All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 211 - Chapter 220

　円筒の中では、真っ黒な砂のような微粒子が、透明な液体の中でゆっくりと渦を巻きながら沈んでいく。　その黒い粒の動きを見つめていると、有栖川の地下深く、あの『奈落』の底で胸元を押し潰してきた黒紫色の靄の感触が、ありありと皮膚の裏側に蘇ってくるようだった。喉がカサカサと乾き、胃の底に冷たい鉛を落とされたような不快な重さが這い上がってくる。「有栖川の家が使っていた呪具も、本質的にはこれと同じシステムです。ただ、あそこの古い仕掛けはひどく大雑把で、効率が悪すぎた。持ち主の熱をただ無駄に吸い上げ、周囲に散布するだけの、未開の時代の遺物です」　ヴィクトルは眼鏡の位置を中指で軽く直すと、こちらに向き直った。「それに比べて、瀬理亜さん。あなたの魂が放つあの白光の奔流は、実に洗練されている。澱みをただ破壊するのではなく、その分子構造そのものを組み替えて無害化する。あれは、現代の科学をもってしても容易には再現できない、完璧なシステムだ」　システム。　その単語が、ヴィクトルの薄い唇からこぼれ落ちるたびに、胸の奥の細い管が、キチリと嫌な音を立てて引き締まる。　この男の語る言葉には、一切の悪意やトゲは含まれていない。有栖川の父のように「無能」と罵ることもなければ、理恩のように「便利な家具」として見下すこともない。　ただ、目の前にいる人間を、完全に、一台の優秀な機械として称賛している。（……寒い）　コートのポケットの中で、祖母のロケットを握る指先が、急速に体温を失っていくのがわかった。　どれほど丁寧に言葉を飾られても、この部屋の面発光の照明と同じだ。眩しいほどに明るいのに、肌を温めてくれるような熱は一ミリも含まれていない。　ペントハウスの、あの薄暗い書斎。　自分の衝動でこちらを壊してしまうことを恐れ、手がガタガタと音を立てて震えていた、あの不器用な黎の姿。　パジャマの胸元に押し当てられた、あの息苦しいほど強い体温。　あの人の放つ熱や、時折漏らす低い唸り声の方が、この完璧にコントロールされた無菌室の空気よりも、ずっと人間らしく、温かかった。　◇「ふーん。

　ヴィクトルは数秒の間、完璧な微笑みのまま静止していたが、やがて、長机の端に置かれていた小さな金属製のフレームへと視線を向けた。　そこには、色褪せた一枚の写真が収められていた。　写っていたのは、淡い栗色の髪をした、ひどく儚げな印象の外国の女性だった。白いドレスを身に纏い、庭園のベンチで、少しはにかんだような笑みを浮かべている。「……エレノア。私の、すべてだった女性です」　ヴィクトルの声のトーンが、ほんの僅かだけ、ベルベットの毛並みが逆立つように変化した。「彼女は、原因不明の流行り病で、私の目の前でゆっくりと呼吸を止めていった。当時の医学のすべてを尽くし、私の持つ知識のすべてを注ぎ込んでも、その細い喉から溢れ出る最期の呼気を、引き留めることはできなかった」　ヴィクトルはフレームの縁を、長い指先でそっとなぞる。その動きは、やはりどこか、標本ケースのガラスを検品する時と同じように、正確で、冷ややかだった。「命とは、ひどく脆弱で、不確実な構造のシステムです。少しの不具合で、昨日まで完璧に動いていた歯車が、一瞬にしてただの動かない鉄屑に変わってしまう。……私は、その不条理が許せなかった」　ヴィクトルの口元から、微笑みがスッと消え去り、代わりに、底の知れない、粘り気のある執念の輪郭が浮かび上がってくる。「だから、私は命を支配する手法を探している。魂のシステムを完全に解明し、制御下に置くことができれば、二度と、大切な歯車を失う必要はなくなる。……瀬理亜さん、あなたの力は、その失われた歯車を再び動かすための、最後のミッシングリンクなのです」　男の言葉の裏にある、圧倒的な「歪み」。　黎は、私を「命綱」として手元に置いた。逃げるなと、過保護な鳥籠に閉じ込めた。　けれど、私が力を使いすぎて倒れた時、あの人は自分の肺が焼け焦げる苦痛を選んでまで、私から完全に手を離した。壊したくないから。私という存在を、自分の生存のために磨り減らせたくないからと、あんなにも酷い言葉を使ってまで、私を安全な外へと放り出した。　それに比べて、目の前にいるこの白いスーツの

　ピッ、ピッ、ピッ、と高い電子音が等間隔で鼓膜を叩き、それまで影を潜めていた真っ白な四壁が、チカチカと青白い光の明滅を始めた。　部屋の中央に鎮座する、複雑な配線が絡み合った金属製の装置。その透明なガラス管の内部で、淡い青色の液体がシュワシュワと微かな気泡を立てて循環を開始する。ウィーンという低いモーターの駆動音が床を伝って足の裏を揺らし、それまで軽すぎた無菌室の空気に、どこか肌をピリピリと刺激するような静電気の粘り気が混ざり始めた。「さあ、テストを始めましょう。瀬理亜さん、そこから動かないでください」　ヴィクトルは押し下げた赤いレバーから手を離すと、真っ白なスーツの袖口を軽く引き、大理石のカウンターを回り込んでこちらへと歩を進めてきた。眼鏡の奥にある薄青い瞳は、レンズの反射を浴びて完全に光を遮断し、冷たいガラス玉のようにこちらの喉元を真っ直ぐに射抜いている。「動かないでって言われて、はいそうですかって大人しく従う人間がどこにいるのさ」　白亜が回転椅子から勢いよく立ち上がった。長い銀髪が面発光の照明に煽られてふわりと広がり、足元の床を強く踏み締める。「白スーツの男、あんたのそのおもちゃ、さっきから動くたびにすっごく嫌な音がしてる。人間の作る機械って、どうしてこう、いちいち神経に障る高音を出すわけ？」「これは失礼。竜種の優れた聴覚には、少しばかり刺激が強すぎたかもしれませんね」　ヴィクトルは歩みを止めず、完璧な左右対称の微笑みを顔に張り付けたまま、長机の端に置かれていたシルバーの端子のような器具を手に取った。いくつもの細いコードが、部屋の中央の装置へと蛇のように這って繋がっている。「ですが、これは必要な手順です。彼女の魂の回路に深く刻み込まれた、有栖川の古い呪いの残滓……それを取り除くためにも、まずは現状のエネルギーの数値を正確に測定せねばならない」　近づいてくる白いスーツの重圧。　一歩、後ろへ下がろうとしたが、踵が冷たい大理石の壁の立ち上がりにコツンとぶつかった。逃げ道はどこにもない。　ウールコートのポケットの中で、祖母の形見のロケットを握りしめる指先が、ジワリと冷たい汗に濡れていく。

　◇「ちょっと、白スーツ。話が長い」　沈黙を引き裂くように、白亜のクリアな声が響いた。　彼女は長机の端に置かれていた古い手記――祖母の手帳をひったくるように手に取ると、パラパラと雑に頁をめくり始めた。「お姉さん、こいつの言うことを真面目に聞いちゃダメ。普通の未来なんて、最初から用意されてないよ。ほら、このお祖母さんの手記の端っこ、なんて書いてあるか見なよ」　白亜は手記の一頁をこちらへと突き出し、細い指先で細かな文字を強く叩いた。「『力を定着させるための触媒は、主の熱のすべてを吸い尽くした後に、結晶として完成する』……って、これ、完全に使い捨ての電池の扱いじゃん！」　白亜のアイスブルーの瞳に、竜種としての鋭い光が宿る。「抽出なんて綺麗な言葉を使ってるけど、やってることは有栖川の寄生具の強化版。お姉さんの魂の芯をこのミキサーで限界まで絞り尽くして、そのエレノアとかいう動かないお人形のパーツに換えるつもりだよ。人間の強欲って、ほんっとに底がなくて吐き気がする」　白亜の言葉が、ヴィクトルの貼り付けた微笑みの表面を、ピキリと不快な音を立てて凍りつかせた。　ヴィクトルは手にした端子のコードをギリッと握り締め、眼鏡の奥の薄青い目を限界まで細めた。「……白竜の娘さんは、随分と余計な文字まで読み解くようだ。人間の歴史をただ上から見下ろしてきただけのトカゲに、私たちの痛みの何がわかるというのです」　ヴィクトルの声から、先ほどまでのベルベットのような滑らかさが完全に消え失せた。　地の底から這い出てくるような、ひどく冷酷で、無機質な響き。「エレノアは完璧だった。あの壊れた歯車をもう一度動かすためなら、私はどんな代償を払っても構わない。有栖川の娘一人の命など、その偉大な実験の、ほんの僅かな潤滑油に過ぎないのだから」　本性を現した男の、猟犬のような目。　私は、背中の壁に身体を押し付けながら、胸元でぎゅっとロケットを握りしめた。（……私は、誰のおもちゃにもならない）　有栖川の屋敷で、サンドバ

　その時だった。　頭上から響いていた地鳴りのような重低音が、限界まで張り詰められた弦が弾けるような甲高い破砕音へと変わった。　真っ白な面発光パネルの隙間から、一筋の巨大な亀裂が走り、直後、爆発的な風圧とともに天井の構造物が一斉に大理石の床へと降り注ぐ。真っ白なプラスチックの破片とスチールの骨組みが激しい音を立てて砕け散るその真ん中に、凄まじい熱量を帯びた漆黒の塊が滑り込んできた。　黎だ。　ウールコートの裾は雨と激しい動きで無残に引き裂かれ、シャツの第一ボタンは引き千切られたまま、太い首筋が露わになっている。長い銀髪は乱れて顔にへばりつき、その奥で光る黄金色の瞳は、怒りのままに周囲の白い空間を射抜いていた。　床に落ちた天井の残骸を硬い革靴の底で踏み砕き、一歩、前に踏み出そうとする。　しかし。　タン、と靴底が大理石に触れた瞬間、黎の大きな身体が、まるで目に見えない厚い壁に正面から激突したかのように、その場でピタリと停止した。「……っ、が、は……ッ！」　押し殺したような、ひどく掠れた悲鳴が太い喉から漏れ出る。　黎は即座に右手を胸元へと持っていき、シャツの生地が限界まで引き攣るほどの強い力で自らの左胸を掻きむしった。身長百九十センチを超える巨体が前傾し、膝の関節がガクガクと不自然な震えを刻み始める。　ゼイ、ゼイ、と、喉から鳴り響くのは、引き裂かれた蛇腹の管が擦れ合うような、痛々しい喘鳴だった。気管が完全に狭窄し、肺の水分がすべて一瞬で蒸発していくかのような、乾いた、重苦しい呼吸のノイズ。「おやおや。思ったよりも野蛮な方法で侵入してきましたね、御影黎さん」　ヴィクトルは制御パネルの前に立ったまま、完璧な左右対称の微笑みを崩さずに、眼鏡のブリッジを長い指先でそっと直した。彼が新しく押し込んだ黒いスイッチの周囲で、細かな緑色のインジケーターが、生き物の脈拍のような速度で激しく点滅している。「この部屋の空気には、あなたが最も嫌う成分……人間の悪意や強欲を結晶化させた、濃縮瘴気フィルターが作動している。有栖川の奈落に溜まっていた古