All Chapters of 愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります: Chapter 111 - Chapter 120

美鈴は頬を赤らめ、小さく笑った。「やだ……」そう言いながら、そっと自分のお腹へ手を添える。何気ない仕草であるが、この特徴的な仕草に会場の空気がさらにざわついた。「ほう」隣で光也が面白そうに声を漏らした。「君にちょっかいを出すのだからてっきり……」その言葉の先は必要なかった。二人はすでに男女の関係にある。実花は美鈴へと視線を向ける。（あ……）美鈴と目が合った。その瞬間、美鈴の顔が勝ち誇ったものになった。前の生で散々見てきたもの。恒一が実花から離れて自分のところに来るたび。恒一が美香を責めるのを、恒一に肩を抱かれながら。前の生で実花を何度も傷つけた顔を実花はじっと見つめ返す。（……なんでだろう）美鈴の顔が怪訝なものになったところで、視線を恒一へ移す。恒一も驚いているようだ。いつもの言葉、「義妹だから」という言葉は出てこない。「臭わせられればいいと思っていたが」光也が小さく笑う。「思った以上に効果が出そうだ」「どんな効果を？」実花が尋ねると、光也は当然のように答えた。「一ノ瀬恒一が二度と、君の婚約者などと口にしないようにしてやるつもりだった」「まだ婚約者ではありませんでしたよ」あくまでも候補。それも、候補者の一人。実花が苦笑すると、光也は露骨に不機嫌そうな顔をした。「その可能性があっただけでも十分不快だ」あまりにもはっきり言われ、実花は思わず目を丸くする。（そう……なの？）「このような画策はしたが」光也が静かに口を開く。「俺もお義父上も、君が気移りをするなどとは思っていない」実花は光也をじっと見る。「ただ」光也は美鈴たちへ目を向ける。「俺が奴を見ると気分が悪くなるだけだ」「え？」実花は驚いた。光也は恒一のことなど歯牙にもかけていないと思っていた。「まさか」思わず声が漏れる。「なんで驚く？」光也は実花の反応に少し驚いたようだった。「君が好きになった男だ」静かな声だった。「気にならないわけがない」あまりにも普通の答えだった。その普通さに、実花は逆に驚いてしまう。（東国さんにも……）そんな感情があるのだ。そう思ったとき。実花は前の生を思い出す。恒一に好かれたくて、美鈴の真似をしたことがあった。髪型。服装。話し方。恒一の好きなタイプになろうと必死だった。（東

パーティーも後半へ入っていた。乾杯の華やかさは落ち着き、会場のあちこちでは本格的な商談や情報交換が始まっている。光也に伴われ、実花も多くの財界人へ挨拶を重ねていた。最初は「高校生」として見られていた。挨拶を返される程度。向けられる「若いね」という言葉が誉め言葉ではなく、拒絶しているのだと実花も分かっている。だから、黙って話を聞く。背筋を伸ばして。でも必要以上に愛想よくする必要はない。――お前は藤宮の娘だ。この場に“いさせてもらっている”のではない。“いる”のだ。父親や光也のように、ここにいる人たちと会話をするには知識も経験も足りない。当然だ。今の実花は何も期待されていない。得るもののない会話をするほど彼らも暇ではない。今の実花に必要なことは『これから』を期待してもらうこと。凛とした立ち姿。拝聴していると分かる目つき。そんな実花に気づいた者が、一人、また一人と態度を変えていく。子どもを見る目ではなくなる。若い後輩を見る目になる。知識を教え、経験を伝え、導こうとする視線に変わっていく。「君はどう思う？」自然と、そう尋ねられることも増える。分からないことは素直に教えを請い、知っていることは背伸びせず答える。その姿勢が年長者たちには心地よかったらしい。一通り挨拶を終えたところで、光也が小さく笑った。「うちの社員や義父上を見て知ってはいたが」「なんでしょう？」「君は年上に可愛がられる素質があるな」「……そうでしょうか？」実感のない実花には首を傾げることしかできない。そんな無自覚な実花に光也は笑う。「俺にはないものだな」「何がですか？」「謙虚さ」「……ああ」光也の言葉に、「君のそういうところが」と言っている父親の姿が浮かんだ。◇◇◇光也が仕事の話へ入ったため、実花は一度化粧室へ向かった。身だしなみを整え、会場へ戻る。その途中だった。「藤宮さん」数人の女性に呼び止められる。「東国さん、大変そうよね」「そうですね」見れば、さっき話していた人と違う。ひっきりなしに相手がやってくる光也を実花は大変だと思った。だが、『大変』の意味が違った。「あなたみたいな子どものお守りまでさせられてってこと」リーダー格の女性の言葉に、取り巻きの女性がクスクス笑う。見慣れた構図。自分を吊るしあ

「モデルのバイト、してみない？」突然の誘いに、実花は目を丸くした。「バイトならもうしている」実花に代わって答えると、光也は軽く実花を自分の背に隠した。「どんなバイトをしているの、実花ちゃん」質問の先が明確にされ、光也が黙る。そんな光也を一度見たあと、実花は京に視線を戻した。「藤宮家と東国グループで、週に一度、お仕事を体験させてもらっています」「実花ちゃんの将来のためには必要なことね。安心して、それを邪魔する気は一切ないから」京は楽しそうに笑った。「『ちょっと手伝って』と言われて『はーい』と答えるくらいの感覚でいいから」肩を竦める。「そんな簡単に……」戸惑いが眉間の皺で現れた実花に京は優しく笑う。「スポットとはいえ仕事だから真面目にやってもらおうけれど、今って隙間時間で働く人も多いでしょう？」「はい」「あんな感じで、予定が合えば半日から一日、あなたの時間を貸してほしいの」「彼女は忙しい」すぐに光也が口を挟む。京は面白そうに光也を見る。「デートする時間もないの？」「ある」「じゃあ、その時間を少しくらい分けてくれてもいいでしょう？」京はあっさり返した。「俺との時間を奪うなとでも言いたげね」「当たり前だ」「それなら『彼氏とのデートがあるんで』と実花ちゃんがバイトを断るくらいの甲斐性を見せたらどうなの」「…………」光也が黙る。その姿に実花は思わず瞬きを繰り返した。（東国さんが……言い返せない）モデルの仕事に誘われたことも忘れてしまうほど衝撃だった。光也にも押される相手がいる。そんな当たり前のことが、実花には新鮮だった。京は勝ち誇ることもなく、穏やかに続ける。「別に専属にしようなんて思ってないから、仕事ごとに実花ちゃんが受けるかどうかを決めればいいわ」笑顔のまま実花を見る。「どんな業界でも、人脈を広げることは悪いことじゃないもの」その言葉に実花は静かに耳を傾ける。「それに、お金はあるだけあった方がいいわ」京の口調は軽い。けれど、その言葉には重みがあった。「トラブルを招くのもお金だけど、安全ネットになるのも、やっぱりお金」実花の胸が小さく震える。「今の状態も悪くないと思うけれど、仕事先が藤宮と東国では実花ちゃんも対等な喧嘩ができないじゃない」「モデルの話だって同じだろう？」「違うわよ。も

車が藤宮家の門をくぐると、玄関の前には一人の男性が腕を組んで立っていた。実篤だった。車が止まるなり、実花が降りるより先に口を開く。「遅い！」その声に実花は思わず肩をすくめる。「なぜこの周りをぐるぐる回っていた！」「え？」眠っていて車がこの近所をぐるぐる回っていたことなど知らない実花はただ驚いたが、航は笑いながら光也の肩を叩き、光也は口角を上げていた。「よくご存じですね」「娘の夜の外出。心配して何が悪い。それで、何をしていた」「眠ってしまって……」と言いかけた。でも、光也のほうが早かった。「夜のドライブですよ」光也が何事もなかったように答える。「ロマンチックでしょう？」「ロマンだと？」実篤の眉がぴくりと動く。「婚約者との間にロマンスがあるのが悪いと？」「ロマンスという言葉を悪用しそうな婚約者だから問題なんだ」「ありがとうございます。婚約者と認めてもらえて嬉しいです」「認めるも何も……」そこまで言って実篤は口を閉じた。「そうだった。君に構っている場合ではない」「酷いな」「煩いぞ」実篤は実花へ向き直る。「実花」その声は父親のものだった。実花の姿を、頭から足まで二往復して確認する。「大丈夫だったか？」「え？」「誰かに虐められたりしなかったか？」まるで学校から帰ってきた子どもへ掛けるような言葉だった。その優しさが嬉しくて、実花はもう少し父親と話したくなる。そして、少しだけ悪戯心が芽生えた。「東国さんに虐められました」「貴様っ！」一瞬で実篤が光也の胸倉を掴む。対する光也は慌てることもなく、両手を上げた。「反応が可愛いので、つい」「ついって、何を言っている！」「お義父上こそ何を言っているのですか」光也は真面目な顔で言う。「実花は可愛いでしょう」「当たり前だ！」実篤は胸を張る。「実花は俺の娘――」そこで止まった。ゆっくり光也を見る。「お前……」実篤の目が細くなる。そんな実篤に光也は口元だけで笑うと、実花へ目を向ける。実篤も実花を見る。二人に目を向けられて、実花は首を傾げる。どう見ても本人はまったく気づいていない。「大事にし過ぎていませんか？」「もう少し警戒心を持たせるべきだったか」「もう遅いですけれどね」そう言うと光也は実篤の手をそっと胸倉から外し、乱れた襟を整える

席につくよう促すチャイムが鳴った。「じゃあね」真理が立ち上がる。そこで実花はふと気づいた。「真理のクラスって……」そういえば聞いていない。すると真理は人差し指を唇へ当て、小さく笑った。「しーっ」そのまま教室の後ろへ歩いていき、壁へ貼られた時間割を確認する。「二時間目、自習なんだ」そう呟くと、実花へ振り返った。「図書室に来て」「図書室？」「そこで話すから」意味深な笑みだけ残し、真理は教室を出て行った。（どういうことなんだろう）気になったまま二時間目を迎えた実花は、自習時間になると図書室へ向かった。静かな室内。窓から柔らかな陽射しが差し込み、本棚の間を優しく照らしている。その窓辺の長椅子に、真理はいた。背筋を真っすぐ伸ばし、一冊の本へ視線を落としている。ページをめくる指先は静かで無駄がない。集中しているのだろう。その目は揺るがず、凛とした横顔には近寄りがたいほどの美しさがあった。（……格好いい）思わず胸が高鳴る。さっき教室で話していたときは感じなかった。でも、こうして静かに本を読む姿を見ているだけで心臓が跳ねる。（……やっぱりドキドキする）初めて会ったときもそうだった。真理を見ると、なぜか胸が騒ぐ。（やっぱり私、真理のことが好きなのかしら）そんな考えが頭をよぎる。（恒一さんに裏切られた反動……なのかな）恋愛感情というものが、よく分からなくなっているのかもしれない。そんなことを考えていると、真理が本を閉じてこちらを見た。「来た」「ごめんね、お待たせ」「全然」真理は隣を軽く叩く。「座って」実花が腰を下ろすと、真理は本を膝へ置いた。「さっき、私のクラスを聞こうとしてたでしょう？」「あ、うん」「私ね、普段は通信教育で授業を受けてるの」「通信教育？」実花は少し驚いた。だが、制度自体は知っている。名家や企業家の子どもなど、安全面への配慮が必要な生徒向けに用意されている特別な制度だ。実花自身も入学前、父の実篤から利用を勧められたことがある。――無理に通学しなくてもいい。そう言われた。でも断った。中等部の頃、恒一の従妹である智花に言われたことがあったからだ。――特別扱いされている子なんて友達になれない。あの頃の実花は恒一に好かれたかった。恒一は智花のことを可愛がっていたから