Semua Bab 부디, 그 허리를 굽히소서: Bab 551 - Bab 560

그러다 황제가 위독하다는 소식이 들려오자, 더는 병든 척을 이어 갈 수 없었던 그녀는 곧장 황제를 보러 가겠다며 나섰다.하지만 진하빈과 황 상궁이 필사적으로 그녀를 막아섰다.“태후 마마, 부디 신중히 생각하셔야 합니다. 지금쯤 왕야께서도 폐하 곁에 계실 터입니다. 이때 태후 마마께서 모습을 드러내신다면, 그동안 병을 가장해 오셨다는 사실을 왕야께서 반드시 알아차리실 것입니다.”“그래도 가야 한다! 어쩌면 내 아들을 해친 것도 그 사람일지 모른다. 스스로 황위를 차지하려는 속셈 아니겠느냐! 내가 분명히 말해 두마. 어림도 없다. 설령 내 아들에게 무슨 일이 생긴다 해도 선황께는 아직 황자들이 많이 남아 있다. 그 사람 차례는 절대 오지 않을 것이다!”태후는 거의 이성을 잃은 사람처럼 몸부림치며 밖으로 나가려 했다.그때 진하빈이 태후의 발치에 무릎을 꿇고 간절히 청했다.“태후 마마, 소인을 믿어 주신다면 저를 보내 주십시오. 제가 폐하를 곁에서 정성껏 모시겠습니다. 반드시 폐하를 무사히 지켜 내겠습니다!”태후는 진하빈을 바라보았다.진하빈이 어떤 경위로 궁에 들어왔는지, 그들은 모두 알고 있었다.그래서 태후는 그녀가 자신과 한마음이라고는 믿지 못했다.태후의 의중을 읽은 듯 진하빈이 서둘러 말했다.“태후 마마, 소인은 책사 어르신의 사람입니다. 지난번 궁에 들어오셨을 때 책사 어르신께서 약 한 병을 주시며, 폐하께 위급한 일이 생기면 쓰라고 하셨습니다. 그때는 무슨 뜻인지 몰랐지만 이제야 알겠습니다. 분명 폐하께 이런 액운이 닥칠 것을 미리 내다보시고 약을 남겨 두신 것입니다.”그 말에 태후의 눈이 커졌다.“정말이더냐?”“태후 마마께서 소인을 믿지 않으셔도 괜찮습니다. 헌데 책사 어르신은 믿으셔야 하지 않겠습니까?”말을 마친 진하빈은 늘 지니고 다니던 약병을 공손히 바쳤다.태후는 그 약병을 바라보다가 조금씩 마음을 가라앉혔다.지금 자신이 가 봐야 달라질 것은 없었다.오히려 진하빈이 가면 황제의 목숨을 구할 수도 있었다.“좋다. 내가

“성 안의 역병은 이미 통제되었습니다. 왕부 역시 안에서는 나갈 수만 있고 들어올 수는 없게 막아 두었던데, 어째서 이런 일이 벌어진 걸까요?”매일 왕야께 안부를 전하러 나갔던 하인들 역시 밖으로 나간 뒤에는 격리되어, 더 이상 왕부로 돌아오지 못하게 했었다.“허락 없이 밖에 나간 사람이 있었던 건 아니냐?”청하는 유모 품에 안긴 이준우를 바라보았다.고열에 시달리는 아이의 얼굴은 새빨갛게 달아올라 있었다.그 모습을 본 청하의 눈에는 어느새 눈물이 가득 맺혔다.“저도 모르겠습니다. 성이 봉쇄된 뒤로 저희는 줄곧 이 뜰 안에만 있었고, 단 한 번도 밖에 나간 적이 없습니다.”장풍은 손을 뻗어 이준우의 이마를 짚어 보았다.뜨겁다는 말로는 부족할 만큼 열이 높았다.고열 때문인지 아이는 눈을 감은 채 잠든 듯하면서도 잠들지 못했고, 깨어 있는 듯하면서도 의식이 흐릿했다.평소 사람만 보면 방긋방긋 웃던 모습은 온데간데없었다.“지금 당장 왕야께 알려야겠다.”장풍은 곧바로 왕야를 찾으러 근정전으로 향했다.하지만 다급히 왕야를 뵙겠다고 하자, 내관이 먼저 입을 열었다.“좌시위 대인, 폐하께서 병을 얻으셔서 고열이 계속되고 계십니다. 왕야께서는 폐하의 침전으로 가셨는데 아직 돌아오지 않으셨습니다. 급한 일이시라면 제가 대신 가서 전해 드리겠습니다.”“수고를 끼치겠습니다.”그 내관은 궁 안에서 이도현의 심복으로 통하는 인물이었다.혹여 섭정왕의 일을 지체시킬까 염려한 그는 곧장 황제의 침전으로 향했다.하지만 도착했을 때, 이도현은 그곳에 없었다. 대신 진하빈이 자리를 지키고 있었다.그녀는 이도현 곁의 내관이 찾아온 것을 보고 말했다.“폐하께서 병을 얻으셨는데, 궁의 어의들도 속수무책인 상황입니다. 왕야께서 몹시 마음을 태우고 계셨지요. 저도 왕야께서 어디로 가셨는지는 잘 모르지만... 아마 병을 고칠 방법을 찾으러 가신 것 같습니다.”“왕야께서는 언제 돌아오신다고 말씀하지 않으셨습니까?”“아니요. 다만 저희에게 폐하를 잘 보살피라고만 하셨습니

“부인, 도련님은 고열로 인해 경련을 일으킨 것입니다. 아이를 단단히 안고 계십시오. 신이 침을 놓으면 바로 괜찮아질 것입니다.”신수빈은 눈물을 멈추지 못한 채 태의의 시술에 협조했다.한참 뒤에야 상태가 조금 가라앉은 아이는 신수빈의 품에서 흐느끼며 울기 시작했다.“부인, 도련님은 아직 너무 어립니다. 약도 제대로 먹지 못하는데, 이렇게 고열이 계속되어서는 안 됩니다.”“어찌해야 합니까? 어떻게 해야 열을 내릴 수 있습니까?”“신도 방법이 없습니다. 약을 먹지 못하니... 어쩌면 소아 추나와 침술이 효과가 있을지도 모릅니다. 강 태의께서는 아이들 추나와 침술에 능하십니다. 그분이 계신다면 혹 방법이 있을지도 모릅니다.”“강 태의는 어디에 계십니까?”신수빈이 다급히 물었다.“강 태의께서는 폐하의 침전에 계십니다. 폐하께서도 고열이 내리지 않고 계셔서 태의원의 태의들 대부분이 그쪽으로 가 있습니다.”그 말을 들은 신수빈의 눈에는 여전히 눈물이 맺혀 있었지만, 동시에 서늘한 빛도 스쳐 지나갔다.그녀는 금자를 불렀다.“신 가에 가서 오라버니를 찾아라. 준우의 고열이 계속되고 있다고 전하고, 예전에 내 병을 봐 주었던 의원을 꼭 찾아 모셔오라고 하거라. 얼른!”금자가 밖으로 나갔을 때, 마침 장풍과 마주쳤다.금자는 그를 보자마자 매섭게 한 번 흘겨보고는 그대로 지나쳐 갔다.장풍은 금자를 보는 순간 신수빈이 돌아왔다는 사실을 알아차리고 급히 안으로 들어와 예를 올렸다.하지만 신수빈은 마치 듣지 못한 사람처럼 오직 이준우만 돌보고 있었다.장풍은 그녀의 품에 안겨 있는 아이의 쇠약한 모습을 보자 마음이 무거워졌다.왕야가 지금 자리에 없으니, 돌아오면 신수빈이 분명 노여워할 것이라 짐작한 그는 서둘러 변명하듯 말을 꺼냈다.“마마, 왕야께서는 이 기간 내내 조정 일로 몹시 바쁘셨습니다. 소인에게 왕부 사람들을 데리고 문을 걸어 잠그고 출입을 금하게 하셨고, 매일 사람을 보내 왕부의 상황을 물어보셨습니다. 오늘도 왕야께서 다른 일로 바쁘셔서 아직

어마원의 역병은 장안성보다 훨씬 심각했기에, 이대로 두었다가는 병이 밖으로 퍼져 나갈 것이 분명했다.얼마 후, 윤서원이 들것에 실려 밖으로 옮겨졌다.이도현은 핏기 하나 없이 누렇게 뜬 그의 얼굴을 내려다보며 담담하게 말했다.“저쪽 구덩이에 던져 넣어라.”환자를 옮기던 병사는 왕야가 상황을 모르고 하는 말인 줄 알고 조심스레 입을 열었다.“왕야, 윤 대인께서는 아직 살아 계십니다.”이도현은 차갑게 가라앉은 눈으로 그를 한 번 내려다보았다.“윤서원은 어마원에 역병이 발생한 사실을 알고도 보고하지 않았다. 또한 고의로 말의 분뇨와 썩은 시신으로 용거를 오염시켜 폐하와 황실 사람들을 해하려 했으며, 역병을 확산시켰다. 삼족을 멸할 죄다.”그 말에 주변 사람들은 모두 놀라움을 감추지 못했다.그들은 힘겹게 몸을 일으키려 발버둥 치는 윤서원을 바라보며, 그제야 이번 사태의 배후가 윤서원이었다는 사실을 깨달았다.이번 역병으로 모두가 큰 고통을 겪었다.이제야 겨우 상황이 진정되나 싶었는데, 용거가 오염되면서 황성에 다시 역병이 퍼지기 시작한 것이었다.사람들은 그를 천 번이고 만 번이고 찢어 죽이고 싶을 만큼 증오했다.“죄를 뒤집어씌우기 위해 무슨 말인들 못 하겠습니까? 이도현... 당신이 제 아들을 빼앗고... 제...”윤서원이 힘겹게 말을 잇기도 전에, 이도현은 발끝으로 돌멩이를 걷어찼다.날아간 돌은 정확히 그의 얼굴을 강타했고, 앞니 여러 개가 그대로 부러져 나갔다.“본왕의 명을 전하라. 호국부인은 나라와 백성을 위해 힘써 왔고, 신 가는 지난해 선항족의 난과 이번 역병 사태에서 돈과 식량, 약재를 아낌없이 내놓아 국가에 큰 공을 세웠다. 이에 처가 쪽은 연좌를 면한다. 윤서원은 품행이 극도로 불량할 뿐 아니라 이제는 천인공노할 대죄까지 저질렀다. 본왕이 폐하를 대신해 뜻을 내리노니, 호국부인은 윤서원과 화이하도록 한다. 남자는 죽으면 끝이고 여자는 다시 시집갈 수 있으니, 이후 두 사람은 아무 관계도 없다.”윤서원은 입안 가득 피를 머금은

구동이는 원래 여자에게 약했다. 특히 미인에게는 더더욱 그랬다.“일어나세요. 안 고쳐 주겠다고 한 적은 없잖아요!”구동이는 앞으로 나아가 신수빈을 부축해 일으켜 세웠다.그녀를 일으킨 뒤, 붉게 물든 눈가와 뺨을 타고 흐른 눈물 자국을 보자 절로 안쓰러운 마음이 들었다.그녀는 무심코 손을 들어 신수빈의 눈물을 닦아 주려 했다.“전 원래 미인이 우는 걸 제일 못 보거든요.”신수빈은 고개를 돌려 피했다.그 순간, 구동이의 손목을 신태형이 낚아채듯 붙잡은 뒤, 눈을 부릅뜨고 말했다.“아직도 그 성격을 못 고쳤느냐? 감히 내 여동생에게까지 수작을 부리려 하다니?”구동이는 속으로 눈을 크게 굴렸다.그녀는 손을 빼낸 뒤, 신수빈 품에 안긴 이준우를 살폈다.“열이 오른 지 얼마나 됐습니까?”“어제 아침부터예요. 침을 맞고 나면 잠시 열이 내려갔다가도 다시 오르기를 반복했어요.”구동이는 아이의 입을 벌려 보았다.아이는 불편한지 칭얼거렸지만, 우는 소리마저 몹시 힘이 없었다.이어 눈꺼풀을 뒤집어 살펴보던 구동이는 작게 말했다.“어라?”그녀는 곧바로 품에서 은침을 꺼냈다.“옷을 풀어 주세요. 그리고 아이를 뒤집어 눕혀 보세요.”신수빈은 시키는 대로 했다.구동이는 몇 군데 혈자리에 은침을 놓더니, 곧이어 품속에서 작은 병 하나를 꺼냈다.그리고 아이의 몸에서 은침을 빼내더니 그 안에 넣었다.잠시 뒤, 다시 꺼내 확인한 그녀는 혀를 차며 말했다.“재밌네. 강호보다 이런 고관대작 집안이 훨씬 재밌는걸?”신수빈은 그 말의 뜻을 이해하지 못했다.“신의께서는 무슨 말씀을 하시는 겁니까?”하지만 구동이는 아무 일도 없다는 듯, 평온한 얼굴로 답했다.“별뜻은 없어요. 아이는 역병에 걸린 게 맞습니다. 그리고... 독에도 중독됐어요.”“독이라고요?”그 말에 방 안 사람들이 모두 경악했다.신수빈은 더욱 믿을 수 없다는 표정이었다.“어째서 독에 중독된 겁니까? 아이 곁에는 늘 가까운 사람들뿐이었어요. 어째서 이런 일이...”“그건 장담할 수 없