Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 110

部屋は一瞬にして静まり返った。ディリアンはただメーガンを見つめ、顎をこわばらせていたが、その口から言葉は一言も発せられなかった。まるで、厳しい現実に容赦なく打ちのめされたかのような顔をしていた。メーガンは自分の立場を弁えていた。今がその時ではないと分かっていたため、公爵の面前でセレーネの妊娠について触れることはしなかった。しかし、ディリアンの背後に立つオデットは、メーガンの視線の裏にある意味をはっきりと理解していた――セレーネの状態が、見た目以上に深刻で危ういということを。すべての説明を終えると、メーガンは慎重にセレーネの腕に点滴の針を刺した。青白い肌に針が刺さるのを、ディリアンはただ見つめることしかできなかった。身動き一つせず、一言も発することなく。両手は膝の上で固く握りしめられ、まるで胸の内で何かを必死に押し殺しているかのようだった。「安静になさる必要があります」メーガンは優しく言った。「より深くお休みいただけるよう、後ほど軽い鎮静薬をお送りいたします」ディリアンは答えず、ただ妻の顔を見つめていた。瞬きをした途端、セレーネが消えてしまうのではないかと恐れているように。オデットが近づき、ディリアンの肩をそっと叩いた。「あの子は大丈夫よ」オデットは落ち着いた声で言ったが、その声色自体もどこか重苦しかった。「あなたも少し休むべきだわ。看病する側が倒れてしまっては、元も子もないでしょう」ディリアンは黙ったままだった。振り返ることも、答えることもしない。彼の視線は、点滴を打たれたまま眠りについたセレーネの顔に釘付けになっていた。オデットはついにため息をつき、部屋を出ることにした。彼女の背後で扉が静かに閉まり、後には静寂だけが残された。点滴が落ちる音とセレーネの微弱な寝息だけが響くその空間に、己を悔いるべきか、それとも己に怒るべきかさえ分からない男が一人、取り残されていた。セレーネを見つめ続けるうちに、いつしか椅子で眠り込んでしまったらしい。どれほどの時間が経ったのか、ディリアンは鉛のように重い頭をどうにか持ち上げながら目を開けた。柔らかな光がカーテン越しに部屋に差し込んでおり、彼の視線は真っ直ぐに、ベッドの上に身を起こし、その縁に腰掛けている人影、セレーネへと注がれた。彼女は静かに彼を見つめて

オデットは驚きに目を瞬かせた。「セレーネ、殺したのはディリアンじゃないわ。ヴィヴィエンヌよ」「あの人が直接手を下したわけではないことくらい、分かっています！」セレーネは突如として声を荒らげた。「でも、あの人は見過ごしたんです！ 何もせず、あの女がわたくしを蔑み、わたくしを壊していくのをただ黙って見ていたんです！」剥き出しの言葉が、室内の静寂を容赦なく切り裂いた。オデットは言葉を失い、感情で震える義理の娘をただ見つめることしかできなかった。「殺したのはあの人ではありません」セレーネは掠れた声で続けた。「ですが、自分の赤ん坊とわたくしを、死の淵へと追いやったのは間違いなくあの人です！」堰を切ったように、大粒の涙が彼女の頬を伝い落ちた。オデットはたまらず歩み寄り、ベッドの縁に腰を下ろしてセレーネの手を取った。そして、その涙を優しく拭った。「もういいのよ……もう十分よ。どれほど辛かったか、私にも分かるわ」しかし、セレーネは首を横に振った。その瞳は虚ろで、声はほとんど聞き取れないほど微弱だった。「この子を、いっそ堕ろしてしまおうかとさえ思い詰めました……」彼女は嗄れた声で言った。「でも、できません。この子はわたくしの唯一の希望なんです。医者は言いました……もし今回も流産すれば、わたくしは二度と子供を授かれない体になるかもしれないと」オデットは返す言葉もなく彼女を見つめた。胸が締め付けられるようだった。セレーネは震えながら息を吸い込み、苦々しい笑みを浮かべた。「それでも、感謝しているんです」と彼女は言った。「前回失った子が、双子だったことに。もし違っていたら……わたくしはもう、二度と妊娠できなかったかもしれないのですから」その言葉は、あまりにも重く、心をえぐるように響いた。オデットは俯き、肩を微かに震わせた。彼女にはもう何も言えなかった。ただ長い沈黙の中、二人の間に積もり積もった罪悪感だけが漂っていた。オデットは俯いたまま、自身の手を握りしめているセレーネの指先を見つめていた。部屋の空気はひどく重かった。まるで、セレーネが口にした一言一言が、すべてを覆してしまったかのように。「もしわたくしが妊娠できなければ、お義母様は跡継ぎなしで耐えられましたか？」低く抑えられたその声は冷ややか

部屋中に響き渡ったディリアンの怒号が、その瞬間の時を止めた。ディリアンの冷たい手が自分の手首を掴んだ瞬間、セレーネの体はビクッと震えた。彼女の手は今、血に染まっていた。「何をしているんだ！？」彼の声は重く響き、怒りと恐怖が入り混じっていた。激しく取り乱しながらも、ディリアンの動きは迅速だった。その目は、セレーネの指先から滴り落ち、床やネグリジェを赤く汚している血を凝視している。彼女の掌の傷は、自らの爪がどれほど深く食い込んでいたかを物語っていた。セレーネはゆっくりと彼を見つめ返した。青ざめた顔で、その瞳は虚ろだった。まだ現実世界に完全に戻りきっていないようだった。彼女が答えるより先に、ディリアンはセレーネが眉をひそめるほどの力でその両手をきつく掴みあげた。彼は彼女の手を高く持ち上げて傷跡を確認すると、荒い息を吐きながらセレーネの顔を見つめた。そして、彼女の唇に滲む血を指で拭った。「医者を！ イラルド！ 今すぐ医者を呼べ！」彼は大声で叫んだ。その声は、城の石壁を突き抜けるように響き渡った。しかしセレーネは困惑したまま黙り込み、長い白昼夢から覚めたばかりのように虚ろな目をしていた。「セレーネ！」彼女の唇から流れる血を見た瞬間、ディリアンは声を枯らして叫んだ。後先も考えず、ディリアンは彼女の顔を両手で包み込み、反射的に自らの唇をセレーネの唇に重ね、流れ続ける血を止めようとした。その瞬間、世界が静止したかのように感じられた。その触れ合いは冷たくも柔らかく、セレーネの胸に奇妙な感情を呼び起こした。彼女はハッと我に返り、目の前にあるディリアンの顔を大きく見開かれた目で見つめた。彼の充血した瞳には、本物のパニックが映し出されていた。唇のズキズキとした痛みを置き去りにするように、それ以上に強烈な、心臓を締め付けるような別の感情が走る。強く掴まれた両手の痛みも加わり、セレーネはただ一言も発することができなかった。ディリアンは再び彼女を見つめ、少し声を落としたが、それでも震えは隠せなかった。「二度とこんな馬鹿な真似はするな……絶対に」そして、長い間の中で初めて、セレーネはその男の瞳に真の恐怖を見た。彼女を失うことへの恐怖を。メーガンが医療器具を手に足早に入ってきた。彼女は手際よくセレーネを診察し、こびりつい

セレーネの顔に薄い笑みが浮かんだ。それはもう、泣くことしかできない弱い女の笑みではない。どん底からゆっくりと這い上がり始めた者の笑みだった。もうすぐ冬が来る。そしてセレーネは知っていた……今度こそ、凍え凍りつくのは自分ではないと。ドレス選びに付き添うディリアンは、終始無言のまま、冷ややかな無表情でその姿を見つめていた。「ねえ、あなた！ これ、私に似合うかしら？」ヴィヴィエンヌが弾んだ声で尋ねた。ディリアンはただ頷いた。「こっちはどう？」彼女は鏡の前でくるりと回って見せる。ディリアンは再び頷いた。ヴィヴィエンヌは男の無関心さを感じ取り、彼に歩み寄った。「どうしたの？ 私に付き合ったこと、後悔してるの？」彼女は尋ねた。「少し、終わっていない仕事のことを考えていただけだ」ディリアンは平静に答えた。「私に付き合ってくれるって約束したじゃない。今、セレーネのことを考えていたんでしょう？」ヴィヴィエンヌの声が震え始めた。ディリアンは黙って彼女を見つめ、顔をこわばらせた。「あの女が病気になったからって同情して、私と一緒にいるのにあの女のことを考えてるなんて」ヴィヴィエンヌは言い、今にも涙をこぼしそうだった。ディリアンはさらに深く眉をひそめた。「セレーネを愛しているの？」とヴィヴィエンヌが尋ねた。「あいつが病気だと、どこで知った？」ディリアンが鋭い視線を向けて問い返した。ヴィヴィエンヌは体を強張らせ、スッと視線を逸らした。「ヴィヴィ」ディリアンが低く呼んだ。「昨日、あなたが自分で言ったんじゃない。忘れたの？」彼女は言い放った。ディリアンは嘘を嫌うため、自分の発した言葉は一言一句覚えている。ヴィヴィエンヌはため息をついた。「もういいわ……ねえ、見て。私、どっちの靴の方が似合うかしら？」彼女は靴を指差して尋ねた。「好きな方を選べばいい」ディリアンは立ち上がりながら答えた。「どこへ行くの？」ディリアンが歩き出したのを見て、ヴィヴィエンヌは慌てて尋ねた。「仕事に戻る。好きなものを選んでおけ、支払いはすべて俺がする」ディリアンはきっぱりと言った。「あなたとセレーネの財産は共有でしょう？ 彼女に文句を言われないか心配だわ」ディリアンは少し考える

囁かれたその言葉は、甘い毒となって寝室の熱い空気へ溶けていく。ディリアンの重圧の下で体は震え、太ももはディリアンの腰にきつく絡みつき、両手は未だに彼の背中を強く掻き立てている。それは挑発であると同時に、降伏を示しているかのようだった。その一言が、ディリアンの胸の炎をさらに深く燃え上がらせた。もはや躊躇や容赦の入る余地などない。ディリアンはセレーネの体を乱暴にベッドの奥深くへと沈み込ませた。彼女の僅かに残った抵抗すらも、欠片も残さず打ち砕こうとするかのように。怒りに満ちた情欲と共に、彼の唇が再びセレーネの唇を貪る。舌が交じり合い、野獣のような荒々しい吐息が漏れ出た。彼の手はセレーネの首筋から胸元にかけて野蛮に這い回り、強く揉みしだかれ、セレーネは思わず背をそらせた。二人の熱い呼吸が混ざり合い、互いの熱が空気を満たしていく――松、芍薬、汗、そして乱れたシーツの間に濃密になった体液の匂い。セレーネは喘ぎ声を上げ、痛みと快楽に耐えながら目を半ば開いた。彼女の体は、激しさを増す情欲と怒りの波の中で強制的に屈服させられていたが、その唇は絶えずディリアンの唇を求めていた。「俺ではないだと？ いい度胸だな！」もはや言葉はなかった――ただ喘ぎ声と、ベッドが軋む音、そして荒い息遣いだけが響く。二つの魂が互いを破壊し合い、強さと脆さを同時に曝け出していく。彼らの肉体は戦場となり、最も野性的な感情を捧げる祭壇と化した。……朝、ベッドはいつもより冷たく感じられた。昨夜セレーネが横たわっていた側は今は空っぽで、わずかに残る身体の痕跡と、乱れたシーツに残る微かな汗と芍薬の香水の残り香だけがあった。ディリアンは目を開けた。はだけた胸元の筋肉が引き締まり、黒いパジャマのズボンが腰の辺りで半ばずり落ちている。彼の手はセレーネの微かな残り熱を探り、唇は妻の名前を小さく呟いた。返る声はなく、部屋には濃密な情欲の余韻だけが満ちていた。彼は立ち上がり気怠さを孕んだ、どこか執着に満ちた足取りで寝室を出た。セレーネの体香を追い求め、彼女の浴室へと導かれていく。扉を開けた瞬間、薄い布を纏っただけで、濡れた髪を肩に散らしたその後ろ姿を目にした瞬間、ディリアンの瞳に再び激しい火が灯った。セレーネはまさに沐浴をしようとしているところで、片手には香水の小瓶を握ってい