All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 231 - Chapter 240

　飛び散った冷却液が真っ白な大理石の床に薄い水溜まりを作り、面発光パネルの青白い明滅を不規則に反射していた。　不自然なほど、音が消えていた。　耳の奥を劈くようだった警告音も、ガラス管の内部を激しく循環していたあの不快な高音の駆動音も、完全に光を失って沈黙している。時折、粉々に砕け散ったガラスの破片が、床の傾斜に沿ってチリ、と微かな音を立てて滑るだけ。　ウールコートの裾に付着した水滴が、床の白さに丸い染みを作っていくのを、這いつくばった姿勢のままぼんやりと見つめていた。指先はまだ黎の熱を焼き切った時の名残でジンジンと火照っている。けれど、身体の内側から生命力を根こそぎ吸い上げられていくような、あの強烈な枯渇感はもうどこにもなかった。　ジャリ。　室内に、硬い革靴の底がガラスの粒子を踏みしめる重い音が響いた。　その音が一つ鳴るたびに、部屋全体の空気が、目に見えない大きな波に押されるようにして、僅かに震える。　廊下の奥、崩れ落ちた天井の残骸の真ん中から、漆黒の塊がゆっくりとこちらに向かって歩みを進めてきていた。　黎だ。　雨水をたっぷりと吸い込んで重くなったスーツが、その百九十センチを超える規格外の巨体にべったりと張り付いている。引き千切られたシャツの襟元からは、人間のそれへと滑らかに回帰した太い首筋が見え、そこにはまだ、侵食を押し留めようとしていた時の黒い鱗の剥がれ落ちた生々しい痕跡が残っていた。乱れた銀髪の隙間から覗く黄金色の瞳は、瞬きすら忘れたかのように、ただ一点、床の上に立ち上がろうとしている私の姿だけを捉えて離さない。　ズシン、ズシン。　大理石を叩く足音が一つ近づくたび、肋骨の内側で暴れていた鼓動が、その重さに合わせて跳ねた。　先ほどまで部屋を埋め尽くしていた濃縮瘴気のねっとりとした臭気は、白亜の冷気によってすべて吸気口へと追い出されていた。あとに残ったのは、雨上がりの森のような、ひどく澄み切った空気。その清浄な空気を、黎の広い胸元が、最後の一滴まで肺の奥底へと吸い込むようにして、深く、長く呼吸を繰り返していた。　ゼイ、ゼイという、あの引き裂かれた管が擦れ合うような喘鳴は、もうどこからも聞こえない。岩盤の奥

　黎の大きな親指の腹が、私の指先をそっと、怪我をさせないように慎重な力加減で擦った。　熱が、指先から手のひら、そして腕の血管を通って一気に全身へと駆け巡る。「……熱は、上がっていないな。脈も、さっきよりは落ち着いている」　黎の声は、ひどく低く、掠れていた。「ええ。言ったでしょう。一人で背負わなければ、命は削られないんです。お祖母様の手記に書いてあった通り、場の空気の流れを循環させればいいだけですから」「……お前という女は、なぜそうやって、俺の目の届かないところで勝手な無茶をする」　黎の眉間に、深い皺が刻まれた。　彼の大きな手が、私の手首を掴んだまま、ゆっくりと自分の左胸へと持っていった。　シャツの引き千切られた肌。黒い鱗が沈み込んだあとの、硬く引き締まった胸のど真ん中。　そこに、私の手のひらをピタリと押し当てる。　ヒヤリとした、金属のような異物感はもうどこにもなかった。ただ、人間離れした平熱と、岩盤を打つような力強い心音が、手のひらを通してダイレクトに伝わってくる。「……触れろ」　黎が、地を這うような低い声で呟いた。「え？」「触れて、俺のこの肺の痛みを、お前の力で吸い取ってみろ。……ほら、早くしろ」　黎の言葉には、命令の形を取りながらも、どこか哀願に近い切実な響きが混じっていた。　私は、押し当てられた手のひらにそっと力を込め、黎の胸元の筋肉の強張りを撫でるように動かした。　けれど、手のひらと黎の肌の接触面から、いつものあのシュワシュワとした炭酸の弾けるような感覚は、一向に湧き上がってこなかった。私の魂の回路は完全に凪いでおり、黎の体内から痛みを吸い上げるような反応は、ピタリと停止している。　黎の呼吸は、それでも滑らかで深いリズムを刻み続けていた。　痛みが消えたわけではない。私が力を放出していないのに、黎の肺は、この無菌室の澄み切った空気を吸い込むことで、正常な機能を取り戻していた。「……

「……私の、完璧なエレノアが……。命を制御するための、私の、歯車が……っ」　眼鏡の奥の薄青い眼球は焦点が定まらず、床に飛び散った冷却液とガラスの破片を、血走った目で見つめ続けている。　完璧だった白いスーツの膝元は泥と水で完全に汚れ、手にした金属製のフレームの中の写真――あの淡い栗色の髪をした女性の笑顔は、割れたガラスの曲面の下で、ひどく歪んで見えた。　命の不条理を許せず、魂の仕組みさえ管理しようとした、あの人の執念。　けれど、その冷酷な無菌室の計算は、私が放った白光の奔流と、白亜の冷気の循環によって、跡形もなく粉砕されてしまったのだ。　ヴィクトルは震える手で写真のフレームを胸元へと抱え込むと、長机の裏側にある、壁面の一部へと視線を向けた。　そこには、大理石のパネルと同化するようにして、細い隠し通路の扉が細く開いていた。「……まだ、終わらせない。ウロボロスの技術（ちから）があれば、あの夜会の舞台で、もう一度……」　喉から、ギリギリと呪詛のような低い声が漏れる。　ヴィクトルは泥に汚れた白い背中を丸め、その隠し通路の闇の中へと、足音一つ立てずに滑り込むようにして姿を消していった。　バタン、と。　大理石のパネルが元の位置へと戻り、完全に壁と一体化して閉ざされる。　彼が残していった、あの失われた歯車への強烈な執着と、終盤の夜会へと続く不穏な火種。それが、澄み切った無菌室の空気の底に、見えない黒い煤となって僅かに滞留した。「あーあ。逃げ足だけは一流だね、あの白スーツ」　白亜が長机の前に立ち、ヴィクトルの消え去った壁面を、つまらなそうに爪先でコツコツと叩いた。「追うか、瀬理亜。お前を傷つけようとしたゴミの分際だ。今すぐその隠し通路ごと、地底の底まで叩き潰して――」　黎が、私を抱きしめたまま、低い、冷酷な咆哮を廊下の奥へと向けようとした。「……だめです、黎様」　私は、黎のシャツの胸元を掴んでいた右手

◇　VIP専用のエレベーターが最上階へと音もなく滑り上がり、チーンという澄んだ電子音が鳴ってステンレスの扉が開いた。　リビングルームへと足を踏み入れた瞬間、大理石の床を踏み締める靴の裏で、細かな何かが擦れ合う音がした。　見れば、昨日ヴィクトルの研究所へ向かう前に黎が叩き閉めたはずの、あの巨大な黒いグランドピアノの周囲。割れたガラスの破片はすでに、執事の手配した清掃業者によって一粒残らず片付けられていた。パノラマウィンドウの巨大なガラスも、新しい強化ガラスが嵌め込まれ、都会の眩しい日差しを無機質に反射している。　埃の一粒すら存在しない、完璧にコントロールされた元の無菌室。「……あ」　リビングの中央に置かれた本革のソファの前に辿り着いた瞬間、膝の関節からカクンと力が抜けた。　昨日からの緊張と、有栖川の地下、そしてあの白い実験室での生命力の放出。それらの疲労が一気に波のように押し寄せてきて、視界がわずかに横へと傾く。　ドン、と重い衝撃。　しかし、硬い大理石に倒れ込むことはなかった。黎の逃げ場のない腕が、脇の下を滑り落ちるような速度で差し込まれ、そのまま身体を軽々と宙へと抱え上げたのだ。「無茶をするなと言っているだろう」　頭の上から降ってきたのは、心底不機嫌そうな、けれど子供のように強張った低い声。　黎はグレーのウールコートごと身体をホールドすると、ソファの上へとそっと、壊れやすいガラス細工を並べるような手つきで横たわらせた。クッションが深く沈み込み、彼自身の衣服から漂うスパイスの匂いが一気にと押し寄せてくる。「寝室へ運ぶ。そのまま動くな」「ここでいいです。……少し、この光を浴びていたいですから」　パノラマウィンドウの向こう、冬の澄み切った青空から降り注ぐ明るい日差し。あの影を消し去られた実験室の白さとは違う、人間の世界の生々しい光の粒が、大理石の床の上でキラキラと踊っている。　黎はソファの横に片膝を突き、長い銀髪を乱暴に掻き乱しながら、じっとこちらを見下ろしていた。　割れていた瞳孔はすっかり丸い人間の形に戻

　黎の黄金の瞳が、限界まで見開かれた。縦に割れた瞳孔が微かに収縮し、繋いだ手元を食い入るように見つめる。　シュワシュワとした、あの生命力を吸い取られる時の炭酸の弾けるような感覚は、どこからも湧き上がってこなかった。魂の回路は完全に凪いでおり、互いの体温だけが、静かに混ざり合っている。「……なぜだ。なぜ、お前の力が発動しない。俺のこの肺の奥には、まだわずかにあの研究所のオゾンの嫌な匂いが残っているというのに。……お前が触れても、俺の中の澱みが、お前の底を削り取ろうとしないのは何故だ」　黎の声は、ひどく低く、どこか狼狽していた。　彼は、自分が私の命を薪のように燃やし尽くしてしまうことを、世界の何よりも恐れていた。だからこそ、あの朝、冷たい言葉のナイフを並べて、この鳥籠から突き放したのだ。「一人で背負うから、命が足りなくなるんです」　繋いだ手に、そっと力を込めた。「白亜ちゃんの空気の流れを借りて、場の淀みを外へ逃がす方法を、私はさっき見つけました。澱みをすべて自分の内側に溜め込むんじゃなくて、循環させればいいだけなんだって、お祖母様の手記が教えてくれましたから。……だから、もう二度と、黎様のために自分の命を燃やし尽くしたりしません」　黎は無言のまま、繋いだ手をじっと見つめ続けていた。　彼の顎の筋肉がギリッと硬く引き締まり、何かを言おうと口を開きかける。「……浄化できなくても、いい」　喉から紡がれたのは、掠れた、けれど絶対的な重みを持った言葉だった。「お前が、俺のこの肺の痛みを癒やしてくれなくても構わん。俺の気管が再び狭窄し、あの地下室の底でのたうち回りながら息を止めるようなことになろうとも……」　黎の空いている左手がゆっくりと伸びてきて、冷え切っていた頬の皮膚をそっと包み込んだ。　ごつごつとした指の関節が、肌の表面に、じっくりと熱を落としていく。「苦しくても、お前がいい」　生存本能という便利な言葉では到底片付けられない、彼自身の魂の底から絞