俺がいる。二度とお前に苦しい思いをさせない」彼は花音の両手を包み込

直哉はベランダへ出ると、あずさに電話をかけた。彼女に協力してもらい、形だけの離婚をしてもらうつもりだ。だが何度発信しても、返ってくるのは無機質なアナウンスだけだった。「おかけになった電話の電源が入っていないか、電波の届かない場所にあります……」それを聞くたびに、胸の奥の不安は大きくなっていく。直哉は眉をひそめ、慌ててあずさへメッセージを送った。しかしいくら待っても、既読がつかない。いつもなら、すぐ返事が帰ってくるはずなのに。「あずさ……いったい何をしてるんだ？こんな時にまた拗ねてるのか？」苛立ちと焦燥を押し殺しながら、直哉はすぐに秘書の東山圭介（ひがしやま けいすけ）へ電話をかけた。「あずさに連絡を取ってくれ。今すぐ俺に折り返せって伝えろ」命令を受けた圭介は、あらゆる伝手を使ってあずさに電話をかけ、メッセージも送ったが、やはり返事はなかった。「社長……あずさ様とは連絡が取れません。行方を調べましょうか？」「必要ない！放っておけ！」直哉は怒気を含んだ声で言い放ち、そのまま電話を切った。――ヘソを曲げて自分を避けているのなら、もう二度と姿を見せるな。そう腹の中で吐き捨てながらリビングへ戻った彼は、床に散らばった酒瓶の破片を片付けようとして、ふとテーブルの上に置かれた一枚の書類を見つけた。「……離婚届受理証明書？」直哉の身体が硬直する。まるで雷に打たれたようだった。「どういうことだ……？俺はいつ、あずさと離婚した？」震える手で書類を持ち上げ、内容を確認する。そこには確かに自分の名前と役所の公印があった。今日あずさに連絡を取ろうとしたのは、形だけでもいいから、離婚してほしいと伝えるためだ。思わぬ形ではあったが、目的がすんなり果たされた。なのに、胸の奥には説明のつかない重苦しさが広がっていく。「あずさは俺を愛しているのに……急に離婚だなんて……きっと冗談だよな？」「あずさはもう自分を愛していない」という結論だけは認めたくなかった。頭の中は混乱しきっていて、背後から呼びかける花音の声さえ耳に入らない。彼は再びベランダへ飛び出し、圭介へ電話をかけた。「俺とあずさの離婚が事実かどうか、今すぐ役所に行って確認してくれ」「えっ……？」電話の向こうで圭介が息を呑む。「社長とあずさ様が……離婚されたんで