Semua Bab 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Bab 261 - Bab 270

◇「……素晴らしい。実に見事なキャスティングの、喜劇の結末（フィナーレ）だ」　パチン、パチンと、乾いた拍手の音が、ホールの静寂を切り裂いて響き渡った。　人混みの奥から、ゆっくりと歩み出てきた一つの影。　仕立ての完璧な真っ白いスーツ。　綺麗に撫でつけられた金糸のような髪。　縁なしの眼鏡の奥で、温度を一切感じさせない薄青い瞳が、こちらを真っ直ぐに捉えていた。　ヴィクトル・フォン・フランケンシュタイン。　彼の唇には、あの影を消し去られた実験室での同じ、彫刻のように崩れることのない、完璧な微笑みが張り付いていた。「有栖川瀬理亜さん。あなたのその人間らしい情緒の爆発、実に美しい。……ですが、その揺れこそが、私の仕掛けを最も強く目覚めさせるための、最高の呼び水なのですよ」　ヴィクトルは眼鏡のブリッジを長い指先でそっと直すと、長机の端にある、見たこともない小さな黒いスイッチを、滑らかに押し込んだ。　ピッ、ピッ、ピッ――。　突如として、豪華客船「レヴィアサン」のメインホール全体の照明が、不気味な静電気を帯びたように一斉に青白く明滅し始めた。　ウィィィィンという、鼓膜を直接針で刺すような凄まじい高音の駆動音が、大理石の床を伝って足の裏へと這い上がってくる。「な……、何だ、この音は！？」　有栖川宗隆が、折れたステッキの残骸を握りしめたまま、狼狽した声を上げた。　ホールの巨大なパノラマウィンドウの向こう、東京湾の夜の海が、船体の底から響く異常な振動に合わせて、激しく水しぶきを上げて波立ち始める。　空気の密度が、急激に、物理的な重さを持って変化していくのがわかった。　足元の大理石の床の裏側で、隠されていた仕掛けが一斉に目覚めた。目に見えない冷たい波が、床下から這い上がるようにして、こちらの足首へまとわりついてくる。「さあ、夜会の第二幕を始めましょう。瀬理亜さん、あなたのその魂の芯に根ざした力を、この船の底にある『もう一つの器』へと、移させてもらいましょうか」　ヴ

　手を伸ばそうとしたが、二人の間に、目に見えない厚い壁が正面から突如として立ち塞がった。　空気が凍りついたのではない。ヴィクトルが展開した、対竜種用の特殊な減圧シールド。黎の身体から立ち上る炉心のような熱気そのものが、その見えない障壁によって外側から強制的に奪い取られ、床下の装置の中へと吸い込まれていくのが、触れ合おうとした指先の空気の冷たさでわかった。「おやおや。私の仕掛けの効果は、想像以上のようだ」　ヴィクトルは真っ白なスーツの襟元を長い指先で軽く整えながら、こちらの苦しみを観察していた。縁なしの眼鏡の奥の薄青い瞳には、恐怖も哀れみもなく、ただ実験結果を待つ冷たい好奇心だけが浮かんでいる。「この船『レヴィアサン』は、あなたの放つその規格外の力を受け止めるためだけに調整してあります。これ以上暴れれば暴れるほど、彼女から力を奪う速度が上がるだけですよ、御影黎さん」◇「ちょっと、白スーツ！　私の目の前で、勝手に私が気に入ったお姉さんを絞り取ろうなんて、いい度胸じゃない！」　激しい風切り音とともに、銀色の長い髪がメインホールのきらびやかな空間を裂いた。　白亜が床を強く蹴り、ヴィクトルの立つカウンターの向こう側へと、弾丸のような速度で飛びかかっていく。彼女の両腕はすでに完全に白い鱗に覆われ、黒曜石のように鋭い鉤爪が、ヴィクトルの顔面を狙って容赦なく振り下ろされた。　ギィィィィンッ！！！　耳の奥を直接針で刺すような、金属同士が激しく摩擦する甲高い高音がホールの真ん中に爆発する。　ヴィクトルが懐から引き抜いた小さな金属製の筒から放たれた、青白い光の障壁。その表面に白亜の爪が深く食い込み、そこから激しい青い火花が幾重にも弾け飛んだ。「ほう、流石は白竜の血筋。この減圧状態の中でも、それだけの質量を維持できるとは。非常に興味深い耐久性だ」　ヴィクトルは障壁を維持したまま、完璧な左右対称の微笑みを崩さずに、長い指先でコントロールパネルの別のダイヤルを滑らかに回した。「ですが、無駄な抵抗はやめなさい。ここは人間の知性が作り上げた、命を制御するための終着駅だ」　バツンッ！　装置の横腹か

　大理石の床を強く踏み締め、一歩、後ろへと足を引こうとした。　しかし、直後、右手首の薄紫色の管が、火をつけられたように熱く、激しく脈打ち始めた。「――あ、ぐ、っ……！」　膝の関節から強制的に力が抜け、大理石の床へと両膝を突き崩された。　身体の内側から、温かい熱の塊がストローで一気に外へと吸い上げられていくような、圧倒的な枯渇感。視界の端が急速に黒く波打ち、呼吸の仕方がわからなくなる。　手首の管が、ステージの上のピアノに向かって、目に見えない強力な磁石に引かれるようにして、強引に引っ張られていくのがわかった。　衣服の擦れる嫌な音を立てて、身体が床の上を滑るようにして前へと進まされる。自分の意志とは関係なく、足が勝手に階段を上り、ピアノの前の椅子へと座らされた。　目の前に広がる、真っ白な象牙の鍵盤と、漆黒の黒鍵の完璧な列。　それは、あの六本木のペントハウスで、黎が私自身の「好きなもの」を見て、ただそれを取り戻すために贈ってくれた、あの温かい黒いピアノとは、全く違う物質だった。　ここにあるのは、影を消し去られた真っ白な部屋と同じ、血の通わない標本を縛り付けるための、美しくも重い鎖としての楽器。「さあ、弾くのです」　ヴィクトルの滑らかな声が、耳元へと降ってきた。　拒もうとして、両手を膝の上で固く握りしめようとした。　けれど、右手首の薄紫色の管が、装置の回転速度の上昇に合わせて激しく跳ね上がり、十本の指先が、強引に鍵盤の上へと押し当てられた。　スッ、と。　程よい重みを持った鍵盤が沈み込む。　ポーン――。　澄み切った、けれどひどく冷たい音が、広いメインホールに響き渡った。　直後、手のひらと鍵盤の接触面から、シュワシュワと微かな炭酸が弾けるような感覚が広がる。　けれど、それはあのペントハウスで弾いた時の、自分が生きているという安心感の音ではなかった。　弾けば弾くほど、指の腹から、魂の根底にある清浄な力の奔流が根こそぎ吸い上げられ、床下の細い管のネットワークを通って、船底のあの「もう一つの器」へと、強制的に注ぎ込

　チリ……、チリ、チリチリ――。　ミッドナイトブルーのシルクドレスの胸元。肌に直接触れているあの銀のロケットの奥底から、極小の歯車が噛み合い、錆びついたゼンマイが半世紀ぶりに弾けたかのような、微細な金属の摩擦音が這い上がってきた。　その振動は、鎖骨の細い骨を小刻みに震わせ、そこから首筋、背骨、そして象牙の鍵盤へと押し当てられていた十本の指の腹へと、波紋のようにじわじわと伝わっていく。　指先から伝わっていたあの生命力の芯をストローで一気に吸い上げられるような枯渇感が、その奇妙な残響が鳴り響くたびに、ピタリと動きを止めた。「……ん？」　長机の前に立つヴィクトルが、眼鏡の奥の薄青い瞳を怪訝そうに細めた。　ヴィクトルの目の前で、整然としていたはずの数値の流れが大きく乱れ始めた。彼の白い頬から、初めてわずかな血の気が引いていく。「回収の流れに、未知の旋律が混じっている……。瀬理亜さん、あなたのその魂は、一体どこからこれほどの力を引き寄せているのです」　ヴィクトルは完璧な左右対称の微笑みを唇の端から消し去ると、長い指先をタッチパネルの上で激しく滑らせた。　しかし、ピッ、ピッ、ピッというあの規則正しかった電子音は、次第に音程を狂わせ、ついにはプツンという不気味な断線音とともに完全に沈黙した。　直後。　ガガッ……、ジジジジジッ！　メインホールの壁一面に設置されていた巨大な表示板が、一斉に激しい砂嵐で埋め尽くされた。青白い明滅が止まり、ホールの空間全体が、夕暮れのような薄暗い影の底へと沈み込んでいく。『――いいかい、宗隆さん。このすずらんのブローチはね、ただの飾りじゃないんだよ』　突然、ホールの高品質なサラウンドスピーカーから、ひどくしわがれてはいるけれど、凛とした気品を湛えた老婦人の声が、大音量で響き渡った。　その響きが鼓膜を震わせた瞬間、お腹の底がカッと熱くなった。　おばあ様だ。　かつて北の山奥の古い社で、節くれだった温かい手で私の頭を撫でてくれた、あの母方の祖母

◇　チーン、という、ロケットの内部で最後の小さなバネが外れたような音が鳴った。　次の瞬間、胸元に仕舞い込まれていた本物の銀のロケットの蓋が、パカッと音を立てて内側から開き、そこから目に見えない澄み切った「流れ」が一気にホールの空間へと解き放たれた。　それは、有栖川の寄生具が放っていたあのドロドロとした冷たさではない。　むせ返るような緑と、湿った土の匂いに支配された、あの北の果てにある『竜の森』の、深い霧の匂い。　頭の中に、ずっと忘れていた、短いけれど力強いアルペジオの旋律が鮮明に浮かび上がってきた。　おばあ様が、節くれだった温かい手で私の小さな手を引きながら、あの社の奥で教えてくれた、本当の循環の音楽。　（……一人で背負うから、命が足りなくなるんだ）　私はゆっくりと息を吸い込んだ。　肺の奥まで、限界まで空気を満たす。都会の悪意が蓄積したあの瘴気の匂いを、自分自身の内側で燃やすのではなく、場の空気の流れを循環させて外へと逃がすための、本当の力の使い方の輪郭が、指先の確かな手応えとして脳髄に届いた。　両手を鍵盤の上に下ろす。　十本の指先が、象牙色の白鍵と黒鍵の列に吸い付くようにして馴染んでいく。　タン、タロ、タン――。　静かな、けれど確かな意思を持った旋律が、ピアノの響板を伝ってホール全体へと力強く響き渡った。　それは、ヴィクトルの機械に操られて奏でていたあの冷たい音色ではなかった。　自分の感情を。母の名誉を。　私を「便利な道具」として消費しようとしてきたすべての悪意に対して、「私はここにいる」とはっきりと宣言するための、私自身の声としての音楽。　和音を叩きつけるたびに、右手首の皮膚の下でドクドクと跳ねていた薄紫色の管が、装置の吸引の波を正面から強引に押し返し、元の薄いピンク色の肌へとスルスルと戻っていくのがわかった。「バカな……っ、回収が止まった？　それどころか、船底の器そのものが、彼女の音に引きずられている……！」　ヴィクトルはモニターの前で、初めて