Semua Bab 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: Bab 271 - Bab 280

문득 양비의 온화한 목소리가 정적을 깨고 울려 퍼졌다.“현석아, 영우와 무슨 귓속말을 그리 소곤소곤 나누느냐?”양비는 유독 유순하고 가냘픈 미색의 소유자였다. 이목구비마다 온화함이 은은하게 배어 있었고, 가늘고 고운 목소리는 마치 놀란 아기 토끼를 연상케 했다. 비록 후궁들 중에서 미모가 가장 뛰어난 편은 아니었으나, 사내의 보호본능을 자극하며 마음을 애틋하게 만드는 데에는 단연 으뜸이었다.채여진과 묘하게 닮은 분위기이기도 했다. 다만 양비의 부드러움은 타고난 듯 몸에 배어 있었으나, 채여진의 연약함에는 어딘지 모르게 의도적인 기색이 묻어났다.육황자 추현석이 능청스럽게 대꾸했다.“어마마마, 오늘 날씨가 하도 좋아 호수나 구경하러 갈까 하던 참이었습니다.”양비가 자애롭게 미소 지었다.“그거 참 좋은 생각이구나. 내 이따가 용비에게 넌지시 일러 연회상을 호숫가로 옮기게 하마.”한편, 입궁을 마친 채여진은 궁인의 안내에 따라 곧장 옥경호 쪽으로 향했다.“아가씨, 양비 마마와 용비 마마께서 이미 호숫가에서 기다리고 계십니다.”‘옥경호’라는 이름을 듣는 순간, 채여진은 가슴이 철렁 내려앉았다.‘설마 정말로 소명주 그 계집애의 예언이 맞아떨어지는 건가?’이유가 무엇이든 간에, 당분간은 발걸음 하나하나 극도로 조심해야겠다고 속으로 다짐했다.궁인을 따라 옥경호 근처 정자에 들어선 채여진은 몸을 굽혀 예를 갖추었다.“소녀 채여진, 양비 마마와 용비 마마를 뵈옵니다. 두 마마께서 옥체 강녕하시고 해마다 평안하시기를 바라옵니다.”“어서 일어나거라. 한 식구나 다름없는 처지이니 그리 예의를 차리지 않아도 된다.”양비의 부드러운 말이 떨어지기 무섭게 궁인들이 다가와 채여진을 조심스레 부축해 일으켰다.용비는 채여진에게서 단 한 순간도 시선을 떼지 않았다.“양비 언니의 조카딸이라 그런지, 과연 듣던 대로 영특하고 빼어난 처자입니다.”용비는 미소를 띠고 있어 겉보기에는 평소와 다름없어 보였다. 하지만 그 미소 뒤로는 차가운 기색이 은근히 비쳤다.긴 소

순진하기만 한 여인은 진작에 뼈도 남지 않고 뜯어 먹혀, 찌꺼기조차 남지 않는 곳이 바로 이 구중궁궐이었다.채여진은 무심코 제 머리를 더듬어 보았다. 그러나 손끝에 닿는 것은 머리카락뿐, 구황자가 보내주었던 비녀는 이미 온데간데없이 사라진 뒤였다.이쯤 되자 이 모든 것이 음모라는 것을 그녀도 깨닫지 않을 수 없었다.용비, 그 요망한 여우가 꾸민 계략이었다. 과실주와 과실차를 잇달아 먹인 것도, 그녀를 호수 한가운데로 데려간 것도 모두 술에 취해 실족한 것처럼 꾸미기 위한 수작이었다“고모님께서 구황자 전하를 이곳으로 불러주실 수는 없겠습니까? 제가 직접 여쭙겠습니다. 구황자 전하의 첩이 된다고 해도 저는 상관없습니다!”양비는 서글프게 고개를 저었다.“소용없을 게야. 금오위 사내의 품에 안겨 물에서 건져진 순간부터, 너와 구황자의 인연은 이미 끝난 것이나 다름없단다. 내가 사람을 시켜 알아보니, 너를 구한 금오위의 성이 영씨라 하더구나. 집안은 비록 넉넉지 않지만 사람됨은 괜찮다고 들었다. 무과 출신이라 장래도 나쁘지 않고, 네가 정실로 시집가면 곧바로 안주인 노릇을 할 수 있을 게야. 게다가 네 친정이 호부시랑가 아니더냐. 영씨 집안에서도 감히 며느리인 너를 함부로 대하지는 못할 게다.”상대의 성이 '영'씨라는 말에, 채여진은 등줄기를 타고 서늘한 소름이 돋는 것을 느꼈다. 그녀는 덜컥 소명주가 했던 말이 떠올랐다.'물고기 요괴, 영씨 성을 가진 물고기 요괴라니…!'설마 소명주가 정말 미래를 내다보는 기인이라도 된단 말인가? 그녀는 이제야 뼈저리게 후회했다. 처음부터 소명주의 경고를 새겨듣고 경계했더라면 이런 끔찍한 변을 당하지 않았을 텐데…“여진아, 일단 이 생강탕을 마시거라. 다 마시면 내 널 출궁할 수 있게 채비해 주마.”채여진이 양비의 팔을 덥석 부여잡았다.“고모님, 전 출궁하지 않겠습니다! 영씨 성을 가진 금오위에게 시집가는 건 죽어도 싫습니다!”소명주가 말하길 영씨 성을 가진 자는 자신을 해치려는 요괴라고 했다. 어쩌면 그 영씨

소명주 역시 머릿속에는 어떻게든 자신의 혼수를 마련할 궁리뿐이었다. 후부의 곳간이 바닥난 지금, 변변한 혼수를 준비하려면 결국 소설아의 돈에 기대는 수밖에 없었다.소명준은 진열대에 놓인 최고급 붓을 바라보며 눈을 번뜩였다.“우린 한집안 식구가 아니더냐. 피를 나눈 형제끼리 살다 보면 다투기도 하는 법이지.”그는 한껏 생색을 내며 턱을 치켜들었다.“비록 네가 내 앞길을 가로막아 좋은 스승을 모실 기회를 날려 버리긴 했지만, 내 실력이라면 과거 급제쯤은 식은 죽 먹기다. 그러니 이 일은 내가 직접 결단을 내리겠다.”잠시 뜸을 들인 소명준이 거만한 얼굴로 입을 열었다.“오늘부로 지난 일은 전부 없던 일로 하겠다.”그는 턱을 치켜들며 생색을 냈다.“소설아, 내 특별히 너를 용서해 주마.”소설아는 어처구니가 없어 말문이 턱 막혔다.그 모습을 본 소명지는 꽃처럼 환하게 웃으며 얼른 맞장구를 쳤다.“설아 언니, 너무 기뻐서 말도 안 나오는 모양이네요? 그래도 더 좋은 소식이 있어요.”그녀는 생색을 잔뜩 내며 턱을 치켜들었다.“저도 언니를 용서해 주기로 했답니다!”그러고는 당연하다는 듯 뻔뻔하게 말을 이었다.“그러니 오늘 큰 오라버니랑 제 계산은 언니가 해주세요. 이따 연지 가게에도 들를 건데, 그쪽 계산도 사람을 보내 대신 치러 주시고요.”소명지는 손가락을 꼽으며 태연하게 덧붙였다.“아, 맞다. 요즘 가장 인기라는 향로도 잊으시면 안 돼요. 전 말리화 향으로 한 병, 또 다른 향도 종류별로 몇 병씩 챙겨 주세요. 선물할 곳이 좀 있거든요.”그녀는 소설아의 의사는 조금도 묻지 않은 채, 마치 당연한 일이라는 듯 제멋대로 요구를 쏟아냈다.그 말을 들은 소명준도 매우 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.마치 소설아에게 돈을 쓸 기회를 주는 것이 엄청난 은혜라도 베푸는 양, 태도는 시종일관 안하무인이었다.소설아는 기가 막혀 헛웃음만 흘렸다.이윽고 그녀가 담담한 얼굴로 입을 열었다.“두 사람 다 머리가 다치셨나요?”잠시 말을 끊은 소설아가 차

“명절까지는 아직도 한참 남았잖아요! 전 그때까지 저 계집애가 기고만장하게 설치는 꼴은 더는 못 보겠어요! 하필 아버지께서도 귀가 워낙 얇으시니…”소명지가 퉁명스럽게 투덜거렸다.얼굴이 피멍투성이가 되도록 얻어맞은 소명준 역시 분을 삭이지 못한 채 이를 악물었다.“당장 저 콧대를 꺾어 버릴 방법이 있어야 할 텐데!”그때 소명주가 입꼬리를 슬며시 말아 올리며 의미심장한 미소를 지었다.“그 기세를 단번에 꺾을 방법이라면, 제게 좋은 생각이 하나 있어요.”그 말에 소씨 가문 남매들의 시선이 일제히 그녀에게 쏠렸다.소명주는 여유롭게 말을 이었다.“소설아는 태준 오라버니만 바라보고 있잖아요. 만약 태준 오라버니가 저와 혼인하게 된다면, 그 계집애가 제정신을 유지할 수 있을까요?”전생에 자신과 원태준이 혼인 이야기를 주고받던 무렵 소설아가 지었던 표정이 아직도 또렷이 기억났다.원망과 절망이 뒤섞인 채 무너져 내리던 그 얼굴. 그 모습을 떠올리자 소명주의 입가에는 저절로 만족스러운 미소가 번졌다. 꽉 막혀 있던 속이 시원하게 뚫리는 기분이었다.소명지는 의아한 표정으로 고개를 갸웃했다.“하지만 언니, 그 계집애가 먼저 파혼하겠다고 하지 않았나요?”소명주가 콧방귀를 뀌었다.“겉으로만 센 척하는 것뿐이다. 태준 오라버니가 매달려 빌며 달래주기를 바라는 얄팍한 수작이지. 지난번에도 태준 오라버니가 축국하는 모습을 몰래 훔쳐보는 걸 우리가 똑똑히 보지 않았느냐?”소명천 역시 고개를 세차게 끄덕이며 거들었다.“그래, 명주 말이 맞다. 소설아는 입만 열면 거짓말을 늘어놓는 간교한 년이지!”소명지가 손뼉을 탁 쳤다.“잘됐네요! 제가 당장 원 부인께 초청장을 보내 후부로 모셔오겠어요. 우선 저 계집애 속부터 뒤집어 놓자고요.”본래 소설아와 원태준의 혼사는 후부의 노부인과 원씨 가문의 노부인이 직접 맺어 준 인연이었다.하지만 원 부인은 처음부터 이 혼처를 탐탁지 않아 했다. 게다가 얼마 전 소설아가 약혼 신물을 원씨 가문으로 돌려보내며 사실상 파혼을 선언했

“진왕 전하께서도 늘 말씀하셨습니다. 우리 태준이는 재능이 뛰어나 장차 재상이 될 그릇이라고요. 과거에 급제해 한림원에 들어가기만 하면, 조정의 핵심 대신으로 올라서는 것도 시간문제일 겁니다.”진왕은 하문제의 아우였다. 비록 같은 중전 소생은 아니었지만, 하문제는 진왕을 각별히 총애했다.황위에 오른 뒤 다른 황자들은 숙청되거나 일찌감치 봉지로 내쳐졌지만, 진왕만은 수도에 남아 막강한 권세를 누리고 있었다.원씨 가문은 오래전부터 진왕과 긴밀한 관계를 맺고 있었고, 그의 비호 아래 조정에서 승승장구했다.하지만 진왕이 몰락하는 순간, 원씨 가문 역시 함께 무너질 운명이었다.그 말을 들은 위원후는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.“태준이는 참으로 장래가 촉망되는 인재입니다. 젊은 선비들의 귀감이라 해도 손색이 없겠습니다.”속으로는 원씨 가문과의 혼담이 틀어진 것이 못내 아쉬웠다. 그는 슬쩍 소명주를 바라봤고, 눈치 빠른 소명주는 기다렸다는 듯 미소를 지으며 입을 열었다.“태준 오라버니처럼 훌륭한 분을 두고, 설아 언니는 무슨 생각으로 먼저 파혼을 하겠다고 했는지 정말 모르겠습니다.”그녀는 원 부인을 향해 공손히 웃으며 말을 이었다.“부인, 너무 노여워하지 마세요. 언니가 워낙 인복이 없고 사람 보는 눈이 부족한 사람이어서 그렇습니다. 부인 같은 분을 시어머니로 모실 수 있다면, 몇 번을 다시 태어나도 얻기 어려운 복일텐데 말이죠.”위원후는 소명주가 대놓고 소설아를 깎아내리는 말을 듣자 내심 언짢은 기색을 드러냈다.하지만 그것이 원 부인의 환심을 사기 위한 행동임을 깨닫자, 이내 굳었던 표정을 풀었다.소명주의 아첨에 기분이 한껏 풀린 원 부인의 입가에도 만족스러운 미소가 번졌다.바로 그때, 대청 문이 열리며 소설아가 안으로 들어섰다.“복 있는 사람은 애초에 복 없는 집안과는 인연을 맺지 않는 법이지요.”소설아는 옅게 미소 지으며 담담히 말을 이었다.“제 복은 차고도 넘치니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”그녀는 태연히 앞으로 걸어가 예를 갖춰