身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

　舌の先まで出た言葉を飲み込んだ。録音中の表示だけ確認し、守り袋の話へ戻す。 「私は守り袋を探しに来ました。あなたとは話しません」 「何よ、それ。まだ自分に何か特別なものがあると思ってるの？」 　特別。 　その言葉が、玄関の空気にひっかかった。 　私ではなく、琴美が先に息を吸った。 「未央、やめなさい」 　小さな声だった。 　でも、確かに止めた。 　未央が目を見開く。 「お母様？」 「今は、栞の話を聞く時間です」 「栞って……」 　未央の声が少し高くなる。 「またそうやって。結局、みんな栞、栞って」 　琴美は言い返せなかった。けれど、今回は下がらなかった。 　そのことが、私には一番怖かった。 　今さら、と思う気持ちがある。遅すぎる、と言いたくなる。三年前にその一言があれば、何かが違ったかもしれないのに。 　でも、遅すぎる言葉でも、今の私の前で初めて出た。 　隆一が深く息を吐く。 「蔵は無理だ」 　場を切るような声だった。 　私は申入書を閉じず、続きを待った。 「整理中だ。危ない」 「では、整理業者の記録と日程を見せてください」 「何？」 「整理中なら、業者名、作業日、立会人、搬出リストがあるはずです。なければ、危ないという理由は使えません」 　隆一のこめかみに、うっすら血管が浮いた。 　私は怖い。 　今でも、父と呼んでいた人が声を荒らす瞬間は怖い。頬を打たれた記憶は、身体の方が先に思い出す。 　今日は一歩も引かなかった。 「三十分だけで構いません。蔵を全部見るつもりはありません。静江さんの私物箱を確認したいだけです」 「母の私物箱は、琴美が管理してる」 　隆一が低く言った。 　琴美が顔を上げる。 「私……？」 「鍵は、お前の手元にあるだろう」 「でも、あれは……あなたが、もう触るなって」 　琴美の言葉のあと、未央まで口を閉じた。 　私の指が、ファイルの角を強く押す。紙の端が少し曲がった。 　隆一は、何も言わなかった。 　守り袋があるかどうかは、まだ分からない。けれど、この家の中に、祖母の私物箱があり、それに触るなと命じた人がいる。 　私は曲がった紙の端を指で戻した。 「琴美さん」 　呼ぶと、琴美の肩が震えた。 「鍵を、見せてください」 　琴美は両手を胸の前で握っていた。指先が

　隆一の口元が固まった。　律が黙っている。相良さんも高瀬さんも、私の後ろで動かない。録音中であることは、玄関に入る前に告げてある。法務担当の高瀬さんが、如月家側にも確認を取った。　玄関の奥で、古い柱時計が低く鳴った。　録音機の赤いランプが点いたままなのを見て、私は息を整えた。　少なくとも、今ここで言ったことは後から消えない。　その手すりに、今の私は両手でしがみついていた。「琴美さん」　私はもう一度、琴美を呼んだ。　お母さん、と呼ばないことに、琴美が気づかないはずがない。　目の下が、また赤くなった。「祖母の私物箱に、守り袋が入っている可能性があります。静江さんの手紙に、そう書いてありました。私はそれを確認しに来ました」「……おばあ様が、あなたに」「私に宛てて、守り袋を取り戻すようにと」「私には、何も」　琴美の声が細くなる。　私は答えなかった。それだけで、琴美はまた傷ついた顔をした。けれど、その傷を慰めるのは私ではない。「私の荷物を蔵へ移したこと、知っていたんですか」　私は聞いた。　琴美はまばたきをした。　問いを曖昧にさせないよう、私は琴美の目を見た。「それは……」「知ってたか、知らなかったかだけでいいです」　琴美の指が、ハンカチを握り込む。白い布に、小さな刺繍があった。昔、私が母の日に選んだものに似ていた。たぶん違う。似ているだけだ。「隆一さんが、そうした方がいいって」　未央が小さく息を呑んだ。「お母様」「未央、黙って」　琴美の声が、思いがけず強くなった。　琴美の強い声に、未央が目を見開いた。私も、たぶん同じ顔をしていた。　琴美は自分の声に驚いたように唇を押さえたが、引かなかった。「……捨てたつもりはなかったの」　奥歯に力が入った。「つもり」。私の部屋を空にした人の口から出るには、ずいぶん軽い言葉だった。

　隆一は高瀬さんを睨んだ。「弁護士気取りか」「榊側の法務担当です」　高瀬さんは表情を変えなかった。「本日は、手続きの記録役として同席しています」　律がそこで初めて口を開いた。「如月代表。もう、鍵を出してください」　静かな声だった。　命令の形をしているのに、音は低く抑えられている。　隆一は律を見た。車椅子の上の律を、値踏みするように。それから、黒い仮面の縁からわずかに覗く右頬へ視線を滑らせ、すぐに逸らした。「榊さん。これは、うちの家の問題です」「朝霧栞さんの物が含まれる可能性があるなら、彼女の問題です」「まだ、そうと決まったわけじゃない」「だから確認します」　短い応酬だった。　未央が琴美の腕を強く引く。「お父様、駄目よ。あの蔵には、おばあ様の古い物がたくさんあるんでしょう？　勝手に見せたら」「未央」　隆一の声が低くなる。　未央は口をつぐんだ。視線だけが、守り袋と私の顔を何度も往復した。　私は、その目から逃げなかった。「未央さん」「何」「私の物を見ても、あなたが減るわけじゃありません」　未央の顔がゆがむ。「そうやって逃げるところ、昔から嫌い」「私も、あなたの泣き方が昔から苦手でした」　静かに返すと、未央の顔から笑みが消えた。　未央は怒るかと思った。けれど怒らなかった。唇を噛み、琴美の腕から手を離す。　琴美の腕に、薄く指の跡が残っていた。　隆一が大きく息を逃がした。「……蔵は、奥だ」　私は、ファイルを持ち直した。「鍵は」「私が預かっている」　やっぱり、と思った。　琴美が小さく顔を上げる。「あなたが……？」　隆一は琴美を見なかった。　内ポケットに手を入れる。その動きがやけに遅い。出てきた鍵束は古びていて、金属の輪に小さな札がついていた。　蔵。

　高瀬さんが「朝霧栞様」と読み上げた。　如月家の蔵の前で、その名前が記録に残る。　私は開いた扉の中を見た。　古い木と土の匂いが流れてきたが、懐かしさはなかった。　私は敷居をまたいだ。　中は思ったより暗かった。小さな高窓から入る光が、棚の角と積まれた桐箱の縁だけを白く浮かせている。埃が光の中でゆっくり動いていた。「奥の棚だ」　隆一が低く言う。「母の物は、だいたいあそこに置いてある」「処分は、していないんですね」　隆一の手が、棚の前で一度止まった。「母の物だ。勝手には捨てん」　置き場所を覚えていないという話とは、少し噛み合わなかった。　けれど、今は追わなかった。　蔵の中へ入る前に、高瀬さんが白い手袋を差し出した。私は受け取り、指を通す。布が少し大きくて、指先が余った。　未央がそれを見て、小さく笑う。「まるで捜査みたい」「記録が不要だったと確認できれば、それが一番です」　高瀬さんは未央を見ずに答えた。　未央の笑みが止まる。　私は奥の棚へ向かった。床板が一枚だけ、わずかに沈む。昔、ここへ入ったことがある。けれど、その記憶には色がない。小さい頃の私が、誰かの後ろについて、扉の隙間から覗いただけかもしれない。　棚には、桐箱がいくつも並んでいた。　古い着物。　茶道具。　祖父の写真。　静江さんの名前が書かれた箱は、思ったより少なかった。白い札に、細い筆跡で「静江　私物」とある。　隆一が一つ目の箱を下ろそうとする。「私が下ろします」　私は手を出した。　隆一がこちらを見る。「重いぞ」「持てます」　短く返すと、隆一は箱から手を離した。　思ったより重かった。桐箱の底が腕に沈み、手袋越しでも角が硬い。けれど、落とすほどではない。　作業台の上に置く。高瀬さんがスマートフォンではなく小型の記録用カメラを構えた。全体、札、封の状態。順番に撮影していく。　蓋を開けると、薄紙に包まれ

　ようやくそれだけを聞いた。　隆一は答えない。「静江さんは、私に残した。手紙にもそう書いてありました。なら、これは如月家の物じゃなく、私が確認すべき物です」「持ち出しは認めないと言った」「現物をここで奪うつもりはありません」　私は高瀬さんを見る。「状態を記録したうえで、保管方法と今後の確認手順を文書にしてください。産院名の照会が必要です。刺繍も、似た紋があるか公開資料から確認します」「文書化します。照会先も整理しておきます」　高瀬さんが頷く。　隆一が苛立ったように息を逃がした。「お前、そんなものを調べてどうするつもりだ」　そんなもの。　立ったまま、肩に入っていた力を抜こうとした。「私のものかもしれない物です」「昔の守り袋だ。大げさにするな」「大げさにしたのは、あなたたちです」　隆一の目が動く。　私は守り袋から視線を外さなかった。「三年前、私は偽物だと言われて家を出されました。今回は、私の持ち物かもしれない物を確認しているだけです。それでも困るなら、困る理由を言ってください」　蔵の中が静かになった。　外で風が吹き、扉の隙間から冷たい空気が入ってくる。薄紙の端が少しだけ震えた。　隆一は何も言わなかった。　否定も、叱責も、会社のためという言い訳も出てこない。その黙り方は、昔から私を黙らせるために使われてきたものと少し違っていた。今は、言葉を探しているのではなく、言ってはいけないことを隠しているように見えた。「古いから」と片づける声は、もう出なかった。　誰ももう、軽口を挟まなかった。　未央が一歩近づいた。「ねえ、見せて」　声が急に柔らかくなった。「私にも関係あるかもしれないでしょう？　如月家の物なら、私だって見る権利くらいあるわ」　私は守り袋の前に手を置いた。「撮影が終わるまで触らないで」「触るだけよ」「触って欲しくないの」　未央の目が細くなる。「何よ。急に自分の物み