إعطاء السيد الرئيس فرصة ثانية للحب

توقفت سيارة الأجرة الزرقاء بهدوء أمام مبنى ماريوت الدولي. انعكست جدرانه الزجاجية الستارية على أضواء المدينة اللامعة، مما جعل الحروف الأربعة المذهبة لكلمة "ماريوت الدولي" تبدو وكأنها تطفو في سماء الليل.

ارتجفت أطراف أصابع إيفا وهي تمسك بالهاتف. بدا الصوت العميق الآتي من الطرف الآخر مشبعاً بالجليد، مما جعلها تتشنج عنقها تلقائياً.

في المقعد الأمامي، تكورت روزي البالغة من العمر 5 سنوات في كرة صغيرة، انزلقت البطانية إلى خصرها، مكشفة ذراعيها الصغيرتين اللتين تشبهان جذور اللوتس الطرية. بعد أن قادت إيفا لزبون في الثالثة فجراً، لم ترغب في إيقاظ ابنتها، فتركتها تنام في السيارة طوال الليل.

في اللحظة التي فُتح فيها باب السيارة، اندفع تيار من الهواء البارد المحمل برائحة أرز خفيفة إلى الداخل.

خرج الرجل — بدلة يدوية الصنع داكنة، كتفان مستقيمان وحادان كشفرة. كان صوت حذائه الجلدي وهو يضرب الأرضية الرخامية يحمل وقاراً مكبوتاً.

هرعت إيفا خارج السيارة لتفتح الباب الخلفي. عندما رفعت نظرها، التقى بصرها مع عينين سوداوين باردتين، وان tightening حلقها. بدت ملامحه منحوتة من الجليد بيد فنان ماهر — حواجب حادة، شفاه رفيعة مضغوطة، وحتى الظلال التي يلقيها رموشه تحمل هالة تحذر الناس من الاقتراب.

"إلى بار آر كي."

جلس كيلان بأناقة من يولد نبيلاً. لكنه عندما لمح الفتاة الصغيرة في المقعد الأمامي، ارتعش حاجباه بشكل يكاد يكون غير ملحوظ.

بدت وجه روزي الصغير كأنه منقوع في الحليب، ورموشها تلقي ظلالاً تشبه الفراشات تحت عينيها. كانت لا تزال هناك بقع حليب جافة في زاوية شفتيها. كانت أغنية "حلم بانداري بالثلج" تطفو من خلال الستيريو، نغمات البيانو الواضحة تندمج بسلاسة مع لحن تلك الليلة الممطرة قبل خمس سنوات — عندما كان مخموراً في الجناح الرئاسي، وفي غيبوبته أمسك بالجسد الدافئ الذي تعثر داخل الغرفة. عندما استيقظ، لم يبقَ سوى رائحة باردة خفيفة.

انطلقت سيارة الأجرة بهدوء. فركت إيفا أطراف أصابعها على عجلة القيادة بلا وعي. في المرآة الخلفية، رأت كيلان يغمض عينيه للراحة. لمعت أزرار الأكمام على قميصه بخفوت، لكنها لم تستطع إخفاء الثفنات الرفيعة على مفاصل أصابعه — النوع الذي يتكون من الإمساك بالأسلحة لسنوات عديدة.

تذكرت فجأة زبوناً ثرياً قادته الليلة الماضية، كان يشير إلى مجلة مالية قائلاً: "هذا هو كيلان من مجموعة إليوت، أصعب شخص يمكن التعامل معه في مدينة بلاكوود بأكملها."

سرعان ما وصلوا إلى بار آر كي.

"سيدي، لقد وصلنا." تكلمت إيفا بهدوء، كأنها تخشى إزعاج حلم.

فتح كيلان عينيه وأدرك أنه قد نام — بدون حبوب منومة — لأول مرة منذ خمس سنوات. استقر نظره على المرأة قصيرة الشعر في مقعد السائق. عندما أدارت رأسها، برز الخال الأحمر على عنقها كقطرة دم سقطت على الثلج، مما جعل قلبه يتعثر للحظة.

"لقد نمت بهدوء،" قالت إيفا بابتسامة خفيفة تظهر خدودها تحت ضوء الشارع. "يجب أن تعتني بنفسك حتى لو كنت مشغولاً."

ألقى كيلان نظرة على بطاقة هويتها وهو ينزل. إيفا ألين. لمع الاسم تحت ضوء الشارع.

هل كانت المرأة التي اختفت قبل خمس سنوات… تمتلك أيضاً مثل هذه العيون الواضحة؟

ندم فجأة لأنه لم ينظر إليها أكثر ذلك الصباح — إلى درجة أن ذكراها غابت وأصبحت مجرد ظلال.

**خمس سنوات مضت.**

حولت أنوار النيون في بار بلوز إلى بقع غريبة من الضوء في ليلة ممطرة. عندما جرّت نورا إيفا عبر حلبة الرقص، كادت كعباها العاليان يلويان كاحلها. وسط الموسيقى الصاخبة، كان صوت ابنة عمها حلواً ولزجاً: "أختي، فقط اشربي مشروباً واحداً للاحتفال بقبولك في الجامعة."

كان الكوكتيل الذي سُلّم إليها وردياً ومغرياً تحت الضوء، لكنها لم ترَ النظرات التي تبادلتها نورا مع الرجل بجانبها عندما استدارت.

بعد المشروب الثالث، بدأ العالم يدور. اتجهت إيفا نحو الحمام، ممسكة بالجدار، وسمعَت صوتاً منخفضاً يأتي من المرحاض: "غرفة 1201، الشخص مخمور بالفعل، تعالَ بسرعة."

لم يُفِقها الماء البارد الذي رشّته على وجهها، فتعثرت ودخلت الممر الطارئ. اهتزت أضواء الصوت في الدرج، مضيئة الكاميرا التي أخرجها الرجل في الزاوية.

"ساعدوني!"

دفعت الباب الأقرب بشكل غريزي واصطدمت بصدر صلب في الظلام. انتقلت حرارة جسم الرجل من خلال قميصه، مختلطة برائحة الأرز النقية، والتي تشبه كثيراً رائحة الصندل في مكتب جدها عندما كانت طفلة. قبل أن تفقد وعيها، سمعت نفسها تهمس:

"ماء... أنا عطشى جداً..."

عندما استيقظت مرة أخرى، كان الشمس يتسلل من خلال فتحات الستائر الثقيلة، ملقياً خطوطاً ذهبية على الملاءات البيضاء كالثلج. شعرت إيفا بألم في كل مكان، ورأت ملصقات الملابس الفاخرة المصنوعة حسب الطلب على الملابس المبعثرة. كان هناك كوب ماء مثلج نصفه ممتلئ على المنضدة بجانب السرير، وقطرات الماء متكثفة على جداره — اتضح أن "الشيء البارد" الذي لمسته الليلة الماضية كان كوب الماء الذي سلمه لها.

لم تجرؤ على النظر إلى الرجل على السرير. ارتدت ملابسها بسرعة وهربت، وكعوبها العالية تطرق إيقاعاً مذعوراً في الممر. لم تكتشف حتى ركبت سيارة الأجرة أن هناك علامة حمراء على عنقها، تشبه أثر عضة خفيفة.

في المرآة الخلفية، غابت شعار الفندق تدريجياً في ضباب الصباح، تماماً مثل وجه الرجل الذي سيصبح سراً مخفياً في قلبها.

**اليوم.**

بعد خمس سنوات، أعادتها صوت روزي الطفولي إلى الواقع.

"ماما، ذلك العم يشبه بابا."

نظرت إيفا إلى الشكل الطويل الذي يبتعد تدريجياً في المرآة الخلفية، وفكرت في العمود الفارغ لـ"الأب غير معروف" في شهادة ميلاد روزي.

لمع النمش على طرف أنف ابنتها تحت ضوء الشارع، تماماً مثل الماسات على أزرار أكمام كيلان الليلة الماضية.

لو علم الرجل أن لديه ابنة ستطارد السيارات الفاخرة وتصرخ "بابا"، ما الذي سيكون عليه تعبير وجهه؟