เข้าสู่ระบบالتقت هانا بسبعة من الموظفين الآخرين وست ممرضات أخريات في العيادة. وبالإضافة إلى أشتون، الذي تخصص في طب الأطفال، كان هناك العديد من الأطباء الآخرين: ممارس عام، وطبيب أسنان، وطبيب باطني.
كان الموظفون والممرضات يرحبون بها وجعلوا هانا تشعر وكأنها في بيتها في يومها الأول. وبمجرد انتهاء المقدمات، بدأت في العمل. لم يكن الأمر صعباً للغاية؛ فقد كان عليها ترتيب بعض التقارير المالية.
وبينما كانت تركز في عملها، طُرق الباب المفتوح جزئياً.
"صباح الخير يا هانا!" حياها أشتون من مدخل غرف
قاطع محادثتهما وصول أطباق ساخنة وشهية، وهي لحظة شعرت هانا كأنها أنقذتها في اللحظة المناسبة. ولحسن الحظ، لم يضغط أشتون عليها أكثر بشأن زوجها السابق. وفي عمق نفسها، كانت هانا متأكدة من أن أشتون يمكنه معرفة ذلك بنفسه إذا أراد.استمر العشاء بمحادثة خفيفة، مما سمح لهانا استعادة هدوئها. وبدو أن أشتون لم تكن لديه أي نية للبحث في ماضيها، وهي قدرت احترامه لخصوصيتها....بعد العشاء، أودع أشتون هانا حتى شقة إليزابيث، طوال الطريق حتى بابها. يبدو أن إليزابيث لم تسمع عن الحادث المأساوي في المصعد لأن المرأة المسنة كانت نائمة بالفعل عندما وصلت هانا إلى المنزل.همست هانا وهي تفتح باب الشقة: "أراك غداً يا أشتون. كن حذراً في المصعد."أجاب أشتون بضحكة خفيفة: "قد أبدأ في استخدام السلالم الآن."ضحكا الاثنان بخفة مثل المراهقين المعجبين اللذين يتحدثان باحراج على عتبة الباب. بدا أشتون مرتبكاً بعض الشيء، فأومأ برأسه مرة واحدة بينما دس يديه في جيبيه.قال أشتون وهو مغادر: "حسناً إذن، أراك غداً.""مع السلامة يا دكتور."وبينما بدأت هانا في إغلاق الباب، أوقفها أشتون فجأة."انتظري يا هانا. أريد فقط أن أتاكد،" قال."
انتظرا ما يقرب من ساعة حتى تفتح أبواب المصعد من الخارج. وصل فريق من رجال الإطفاء للمساعدة، وتجمع حشد خارج المصعد. كان المشهد شيئاً لم تتوقعه هانا؛ فقد عمل عدد كبير من الناس بجد لإخراجها هي وأشتون من هناك.ساعد أشتون هانا على الخروج من المصعد، وتصاعد التصفيق تقديراً لجهود رجال الإطفاء.احمر وجه هانا، واقعة بين الإحراج والارتياح. لقد كانت تجربة مرعبة، لكن التواجد في الداخل مع أشتون جعل كل شيء يبدو طبيعياً وغريباً على ما يرام.سأل أحد المسعفين: "هل أصيب أحد بأذى؟ أو بضيق في التنفس؟"هز أشتون رأسه: "نحن بخير."عندما أدرك أحد المسعفين أن هانا حامل، أخذوها جانباً على الفور لإجراء فحص. تبعهم أشتون بسرعة، لكن أحد المسعفين أوقفه.قال لأشتون: "علينا فحص هذه السيدة أولاً يا سيدي."قال أشتون بحزم: "أنا طبيب."أومأ المسعف وسمح لأشتون بمرافقة هانا إلى سيارة الإسعاف. لبضع لحظات، خضعت هانا للفحص وتم إعلان أن حالتها سليمة تماماً.أثارت الفوضى اهتماماً كبيراً. أخذ أشتون يد هانا وقادها بلطف إلى سيارته.سأل أشتون: "هل ترغبين في العودة إلى منزل فيكتوريا؟ لا بد أنك متعبة."اعترفت هانا بصدق: "جائعة في الواق
وصل أشتون إلى منزل إليزابيث قبل الساعة السابعة مساءً بقليل. وعندما رأته، اشتهر وجه إليزابيث بفرحة عارمة.قالت إليزابيث بحرارة: "أوه، لقد جئت أخيراً لزيارة العجوز."أجاب أشتون بضحكة خفيفة: "في الواقع، أتي شبه يومي، لكن هانا لا تسمح لي بالدخول أبداً."ضحكت إليزابيث بخفة: "حقاً؟""نعم، أظن أنها تخشى أن استقر هنا وأشرب الشاي لفترة طويلة."كانت ضحكة إليزابيث مفعمة بالحيوية. "أوه، يا أشتون. لديك حس فكاهي حقاً."دُعي أشتون للداخل للمرة الأولى بينما كان ينتظر خروج هانا من غرفتها. انضمت إليه إليزابيث في غرفة المعيشة.قالت إليزابيث: "لم أرى والدتك في الحفل ليلة أمس. نسيت أن أسألك."هز أشتون كتفيه قائلاً: "لم تحضر. إنها في فعالية في قارة أخرى. أمي تعمل أيضاً على مشروع جديد في مسقط رأسك - سمرهيل، على ما أعتقد؟"بدت إليزابيث متفاجئة. "حسناً، نعم. ذكرت لي والدتك ذلك، لكني لم أكن أعتقد أنها جادة. لماذا سمرهيل؟ بالتأكيد هناك أماكن أخرى يجب النظر فيها."أجاب أشتون: "ليس لدي أي فكرة. أمي مليئة بالأسرار."ضحك اثنان بهدوء، وتح
طوال الحفل، بقي آشتون ملازمًا لهانا، مما جذب انتباه العديد من الضيوف.وأصبح معارف آشتون فضوليين بشأن هانا، لكنه كان يحوّل الحديث بمهارة إلى الأطباء الحاضرين في المناسبة.ومع تحول أجواء الأمسية إلى طابع أكثر عفوية، غادرت إليزابيث لتختلط بالحضور، بينما بدأت هانا تشعر بانزعاج متزايد من وجود آشتون المستمر بجانبها.فقررت العودة إلى طاولتها، لكن آشتون تبعها وجلس إلى جانبها.قالت هانا بنبرة يملؤها الانزعاج:"آشتون، لماذا لا تذهب لتختلط بالناس وتتحدث مع الآخرين؟"أجاب آشتون:"أنا متعب."ثم التقط كأسًا من الشمبانيا، وشربه دفعة واحدة، ووضعه على الطاولة."أفضل أن أجلس هنا معك."تمتمت هانا وهي تحاول إبعاده دون جدية:"ستغضب غلوريا مجددًا.""هيا، اتركني وشأني."بدلًا من أن يبتعد، أسند آشتون مرفقيه على الطاولة، ووضع ذقنه فوق يديه، وحدق في هانا باهتمام.اتسعت ابتسامته، وأشعل البريق المرح في عينيه خفقات قلبها.قال ممازحًا:"إذا بقيتِ منزعجة هكذا، فقد يولد طفلك عابسًا."ردت هانا وهي
"إنها غلوريا." همست إليزابيث. "يا إلهي. هل نعود أدراجنا؟ لا أريد أن تشعري بعدم الارتياح يا هانا."كانت هانا تعلم أن إليزابيث كانت تنتظر هذا الحدث منذ وقت طويل، لذلك لم يكن هناك أي احتمال أن تغادرا.هزت رأسها بسرعة وحزم، فهي لم تكن تريد أن تخيب أمل إليزابيث.ابتسمت هانا مطمئنة وقالت:"هذا هو الحدث الذي كنتِ تنتظرينه.""لا داعي للقلق يا إليزابيث.""هيا ندخل."دخلتا القاعة الكبرى بعد توقيع سجل الضيوف وإبراز بطاقة الدعوة.كان المكان مليئًا بأفراد الطبقة الراقية، وكانت مظاهرهم الفاخرة تتلألأ تحت أضواء الثريات.بحثت هانا عن رقم طاولتها، ولم تكن بعيدة عن المنصة، رغم أنها كانت على الطرف.رحب الأشخاص الذين يعرفون إليزابيث بها بحرارة.وقدمت إليزابيث هانا إلى هؤلاء المعارف، ولم تستغرق محادثاتهم أكثر من أربع دقائق قبل أن يعود الجميع إلى طاولاتهم، إذ كان الحفل على وشك أن يبدأ.قالت إليزابيث وعيناها تتلألآن بالحماس:"أنا متحمسة جدًا.""هذا الحدث سيوسع شبكة معارفي بالتأكيد."سألتها هانا:
لم تظهر غلوريا في العيادة طوال أسبوع، مما جعل هانا تشعر بالارتياح والريبة في الوقت نفسه.ولم تستطع منع نفسها من القلق من أن تظهر غلوريا فجأة وتواجهها.كل ما كانت تريده هانا هو تجنب أي مشكلة.ولزيادة الأمر سوءًا، بدأ آشتون يمنح هانا اهتمامًا غير معتاد.حتى بقية الموظفين لاحظوا أنه يعاملها بطريقة مختلفة.وهذا جعل هانا أكثر توترًا، لأنها كانت تريد أن تبقى العلاقة بينهما مهنية فقط.لكن من يستطيع مقاومة كل ذلك الاهتمام المستمر؟ففي كل يوم بعد انتهاء العمل، كان آشتون يصر على توصيل هانا إلى المنزل.بل وكان يعود خصيصًا من المستشفى إلى العيادة من أجلها، رغم أنه كان من المفترض أن يبقى في المستشفى.وكان ذلك يجعل هانا تشعر بعدم الارتياح.فعلى سبيل المثال، عندما كانت تستعد للمغادرة اليوم، اعترض طريقها آشتون.قال:"سأوصلك إلى المنزل."ولم يهتم إن كانت ستوافق أم لا.كانت لورا وويندي تقفان بجوار هانا، فتبادلتَا ابتسامات ذات مغزى قبل أن تغادرا.قالت لورا وهي تلوح بيدها:"أراك غدًا يا هانا.
أسرعت هانا عبر ممرات المستشفى.وفي طريقها إلى هناك، تلقت رسالة من الطبيب يخبرها بأن جون تجاوز المرحلة الحرجة بعد العملية الجراحية، وبدأ يستعيد وعيه تدريجيًا.كان ذلك الخبر بمثابة راحة هائلة لها.ومع ذلك، بدا الطريق إلى الغرفة رقم 406 في الطابق الرابع أطول مما ينبغي.كانت أنفاسها مضطربة عندما وصلت أ
.لم يكن مجرد منزل...بل كان قصرًا حقيقيًا.ورغم إفلاس ماكسيم هاريسون، ما زالت آثار مجد العائلة السابق واضحة في جمال المكان والعناية الفائقة به. وكانت السيارات الفاخرة المتوقفة في المرآب كافية لتأمين حياة مريحة للعائلة لسنوات طويلة لو قرروا العيش ببساطة.ترجلت هانا من سيارة الأجرة واتجهت نحو الشرفة
"لن أتزوجه!"أعلنت هانا ذلك أمام فرانسيسكا وجون.كانت تلك المرة الأولى التي تُظهر فيها رفضها الصريح بعد سنوات من الطاعة والخضوع لرغبات والديها، أو بالأحرى لأهواء فرانسيسكا.صرخت فرانسيسكا بغضب:"هل فقدتِ عقلك؟ ألدن أغنى من جيفري! يجب أن تكوني ممتنة لأنكِ ستحصلين عليه زوجًا!"كان ألدن هاريسون، البال
كانت ترتدي فستانًا أبيض أنيقًا، وتحمل باقة من الزهور، وتسير في الممر نحو المذبح لتتبادل عهود الزواج «حتى يفرقنا الموت». كان ذلك حلم كل امرأة.لم تتخيل هانا يومًا أن هذا سيكون اليوم الذي تودّع فيه حياة العزوبية.بدأ كل شيء قبل ستة أشهر، عندما تقدّم جيفري لخطبتها في عيد ميلادها الخامس والعشرين.كان ج







