第6話 仮面の裏と表

　二十年分の思い出話。

　ディナーの時間も忘れ、僕たちは語り合って、

「それでね。保健室に運ばれたって聞いた香織のお父さんが教室に飛んできて」

　そんな話の折り、彼女がコクリ･･････コクリと頭を揺らしていた。

　その隣に行くと、ビクリと肩が上がる。

「ごめんなさい。ちゃんと聞いてるから、大丈夫」

「ううん。長旅で疲れたよね」

　彼女の頭を肩へ寄せると、数分としないうちに寝てしまった。

　髪がふわりと揺れ、毛先がうなじに触れる。

「優しいよね。いじめられたときも転んだときも、ずっと優しくしてくれて」

　昔からずっとお姉さんみたいだったけれど、

「大きくなって、綺麗になったね」

　耳元で呟くが、もう夢の中の虜になっていたみたいだ。

　香織を独り占めなんて、ちょっと妬いてしまう。

「慎太郎様」

　コンシェルジュの『細道　大我』も起こさぬように虫の声で呼んでくる。

「例の船を追い返しました。サマリアの方へ向かっているとのことで」

「ご苦労。美濃部にそう伝えておいてくれ」

「御意。それと」

　彼は香織を一瞥すると、

「寝室へお連れしましょうか？」

　そう気を回してくれる。

　だが、首を振った。

「少し鈍くなったんじゃないかい？」

　細道もハタと気づいて、

「申し訳ありません。ではこれで」

　気さくな僕に深々と頭を下げた。

「あぁ待ってくれ。一つ頼みたいことがある」

「なんなりと」

「日野内グループの株価暴落について、何か聞いているか？」

「販売している産業機器のデータ改ざんが明るみになったとのことですが」

「詳しく調べてくれ。手段は問わない。何か怪しい」

「かしこまりました」

　細道に命じ、

「独り身が長かったからさ。二人きりが察せないのも無理ない」

「恐縮です」

　慰めるように彼の肩を叩くと、そそくさと部屋を出て行った。

「さ、ここからは二人の時間だね香織」

　香織を軽々と持ち上げて、僕たちはベッドへと向かった。

　目が覚めると、慎ちゃんの無防備な寝顔が目に留まる。

　前の私なら、他の男の人と寝てるなんて考えもしなかったし、飛び起きてただろう。

　けれど今は、不思議と受け入れられてしまう。

　恋人に海へ投げ捨てられて、すぐに慎ちゃんに助けられて。

　リゾートに連れてこられ、今はこうして寝顔を眺めている。

　起きた事を思い返しても、まるで信じられないことばかり。

　けど、

「慎ちゃんは、こんな私で良いの？」

　ぽつりと呟き、背を向けた。

　スマホを取ると、物凄い数の不在着信とメールが届いていた。

　その殆どが私の会社の話だ。

　一条の傘下に入るのか、それともこのまま損失の借金を背負って身を引くか。

　一条家は私の父に見出されて成り上がった一族。

　数字やデータに鋭敏。小さな違和感も見逃さない。

　会社の切れ者だったと、父は言っていた。

　息子の純はそれほどの活躍をしてないけれど･･････。

　すでに株の過半数は純の手にある。

　会社は乗っ取られたも同然で、私に出来ることなんてない。

　まして取り戻すなんて無茶な話だ。

　父や私が血反吐を吐いて築いた資産や功績を一瞬で。

　掴んだ腕に爪が食い込む。

「怖い夢でも見た？」

　背中から彼の腕が優しく巻かれる。

「ごめんなさい。何でもないの」

　私ははぐらかした。

　けれど、

「ダーメ」

「会社の事。一条に乗っ取られて、私は職も立場も失ったの。没落した女。慎ちゃんに相応しくない」

「人は立場じゃないよ香織」

　慎ちゃんはそう言ってくれるけど、

　何も気づかず、会社を奪われた私がそばにいたら、きっと慎ちゃんを傷つけてしまう。

　そう思うと、彼の優しさを受け入れることができない。

「私、もう何でもないのよ」

「僕にとって香織は唯一無二だよ」

　慎ちゃんは率直すぎるよ。

　優しさが心に染み渡ってくる。

　私は純を支えてばかりで、優しくされたことはあまりない。

　愛の言葉だけあれば良いと思っていたから。

　でも違うんだと、慎ちゃんに気づかされてしまった。

「もう哀しい顔はさせない。今度は、僕が香織を守る番だから」

　ちょっとだけ腕の力が強くなる。

　甘い顔とは裏腹に、硬く鍛えられた筋肉に抱かれる。

　とても気弱だった隣の男の子とは考えられない。

　可愛くて、時折見せる貫禄が格好いい。

　私はふとした横顔に照れてしまう。

「あ、朝ご飯にしましょう。お腹空いてしまって」

「そうだね。食べたい物はある？　細道が何でも用意してくれるよ。それに、香織にちょっとした提案があるんだ」

　慎ちゃんはそう言うと、私に手を差し伸べた。