追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません의 모든 챕터: 챕터 201 - 챕터 210

　呼吸を楽にするための機能を持たない、ただの無能な人間に戻ってしまったら。　あの人は、それでも私の名前を呼んでくれるだろうか。『苦しくても……お前がいい』　昨夜のあの言葉は、痛みを堪えきれなくなった錯乱のせいだと言い捨てられたばかりだ。　力の無い私が、あの巨大な黒竜の隣に立つ理由なんて、どこにも残らなくなってしまうのではないか。「……お断りします」　沈黙の海から浮上するように、ようやく言葉を絞り出した。　ヴィクトルの完璧な微笑みが、ほんのわずかだけ、数ミリだけ形を歪める。「私の力は、誰かに抽出されて使われるためのものじゃありません。命が削られても……私が、自分で決めて使うものです」「なるほど。自己犠牲の精神ですか。美しいですが、ひどく愚かだ」　ヴィクトルはため息をつき、静かに首を横に振った。「あなたが今のままあの怪物の隣に留まれば、結果は二つに一つです。あなたが灰になるか、あるいは……限界を超えた怪物が、その本能のままにあなたを骨ごと食い尽くすか」　背筋に、氷を滑り込ませられたような悪寒が走る。　昨日の夜、黎自身が恐れていたこと。　自分の理性が吹き飛び、私の熱に食らいついてしまうかもしれないという、人外としての圧倒的な飢餓感。「私は……」「言葉で飾るのは簡単です。しかし、あなた自身の肉体は、すでに限界の悲鳴を上げている」　ヴィクトルの視線が、再び右手の指先へと突き刺さる。「あの有栖川の呪具のネットワークは、確かに物理的には破壊されたかもしれない。しかし、あなたの魂の回路には、長年繋がれていた見えない管の傷跡が残っている。そこに力が通るたびに、不快なノイズが走るはずだ。放置すれば、いずれその傷口からあなたの自我そのものが腐り落ちる」　言い当てられた事実に、反論の言葉が喉元で詰まる。　ピアノの鍵盤にこびりついていた、あの黒い靄。　黎が唇で焼き切ってくれた時の、あのチリチリとした焼

　手のひらの下で、氷のような冷たさを放つ黒いカード。　指先に力を込め、テーブルクロスに押し付けるようにして完全に隠し込む。　目の前に座った真っ白なコートの少女は、大きな平皿に山盛りにされたケーキの山を前にして、鼻をひくひくと動かしていた。「……やっぱり、変な匂いがする」　白亜の淡いアイスブルーの瞳が、ラウンジの空間をゆっくりと見回す。「消毒液みたいな、薬臭い匂い。それと、すごく重くて甘ったるい、人間が作った香水。お姉さん、さっきまでここに誰かいた？」　竜の嗅覚は、ごまかしが効かない。　喉にへばりつく嫌な渇きを飲み込み、視線をティーカップの冷めた紅茶へと落とした。「……誰も、いません。気のせいですよ。ほら、早く食べないと、せっかくの綺麗なイチゴが崩れちゃいます」　努めて平坦な声を作り、ビュッフェ台から戻ってきたばかりのケーキを指差す。　白亜は疑わしそうに目を細めたが、やがて目の前の鮮やかな赤いイチゴが乗ったタルトに視線を移すと、小さく鼻を鳴らした。「ふーん。まあいいや。人間社会の匂いなんて、どれもどぶ泥と香水を混ぜたみたいなものだし」　手にした銀色のフォークを器用に使い、タルトの端をサクリと切り分ける。　たっぷりのカスタードクリームと艶やかなイチゴが、小さな口の中へと吸い込まれていった。　幸せそうに頬を緩める姿は、どこからどう見ても、甘いものに目がない人間の少女と変わらない。背中に、白く巨大な竜の翼が隠されていることなど、周囲の席で談笑する客たちは誰も気づいていないだろう。　テーブルの下で、黒いカードの硬い角が指の腹に食い込む。『切り離せば、あなたはただの普通の少女として自由になれる』　ヴィクトルの滑らかな声が、耳の奥で粘り気を持って反響し続けている。　魂の根幹から、浄化の力を抜き取る。　そうすれば、黎の肺を癒やす増幅装置を作れると言った。黎は呼吸の苦しみから永遠に解放され、私の命が削られることもなくなる。　普通の未来。　あのペントハウスの扉が閉ざされた今、そ

「お姉さん……。私、竜だよ？　人間なんて、本気出せば一息で丸焦げにできるんだよ？」「知ってます。でも、今はただの、ケーキが好きな女の子でしょう？」　もう一度、ナプキンで口元を優しく押さえる。　ひんやりとした皮膚の感触。　白亜はパチパチと何度か瞬きをした後、急に顔を真っ赤にして視線を逸らした。「……っ、人間って、ほんとに変！　そんなに無防備に近づいて、いつか食べられちゃうからね！」　フォークを乱暴に動かし、モンブランを崩し始める。　その怒ったような声の裏側に、どこか照れ隠しのような響きが混ざっているのを感じて、胸の奥が少しだけ温かくなった。　黎も、白亜も。　人外の恐ろしい怪物だと言われているけれど、その内側にあるのは、痛みを恐れ、孤独を持て余している、ひどく不器用で純粋な魂だ。　テーブルの下。　左手で覆い隠していた黒いカードの感触を、もう一度確かめる。　普通の未来。　力がなくなれば、命が削られる恐怖からは解放される。　でも、私が普通の人間になって、黎との繋がりを安全なところから見守るだけの存在になったら。　永遠の時間を生きるあの人に、私は「私のままで」触れることができるだろうか。『あなたの祖母君が、かつてあの奈落の底で何を調べ、何を書き残したのか』　ヴィクトルの残した言葉が、再び耳の奥で蘇る。　有栖川の呪い。祖母の記録。　私の力が、ただ命を削るだけの使い捨ての道具なのか、それとも、別の意味を持っているのか。　それを確かめない限り、私はペントハウスの閉ざされた扉を、もう二度と叩くことはできない。　テーブルの下から、黒いカードをゆっくりと引き抜いた。　銀色の縁取りが施された硬い紙片が、ホテルのラウンジの照明を反射して鈍く光る。「……白亜ちゃん」　静かな声で呼びかけると、白亜がモンブランを口に入れたまま顔を上げた。　テーブルの中央に、その黒いカードを滑らせる。「これ、さっきの匂い

　高級ホテルの重厚な自動ドアが左右に開くと、それまでラウンジを満たしていた温かいカカオの匂いが、冬の乾いた冷気によって一気に押し流された。　石畳の車寄せには、きらびやかなネオンの光が街路樹の隙間から斑模様になって落ちている。白亜は真っ白なコートのポケットに両手を突っ込み、銀色の長い髪を寒風に揺らしながら、二本指で摘み上げた黒いカードを街灯の光に透かしていた。「ウロボロス極東支部ねえ。あいつら、数年前からこの街の地下でこそこそ動いてるなと思ってたけど、まさかこんな一等地に近い場所に拠点を構えてるなんて、随分とお金が余ってるんだ」　アイスブルーの瞳が、カードの表面に刻まれた蛇の紋章を鋭く見つめる。「白亜ちゃん、場所がわかるんですか」　ウールコートのポケットの奥で、祖母の形見である銀のロケットをぎゅっと握りしめた。指の腹に伝わる冷たい真鍮の質感が、胸の奥にある細い管を微かに震わせるような感覚を呼ぶ。「わかるよ。私たちからすれば、あそこからは人間の強欲を煮詰めたような、独特のきつい匂いが漏れ出してるから。……でも、本当に行くの。ノワールが知ったら、その瞬間にこのエリア一帯が灰の山に変わるよ」「行きます。……このまま何も知らないで、ただあの部屋で息を潜めているだけなのは、もう嫌なんです」　顎を少し引き、まっすぐに視線を見返した。　白亜はしばらく顔を覗き込んできたが、やがて、持っていたクレープの包み紙を小さく折りたたみながら、大げさにため息をついた。「ほんっと、人間って頑固。ノワールがあんなに必死になって無菌室に閉じ込めようとしてた理由、ちょっとだけ分かってきた気がする。壊れやすいおもちゃほど、大人が必死になって隠したがるのと同じだよね」　口元のマロンクリームを舌先で器用に舐めとると、通りかかった空車のタクシーに向かって、細い右腕をひらひらと振った。　キィ、と軽いブレーキ音を立てて、緑色のラインが入ったセダンがロータリーに滑り込んでくる。「乗って。人間に合わせてこういう狭い箱に乗るなんて、私ってば本当に親切すぎ」　白亜は不満げに口を尖らせながら、後部座

　◇　料金を支払い、車外へ足を踏み出すと、海からの湿った冷たい風が、コートの裾を激しく煽った。　頭上には、どんよりとした灰色の雲が低く垂れ込め、遠くで船の汽笛がブゥゥ、と重く響いている。周囲には人影もなく、古い倉庫のトタン壁が風に吹かれてガタガタと乾いた音を立てていた。　その寂れた景色の真ん中に、不自然なほど近代的な五階建てのオフィスビルがそびえ立っていた。　全面がミラーガラスで覆われた外壁は、どんよりとした冬の空を無機質に反射している。入り口の自動ドアの横には、小さな真鍮のプレートに『極東先進医療科学研究所』とだけ刻まれていた。「中から、すっごいきつい薬の匂いが漏れ出してる」　白亜が鼻をひくひくと動かし、嫌そうに顔をしかめた。「黎様のペントハウスとは、全然違う匂いですね」「ノワールの部屋は、お姉さんの匂いが染み付いてるからまだマシだけど、ここは完全な無菌室の匂い。生き物の体温とか、息遣いを全部否定するような、冷たい壁の匂いがする」　白亜はコートの襟をきゅっと掴み、先頭に立って自動ドアへと近づいた。　近づくと、センサーが反応してガラスの扉が静かに左右へ開く。　エントランスホールの内部は、床から天井、壁に至るまで、すべてが真っ白な大理石とプラスチックのパネルで統一されていた。照明の光が強すぎて、床の表面が鏡のように白く発光している。　中央の受付デスクには、誰の姿もなかった。電話機と、黒い液晶のタッチパネルがぽつんと置かれているだけだ。　デスクの奥には、金属性のセキュリティゲートが立ち塞がり、行く手を阻んでいる。「お姉さん、さっきのカード、どこにあるの」　ポケットから、銀色の縁取りが施された黒いカードを取り出した。指先が触れると、やはりあの、指の皮膚を直接冷やすような嫌な冷たさがある。　ゲートの横にある読み取り機に、そのカードの表面をそっと近づけた。　ピッ、という甲高い電子音が、静まり返ったエントランスホールに鋭く反響する。　直後、金属のバーが音もなく内側へとスライドし、ゲートが開いた。「……歓迎されてるみた