Semua Bab 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Bab 241 - Bab 250

◇「あの、黎様」　彼の白いシャツの胸元に顔を埋めたまま、声を張り上げた。「なんだ。やはりどこか不具合があるのか」　黎の大きな掌が、背中をポンポンと一定のリズムで優しく叩くのを止め、こちらの首筋に鼻先を近づけてくる。スゥ、と匂いを吸い込む生々しい音が耳元で鳴った。「そうじゃなくて……。お願いが、あるんです」「願い？　何が欲しい。あのハイブランドの布切れか、それともあのガラスのケースに並んでいた石ころか。言ってみろ、すべてこの部屋に積ませてやる」「どれもいりません。……私の、名前を呼んでください」　黎の身体が、ピクリと大きく跳ねたのがわかった。　背中に回されていた腕の力がわずかに緩み、黎の黄金色の瞳が、怪訝そうにこちらを覗き込んできた。「名前だと？　お前の名前など、有栖川の息女、それ以外の何物でもないだろう。それに、白亜の言う通り、お前は俺の魂と共鳴した、唯一の番……」「番（つがい）でもなくて、命綱でもなくて、都合のいいフィルターでもなくて。……私の、有栖川瀬理亜という名前を、呼んでほしいんです」　黎の胸元を掴んでいた両手に、ぎゅっと力を込めた。「お父様は、私を家の繁栄のための雑用係として扱いました。理恩様は、自分の生活を快適にするための、便利な家具として連れ戻そうとしました。……みんな、私の中にある心なんてどうでもよくて、ただの『役割』としてしか、私を呼んでくれませんでした」　一言一言を噛み砕くように、はっきりとした口調で伝える。「黎様が、私のことを『命綱』とか『番』って呼ぶたびに、私、少しだけ怖かったんです。……もし、私が浄化できなくなったら、私はまた、名前のないただのゴミに戻っちゃうんじゃないかって。……だから、役割の役職名じゃなくて、私自身の名前を、あなたのその大好きな声で、呼んでほしいんです」　静寂が、リビングに落ちた。　キッチンの回転椅子に座っていた白亜も

　クリアで、まろやかな豊かな音が、今度は白く濁ることなく、リビングの空気の中に滑らかに溶け込んでいく。　黎が、資料から目を離し、黄金の瞳を真っ直ぐにこちらへと向けた。その瞳の奥にあるのは、所有欲の殺気ではない。ただ、私の鳴らす音の温度を、全身で受け止めようとする静かな熱だった。　その時。　ピピッ、という、エントランスのインターホンとは違う、玄関ドアの横にある「居住者専用ポスト」の電子音が、静まり返ったホールに小さく鳴り響いた。　黎の眉根がピクリと反応し、組まれていた逞しい腕の筋肉が僅かに緊張を帯びる。「……執事の手配か。いや、あいつは今夜、別のエリアの処理に向かわせているはずだが」　黎はソファからゆっくりと立ち上がると、大股で玄関ホールの方へと向かった。大理石を叩く靴音が、廊下の奥へと遠ざかっていく。　私は鍵盤から手を離し、開いたままのドアの隙間から玄関の様子を窺った。　黎が重厚な金属扉を開け、備え付けられた大理石のポストの受け口から、一つの小さな物体を取り出す。　戻ってきた彼の手に握られていたのは、上質なシルクのような光沢を放つ、真っ黒な長方形の封筒だった。　その表面には、真鍮の細い金糸で、あのウロボロスの蛇の紋章が、自らの尾を噛む不吉な輪郭を描いて刻印されている。「……ノワール。それ、すごく嫌な匂いがする」　ゲストルームの扉から首を突っ込んだ白亜が、鼻をひくつかせながらアイスブルーの瞳を鋭く細めた。　黎は無言のままリビングの中央へと戻ると、長机の上でその黒い封筒の封を、長い指先で一気に引き破った。　中から滑り出てきたのは、厚手の黒いカード。　そして、そのカードの隙間から床の大理石の上へと、カランと軽い音を立てて転がり落ちた、小さな銀色の物体。　それは、有栖川の地下牢の奥底で、私たちが確かにあの桐箱の中から見つけ出し、黎がジャケットの内ポケットに仕舞い込んだはずの、あの祖母の形見のロケットと――全く同じ細工が施された、もう一つの銀のロケットの写真だった。　カードの表面には、理恩の完璧主義なサインと、ヴィ

『来週金曜日、午後八時。東京湾より出航する豪華客船「レヴィアサン」にて、特別夜会を催す。有栖川の正当な血筋の帰還を、心より歓迎する』　無機質な金文字が、間接照明の光を浴びて、冷たい光を放っていた。「……お前は、行かなくていい」　地鳴りのように低い声。　黎の喉から這い出てきたその音色には、先ほどまでの穏やかな温もりは一ミクロンも残っていなかった。彼の首筋から頬にかけて、黒く、金属のような鈍い光沢を放つ硬質な鱗が、皮膚の下から押し上げられるようにして微かに浮き上がり、再び沈んでいく。「あのゴミ共が、どんな小細工を労そうが知ったことではない。今夜中に、あの湾岸のビルごと、東京湾の底へ沈めてやれば済む話だ。……お前が、あいつらの前に立つ必要などどこにもない」　黎がゆっくりと一歩、前に踏み出した。　その硬い革靴の底が大理石を叩く音が、静まり返ったリビングに重く響く。　いつもなら、この圧倒的な威圧感と強引な命令の前に、私はただ身を縮め、彼の言う通りにするしかなかっただろう。誰かの決めた安全な檻の中で、息を潜めているのが一番正しいのだと思い込んでいたから。　けれど、私はゆっくりと大理石の床から立ち上がり、自分の足でしっかりと床を踏み締めた。「……一人で行くつもりはありません、黎様」　静かな、けれど芯のある声。　黎の動きが、ピタリと、完全に停止した。黄金の瞳が僅かに見開かれ、レンズの反射を遮断したように真っ直ぐにこちらを見つめてくる。「え？」　キッチンの奥で、白亜がプリンを飲み込む手を止め、不思議そうに首を傾げた。「お姉さん、今なんて言ったの？　ノワールに相談する気？　いつもなら、一人で勝手に責任背負って、ボロボロのコート羽織って出て行っちゃうのに」　白亜のその少し意地悪なツッコミに、内心でひっそりと溜息をついた。　（……確かに、少し前までの私なら、そうしていたかもしれません）　役に立たなくなったら捨てられるという恐怖から逃げるために、一人で決着をつけよ

「他者の遺産を漁り、そのシステムを奪い取って神の真似事か。反吐が出る。瀬理亜、やはり俺があの船ごと、海に浮かぶすべての鉄屑を塵にして――」「だから、それは強盗ですって言っているじゃないですか」　私はローテーブルを回り込み、黎のすぐ隣のスペースへと腰を下ろした。　すぐ横に座っただけで、彼から発せられる強い熱気が、じわりと肌を打つのがわかる。「お父様や理恩様がそこにいるんです。有栖川の社会的証拠も、お母様を搾取してきた呪具の真相も、あの船の上にすべて集まる。……だったら、そこが私たちの、本当の決別の舞台になります」　黎の黄金の瞳が、至近距離でこちらを射抜いた。　針のように細くなっていた瞳孔が、見つめ合ううちに、ゆっくりと、ほんのゆっくり丸みを帯びていく。「……お前は、怖くないのか」　ひどく低く、掠れた声。「あの完璧主義の男に腕を掴まれ、再びあの薄汚い屋敷の記憶に引きずり戻されるのが。……俺のいない場所で、あの白スーツの機械に囲まれるのが、恐ろしくはないのか」　黎の大きな掌がゆっくりと伸びてきて、こちらの右手首をガシッと掴んだ。　肌を刺す熱。けれど、そこにはもう、出会った夜のあの骨を砕かんばかりの暴力的な力加減はどこにもなかった。ただ、目の前にある宝物が、自分の知らないところで壊れてしまうのを恐れる、ひどく臆病な震えだけが伝わってくる。「怖いですよ。今でも、理恩様のつけていたあの麻里亜の香水の匂いを思い出すだけで、胃の奥が冷たくなります」　繋がれた彼の手の上に、自分の左手をそっと重ねた。「でも、今の私には、黎様がいます。……一人で行くんじゃなくて、あなたの隣で、ちゃんと前を向いて歩きたいんです。私はもう、誰の酸素マスクでもない、一人の人間として、あの過去の鎖を完全に断ち切りたい。……だから、一緒に行ってくれますか？」　恋愛の、核心の再定義。　ただの命綱としての所有ではない。生存本能という便利な言葉で縛り付ける鳥籠ではなく、同行者として、対等

　クローゼットの重厚なマホガニー調の扉が左右に広く開け放たれ、天井の面発光パネルから降り注ぐ強烈な白光が、床にうずたかく積まれた無数の白い箱を眩しく照らし出していた。　白亜は真っ白なコートをクローゼットのハンガーへと乱暴に引っ掛けると、細い両腕で一番大きな箱の蓋をガサゴソと無遠慮に引き剥がした。中から現れたのは、幾重にも重ねられた薄い高級紙に包まれた、鮮やかなカナリアイエローのドレスだった。「見て見て、お姉さん！　これ、人間の街のショーウィンドウで見かけて、すっごく目立ってたやつ！　背中が腰のあたりまで全部開いてて、裾には本物の鳥の羽がいっぱいついてるの。絶対ノワールの目がチカチカするよ！」　白亜は楽しげにドレスの肩紐を両手で掴み、姿見の鏡の前でクルリと回ってみせた。　リビングの中央、漆黒の本革ソファに深く腰を沈めていた黎は、手にした白いマグカップをローテーブルの上にドン、と少し乱暴に置いた。白茶色の液面がチャプンと大きく揺れ、溶けきらない砂糖の甘ったるい匂いが、湯気と共にリビングの空間へと立ち上る。「ブラン。その悪趣味な黄色い布を今すぐ箱に戻せ。布の面積が少なすぎる。そんなものでお前の貧弱な色彩感覚を誇示するな」　地鳴りのように低い声。黎の黄金色の瞳が、不機嫌そうに細められる。「はあ！？　これのどこが悪趣味なわけ？　人間の最先端のデザインだよ？　ノワールが保守的すぎるだけでしょ」「露出が多いと言っている。瀬理亜の皮膚の表面に、下界のくだらん男どもの視線がミリ単位でも触れることなど断じて許容せん。却下だ」　黄金の瞳孔が、針のように鋭く収縮する。　その過保護の方向性の極端さに、胸の中でそっと小さなツッコミを入れた。　（……有栖川の屋敷にいた頃は、麻里亜の型遅れのドレスしか着せてもらえなかったのに、ここでは布が多すぎるか少なすぎるかで、神話の竜が本気で言い争いをしているなんて）　白亜は口を尖らせると、黄色いドレスを絨毯の上へと無造作に放り投げ、次の箱へと手を伸ばした。バリバリと紙が破れる音が狭いクローゼットに反響する。「じゃあこれは？　真っ赤なシルクのタイトドレス。スリットが太ももの