身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

「……分かってる」　律の声は低かった。「……ひとつだけ。九条家の中で、私が最も警戒している人物がいる」「誰ですか」「九条康生」　初めて聞く名前だった。　それなのに、なぜか背中の奥が冷えた。　柱時計が、書斎の奥で一つだけ針を進めた。「葛城静司は、その周辺にいた人物だ」「いた、じゃなく、今もいる」「そう見てる」　高瀬さんが送信ボタンを押した。　短い電子音が鳴る。　葛城静司の事務所へ、正式な確認メールが送られた音だった。　私は画面を見つめたまま、唇の内側を噛んだ。　九条康生。　葛城静司。　KMS。　名前ばかりが増えていく。　けれど、不思議と足元が崩れる感じはしなかった。　崩れた場所の上に、ようやく細い線を引いている。そう思えた。「朝霧様」　相良さんが静かに声をかけた。「夜分に失礼いたします。正門の警備から連絡が入りました」「正門？」「朝霧様宛のお荷物が届いております」　私は顔を上げた。「今ですか」「差出人の記載はないとのことです。ただ、宛名は手書きで、朝霧栞様、と」　高瀬さんが椅子を引いた。　律の車椅子が、かすかに前へ動く。相良さんは、すぐに高瀬さんへ視線を向けた。「警備室で開封確認をします。爆発物や危険物じゃないか、外観だけ先に確認を」「お願いします」　言葉は自分の口から出た。　震えてはいなかったと思う。　十分ほどして、高瀬さんが戻ってきた。　手には、薄い灰色の封筒があった。角が少し潰れていて、古い紙の匂いがする。封は糊で閉じられているだけで、差出人欄は空白だった。　表には、見慣れない筆跡で私の名前が書かれていた。　朝霧栞様。　如月ではなく、朝霧。　指を伸ばそうとして、途中で止まった。「開けますか」　高瀬さんが尋ね

「……赤ん坊、ですよね」 　分かりきったことを口にした。 　封筒の角が、指の腹に跡を残した。 　高瀬さんが頷く。 「写真だけで断定はできませんが、新生児の識別バンドに見えます」 「名前は」 「読み取れません」 「読めないんじゃなくて、読ませないようにしてるんですよね」 　言い終えると、口の中が乾いた。 　律の革手袋の指が、肘掛けの上で一度動いた。 「可能性はある」 　律は、声を一段落とした。 「ただ、これが真実だとは限らない」 「罠かもしれない、ですか」 「そうだ」 　まっすぐ肯定され、一瞬だけ笑いそうになった。 「こういう時、少しは慰めるものでは」 「慰めてほしいのか」 「分からないです」 　正直に言うと、律の目が少し緩んだ。 　壊れ物を見る目ではなかった。 「なら、今は慰めない」 「……助かります」 　強がりではなかった。 　今優しい言葉をかけられたら、その言葉に寄りかかってしまいそうだった。 　高瀬さんが写真の右下を拡大した画像をタブレットに表示する。 「識別バンドの施設名らしき文字が、ここにあります。全ては読めませんが、最後の三文字は『産婦人科』に見えます」 　タブレットの画面に、粗い拡大画像が映った。 　白いバンド。薄い黒文字。潰れた名前欄。端に残った、かすかな施設名。 　白沢、に見える。 　そのあとに、産婦人科医院。 「白沢産婦人科医院」 　私が読み上げると、高瀬さんが手元の端末に入力した。 「公開情報で確認します。現存する医療機関としては……出てきません」 「廃院ですか」 「可能性が高いです。古い法人データベースや自治体の広報記録を当たります。ただ、医療記録そのものを、こちらから勝手に取得することはできません」 　勝手には取れない。本人確認や法的な手続きがいる。 　それなのに、この写真は私の前にある。 　二十四年前の夜を切り取った誰かが、今になって送ってきた。 「葛城静司が送ったんでしょうか」 　高瀬さんはすぐに頷かなかった。 「封筒の投函記録だけでは断定できません。葛城本人のメールとタイミングは近いです。ただ、第三者が便乗した可能性もあります」 「でも、あの人は『渡すべきものがある』と書いてた」 「その可能性はある」 「これが、その一つかもしれない」 　口の中に

　律の目が、わずかに揺れた。 　言葉が届いたのだと分かった。 　コピーは新しくても、写っている写真はひどく古かった。 　赤ん坊は、何も知らないまま足首に番号を巻かれている。 　証拠かもしれない。けれど、生まれたばかりの誰かでもあった。 　私は、番号を振られるために生まれたわけではない。 　高瀬さんの端末が、小さく鳴った。 「白沢産婦人科医院について、古い自治体広報の記録が残っていました。二十三年前に閉院。その後、建物は別法人に譲渡されています」 「別法人？」 　高瀬さんが画面を一度確認し、眉間に浅い皺を寄せた。 「現在の登記上の所有者は、KMSホールディングス関連の資産管理会社です」◇「偶然とは思えません」 　高瀬さんは、すぐには否定しなかった。 　律が画面を見る。 「この件は、今夜のうちに保全だけする。白沢産婦人科医院の閉院資料、土地の移転履歴、KMS関連会社との関係。確認は公開情報と正式な照会に限る」 「時間がかかりますね」 「かかる」 「その間に、葛城さんは別のものを送ってくるかもしれません」 「その可能性もある」 　危ないものを危ないと言われる方が、今は息をしやすかった。 　私は写真の端を見た。 　二十四年のあいだ、写真はどこか暗い場所にしまわれていたのだろう。 　その時間を思うと、腹の奥が熱くなった。 「祖母は」 　声が止まった。 　静江さんは、何を知ったまま病室にいるのだろう。 「今すぐ病院へ行く必要があるなら、車を出す」 「……今行っても、祖母を問い詰めるだけになります」 　言ってから、胸が痛んだ。 「それは、したくないです」 　律は頷いた。 「なら、今日は写真を守る」 　問い詰めるより先に、残されたものを保全する。 　その具体的な言葉に、ようやく肩の力が抜けた。 　書斎が静かになった。 　KMSは、如月家から不自然な資金が流れていた先だ。 　葛城静司が関わり、私の誕生日が記された識別バンドの病院跡地へもつながっている。 　私は写真を見下ろした。 　名前の読めない白いバンドが、ライトの下にある。 　ただの空白ではなく、名前を消した跡に見えた。

『昨夜の晩餐会に関する記事が、業界系ニュースに掲載されました。朝霧様のお名前が出ております。確認をお願いします』　スマートフォンの画面だけが、手の中でやけに明るかった。　私は記事のリンクを開いた。　榊グループの慈善支援事業。若年女性の就労支援。晩餐会に同席した新たな関係者として、私の名前が小さく載っていた。　如月栞ではない。　朝霧栞。　その四文字を見た瞬間、昨夜とは別の場所で、何かが動き出した。◇　如月家の居間には、花の匂いが濃く残っていた。　晩餐会用に用意した花ではない。未央が苛立つたびに取り替えさせる、香りの強い白い花だ。今朝も花瓶いっぱいに挿されていたが、茎の一本が水の中で斜めに折れている。　未央はタブレットをソファに投げた。　画面はまだ光っている。　記事の中で、朝霧栞という名前だけが、どうしても目に入った。「何なの、これ」　誰に向けた言葉でもなかった。けれど、向かいに座っていた琴美が肩を震わせた。「未央、朝からそんな言い方をしなくても」「お母様は平気なの？　昨日まで如月家を出ていった人間が、急に榊家の支援事業の顔みたいに扱われているのよ」「顔、というほどでは……」「十分よ」　未央は琴美を見た。　泣きそうな母の顔を見ると、少しだけ胸がすく。誰かが困っていると、まだ自分の位置が上にある気がする。　けれど今朝は、その感覚が長く続かなかった。　記事の下に並ぶコメント欄には、昨夜の晩餐会にいた関係者らしき匿名の書き込みが混ざっていた。　――榊当主が朝霧さんを正式な同席者として扱っていた。　――質問への返しが冷静だった。　――如月家側の空気が少し変だった。　少し変だった。　その程度の言葉が、爪の間に入った棘みたいに気になった。　未央は立ち上がり、窓際へ向かった。庭の芝生は朝露で白く光っている。三年前、栞がこの家を出ていった朝も、たしか芝生が濡れていた。　そのことを思い出して、すぐに腹が立

「今さら、そんなふうに逃げるのはずるい。三年前、あなたは私の隣に立ったのよ。栞じゃなくて、私を選んだの」　司の顔がかすかに歪んだ。「それを、なかったことにしないで」「なかったことにはしない」　司の返事は遅れた。応接室の空調だけが、その間を埋めた。「だったら結婚して」　未央はテーブルに手をついた。「今月中に婚約発表を出して。桐生家の正式な発表として。そうすれば、榊家も簡単には手を出せない」「手を出すって、栞はもう――」「また栞」　未央はスマートフォンを握りしめた。　画面の端が掌に食い込む。「あなた、自分がどっち側にいるのか忘れたの？」　司は答えなかった。　その返事のなさが、未央の中の薄い膜を裂いた。　この男はもう、完全には自分のものではない。　そう思った瞬間、未央は急に冷静になった。　司が使えないなら、別の場所から崩せばいい。　榊家の中。　栞のそば。　あの屋敷で、彼女が何をしているのか。どんな部屋で眠り、誰と話し、どんな書類に触れているのか。ひとつでも掴めば、いくらでも形を変えられる。　未央はスマートフォンを開いた。「もういい。式の件は、あなたのお父様に直接相談する」「未央、待ってくれ」「待った結果が昨日でしょう？」　司が立ち上がるより先に、未央は応接室を出た。　廊下のガラスに、自分の顔が映る。　笑っていなかった。　それが、ひどく気に入らなかった。◇　車に戻ると、未央は連絡先を遡った。　昨夜の晩餐会で、花と食器の搬入を担当していた外部業者。そこの責任者に、昔、如月家の茶会で会ったことがある。直接の榊家使用人ではない。けれど、榊邸の裏口、納品時間、控室の場所を知っている人間なら、ひとりくらいは残っているはずだった。　未央はメッセージを打った。『昨日の榊家の件で、少し確認したいことがあります。報酬は出します』　送信ボタンの上で指が止まった。　報酬