Tous les chapitres de : Chapitre 161 - Chapitre 170

千暁の顔からは、さっきまでの拗ねたような表情はすっかり消えていた。大人の男たるもの、自分の機嫌くらい自分で取れなければならない。想い人を射止めるまでの道のりはまだまだ長い。冷静さを保ってこそ、最後に意中の彼女を手に入れられるのだ。咲夜は目の前の男を何とも言えない表情で見つめた。「私、出て行くなんて一言でも言った？あなた、まさか本当に頭を打っておかしくなったんじゃないでしょうね？」今の彼女は本気で疑っていた。――この人、本当に何かに取り憑かれたんじゃないの？前と今とで、あまりにも違いすぎる。千暁は鼻を鳴らした。「本当におかしくなったとしても、君、俺の面倒を一生見るって言っただろ。だったらおかしいかどうかなんて関係ない」「……」絶対に何かがおかしい。目の前で少し抜けたような姿を見せる千暁に、咲夜はどうにも慣れなかった。――神様、どうか前の冷徹な閻魔様みたいな千暁を返してください。彼を見ながら、咲夜は呆れたように言った。「普通にして。そんな感じだと逆に怖いから」今度は千暁の方が言葉を失った。彼は布団を引き寄せて体を覆い、そのままゆっくり目を閉じる。「疲れた。寝る」ぶっきらぼうな口調の中に、かすかな疲労が滲んでいた。咲夜が時間を確認すると、すでに午前二時を回っていた。今夜は色々ありすぎた。彼女自身もかなり疲れている。幸い、千暁が入院しているのは個室だった。部屋にはソファがあり、その上には程よい厚みの毛布まで置かれている。ソファに横になったものの、あれこれ考えてしまい、なかなか眠れなかった。結局、咲夜はスマホを取り出し、友人へメッセージを送る。以前から集めていた晴南の黒歴史や不祥事の資料を整理し、一気に公開するよう頼んだのだ。晴南は、人のスキャンダルを暴くのが好きなのね。どうやら風一からの教訓がまだ足りなかったらしい。だからこそ、こんなにも暇を持て余して自分に付きまとっているのだ。そんなに暇なら、少しは忙しくなってもらおう。少なくとも、自分の前をうろつかなくなるなら、それで十分だった。すべて終えると、咲夜はスマホを置き、目を閉じる。ほどなくして、深い眠りへと落ちていった。咲夜の寝息が穏やかになったのを確認してから、千暁はゆっくりと目を開けた。布団をめくり

帰宅したばかりの車中で、千暁は顔面蒼白で、危うくまた吐きそうになっていた。慌てた咲夜は、すぐに彼を病院へ連れ戻した。医師から「脳震盪後によくある正常な反応です」と説明を受け、薬を処方してもらってようやく安心し、再び自宅へ戻ってきたのだ。今、目の前にいる千暁はまだ少し顔色が悪く、どこか弱々しい。しかも彼は一人暮らしだ。世話をしてくれる人もいない。そう考えた咲夜は、結局ここに残って看病することに決めたのだった。一方、千暁は作戦が成功したことに内心ほくそ笑みながら、表面上は平静を装って頷いた。だが口元には隠しきれない笑みが浮かんでいる。咲夜はスマートフォンを取り出し、千雪に電話をかけた。しばらく会社には行けないことを伝え、何か重要な案件があれば電話で連絡してほしいと頼む。彼女が通話している間、千暁はベッドにもたれながらスマホを眺めていた。やがて電話を終えた咲夜を見て、何気ない口調で尋ねる。「晴南、昨夜病院に来てたのか？」咲夜は彼の視線を追い、スマホ画面に目を向けた。そして素直に答える。「うん。あなたの入院手続きをしていた時に、ちょうど白羽洸と一緒にいるところに遭遇したの」どうやら自分が頼んだ記者たちの動きはかなり早かったらしい。たった一晩で、晴南に関するスキャンダルがいくつもネットに流れていた。世間を揺るがすほどではないにせよ、しばらく晴南は対応に追われるはずだ。千暁は唇の端を吊り上げ、冷笑した。「森崎風一からの圧力も、もう少し強めた方がよさそうだな」風一が森崎家に戻れば、少なくとも当分は晴南を抑え込めると思っていた。どうやら見積もりが甘かったらしい。その言葉を聞いた咲夜は目を見開く。そして何かに気づいたように千暁を見つめた。「もしかして……あのスライドを風一おじいさんに渡したのって、あなた？」以前からずっと考えていた。一体誰が裏で自分を助けてくれていたのか。まさか千暁だったとは思いもしなかった。さらに何かを思い出したように続ける。「それに、風一おじいさんが景浦市に着いた直後、うちに来たのも……あなたが手配したの？」どう考えても出来すぎていた。あの数々の偶然は、すべて千暁が裏で動いていた結果だったのだ。そこでようやく千暁は、自分が余計なことを口走ったと気づい

千暁はすでに袖をまくり上げ、キッチンで手際よく動いていた。「食べたいものを言ってみろ。俺が恥をかくかどうか見てればいい」その動作は慣れたもので、料理初心者とは到底思えない。千暁の家のキッチンはオープンタイプだった。咲夜はカウンターチェアに腰掛け、頬杖をつきながら首を傾げる。そしてキッチンに立つ男を見つめながら言った。「じゃあ、鶏ささみ入りのすいとんかな」脳震盪を起こしたばかりの千暁には、栄養のある温かいものを食べさせた方がいい。消化も良く、体も温まる。千暁の手が一瞬止まった。「ささみを切らしてるな。届けてもらうか」咲夜が止める間もなく、彼はすでに真澄に電話をかけていた。「ささみを含めて必要な食材を今すぐ持って来い」それだけ告げて電話を切る。あまりにも迷いのない行動力に、咲夜は思わず親指を立てた。「行動早すぎない？」「思いついたらすぐやるべきだ。迷っているうちにタイミングを逃すと、大抵あとで後悔する」千暁は意味深に言う。なぜ急にそんな話になるのか分からなかったが、咲夜は素直に頷いた。「それは確かにそうかも」千暁は彼女を見て微かに笑う。そして再び食材整理の作業に戻った。その様子を見ていた咲夜は、さすがに自分だけ座っているのも気が引けた。椅子から飛び降りると、彼の隣へ向かう。「何か手伝えることある？安心して。火を使わなければ、絶対にキッチンは爆発させないから」自分の黒歴史をネタにした冗談だった。その一言に千暁も吹き出す。咲夜自身も笑った。それまでどこか残っていたぎこちなさが、少しずつ消えていく。二人の距離は自然と縮まっていた。しばらくしてインターホンが鳴る。真澄が食材を届けに来たのだ。その頃、千暁はキッチンで生地をこねながら、すいとんの下ごしらえをしていた。玄関を開けたのは咲夜だった。すると真澄は迷いなく口を開く。「奥様」その一言に、咲夜の思考は一瞬停止した。「え……？」いや、間違ってはいない。戸籍上は確かに夫婦なのだから。だが、面と向かってそう呼ばれると話は別だ。咲夜はどう反応すればいいのか分からず、その場で固まってしまう。一方の真澄は、そんな彼女の複雑な表情などまるで気づいていない。そのまま食材を持って家の中へ入る。そしてキッチンで忙

最初こそ千暁は少し不安だった。だが、咲夜が自分との距離の近さを嫌がる様子を見せない。それを確認した瞬間、胸の奥で張り詰めていた糸がようやく緩んだ。食事の間も、千暁は終始さりげなく咲夜の世話を焼いていた。咲夜もその気遣いには気づいている。だが、どう反応すればいいのか分からない。二人の間に流れる微妙な空気を破る言葉も見つからなかった。食事を終えると、咲夜は立ち上がる。「片付けるね」そう言って食器を手に取ろうとしたが、千暁に止められた。「いい。俺がやる」そのまま食器を抱えてキッチンへ向かう。咲夜も何度か手伝おうとしたが、そのたびに追い出されてしまう。ちょうどその時だった。彼女のスマートフォンが鳴り響く。咲夜は画面を確認し、そのままリビングへ向かった。「小林さん？」電話の向こうから、千雪の声が聞こえてきた。「花江さんの予想どおりでした。森崎グループは二年前、森崎青音個人の名義でアパレル会社を立ち上げていました。しかも、そのリソースはすべて花江グループから引き抜いたものです」青音は二年前、「L.V.E」というファッションブランドを設立した。わずか半年で業界内にその名を広めたという。その過程で使われたデザイナー、さらには仕入れ先や提携業者の多くは、かつて花江グループと取引関係にあった相手だった。その後、花江グループに問題が発生し、興一が経営を引き継いでからは、彼らも花江グループとの取引を打ち切っていた。そして今、それらの人脈やリソースはすべて青音の会社へと流れている。咲夜は以前からその可能性を疑っていた。千雪も咲夜の指摘を受け、この件を重点的に調査していたのだ。「それだけではありません。朝倉興一が追放された後、もともとファッションショーへの出品を予定していた作品も一緒に消えていました。調べたところ、その作品はすべて森崎青音のもとに渡っています」調査結果は、咲夜の予想と寸分違わなかった。千雪は冷静な口調で言う。「うちの会社としては、実質ゼロからの立ち上げになります。事前に準備を進め、チームも配置しておりますが、それでもまだ十分とは言えません」この三年間、咲夜は決して晴南だけを考えて生きていたわけではなかった。会社の異変には以前から気づいていた。調査しようとするたびに誰かに妨

その後、咲夜は千暁を指さして言った。「それにね、今の私にはあなたという後ろ盾がいるでしょう？森崎家だって私には手を出せないし、あなただって、自分のビジネスパートナーが悲惨な目に遭うのを黙って見ているような人じゃないと思うの」とにかく咲夜は、千暁なら見捨てたりしないと信じていた。自分でも、その自信がどこから来るのかは分からない。ただ、このところ彼と接してきた中で、気づけば目の前の男性を信頼するようになっていた。千暁は深い眼差しを向けた。この三年間、咲夜がどれほどの重圧を背負いながら、一歩ずつ会社をここまで育て上げてきたのか――想像するまでもなかった。森崎グループと決裂するにあたり、彼女は資金だけでなく、人材面の準備まで整えている。この三年間、世間から見られていた「恋愛脳の女」という姿こそが、外界を欺くための仮面であり、彼女を守るための保護色だったのだ。咲夜が背負ってきたものの重さは、計り知れない。そう思うと、千暁は力強くうなずいた。「もちろんだ。君が同じ船に乗った以上、俺たちはもう同盟だ。安心しろ。これからは俺が守る。誰にも君をいじめさせない」その言葉に、自分の想いもそっと乗せていた。だが、咲夜はその奥に込められた意味には気づかなかった。彼女は千暁の前まで歩み寄ると、ぽんと肩を叩いた。「ありがとうね、あき」千暁は少し考えたあと、胸の内にあった懸念を口にした。「フリーのイラストレーターは確かにたくさんいる。でも、そこはよく考えたほうがいい。時間はないし、やるべきことは山積みだ。ネット上の人材が本当に信用できるのか、作品の選定基準はどうするのか――その辺りは徹底的に厳しく見なきゃいけない」ひとたび作品が炎上やトラブルに巻き込まれれば、咲夜たちにとっては取り返しのつかない打撃になりかねない。この方法にはリスクが多すぎる。そして、そのことを咲夜自身も十分理解しているはずだった。千暁の指摘について、咲夜も考えていなかったわけではない。だからこそ、より慎重になる必要があった。咲夜は安心させるように微笑んだ。「大丈夫。最終チェックは全部私がやるから」この決断を下した時点で、彼女はすでに頭の中で何度も人選を重ねていた。実は、目星をつけている人物も何人かいる。ただ、探し出すのが少々厄介なだけだった。