Tous les chapitres de : Chapitre 301 - Chapitre 310

足首を捻ってしまった風香は、しばらく西園寺家へ顔を出すことができなくなった。その間、一雄は久しぶりに静かな日々を送っていた。 とはいえ、風香はじっとしていられなかった。部屋で療養していても、心はずっと一雄の元へ飛んでいた。「風香」コンコンとドアを叩き、母の葉月雅美（はづき まさみ）が薬を持って部屋へ入ってきた。風香がスマホを手にしているのを見ると、小さくため息をつく。「そんなふうにスマホを握りしめて待ってばかりいないの」「誰が待ってるなんて言ったの？」図星を突かれた風香は慌ててスマホをベッドに放り投げ、なんでもないふりをして足に目を向けた。「つまらないだけよ」「母親に隠し事なんてできないわ」雅美は苦笑しながら首を振った。「風香、あなたは私が産んだ子よ。分からないと思う？」そう言って腫れた足を自分の膝に乗せ、薬を塗りながら尋ねた。「風香、本当に一雄さんのことが好きなの？」好き……風香はしばらく黙り込み、その問いを自分自身にも投げかけた。一雄を好きなのか。答えは最初から決まっていた。一雄に以前の会社から引き抜かれたあの日から、彼を頂点に立たせると心に決めていた。だから後になって、本当は一雄が自分を利用するためにムニンジュエリーへ引き抜いたと知っても、何とも思わなかった。むしろ、自分が一雄にとって役に立つ存在だったことが嬉しかったほどだ。その後、一雄が麗香と婚約するという噂が流れた時、風香は丸一週間眠れなかった。容姿なら麗香にも負けない。才能に至っては、あの世間知らずのお嬢様より何倍も上だという自負もあった。それでも、自分では麗香には敵わないことも分かっていた。理由はただ一つ。鶴見家には政界に太い人脈があったからだ。あの頃、風香は本気で諦めようと思った。だが、一雄が政府と企業の共同開発地を手に入れたと聞いた瞬間、彼の狙いを悟った。麗香はただの駒。用済みになれば捨てられる駒に過ぎない。風香には、それが自分への道を切り開いてくれているように思えた。だからこそ、彼女は葉月家と西園寺家に接点を作ろうと、積極的に動き始めた。葉月家ももちろん協力的だった。西園寺家ほどの相手と縁戚になれるのなら、誰だって願うことだ。しかし、その矢先に真帆が現れた。一雄は

一雄さんにとって……心安らげる存在に、ならなくちゃ……風香は母の言葉を胸の中で繰り返しながら、無意識に自分の頬へ手を当て、唇をきつく噛み締めた。まるで、何か大きな決心を固めようとしているかのように。これまで彼女が何より誇りに思ってきたもの。それは仕事の能力と、この顔だった。けれど今は、一雄のためにその顔を別の顔に変えようとしている。しかも、自分がいちばんなりたくない相手の顔に。一雄さん……ここまであなたのために尽くしてきたのに、それでも私を見ようとしないのなら……一番罪深いのは、あなたよ。胸の内でそっとそう呟くと、目の奥がじんと熱くなり、こらえきれなかった涙が静かに頬を伝って流れ落ちた。西園寺グループの休暇が明けると、風香は体調不良を理由に会社へ休暇届を出し、「病院で検査をする」とだけ伝えた。浩一郎の後ろ盾もあったため、一雄は何も言わず、直哉に休暇の手続きをするよう指示した。それから一か月余り。車の後部座席に座る風香は、小さな手鏡を手に、自分の顔をじっと見つめていた。この目を見るたびに胸に込み上げてくるのは、嫌悪と、かすかな希望だった。……一か月前。「先生、この写真の人みたいな目にしていただけますか？」美容クリニックで、風香はスマホを医師へ差し出した。医師は人気女優の写真でも出てくるのかと思っていた。しかし、画面に映っていたのはごく普通の若い女性だった。もちろん整った顔立ちの美しい女性だった。だが、目の前にいる風香も決してその女性に劣ってはいない。カルテに目を落とした医師は、穏やかな口調で言った。「葉月さんでしたら、この方のような目に整形する必要はないと思います。むしろ、唇の形を少し整えることをおすすめします」しかし風香は、その提案にはまったく興味を示さなかった。冷たい表情のまま、淡々と尋ねた。「先生、知りたいのは一つだけです。この人のような目にできますか？もしできるなら、どれくらい似せられますか？」その強い意思を見て、医師もそれ以上は勧めずに答えた。「まったく同じというわけにはいきませんが……八割くらいなら近づけられると思います」「それでお願いします」風香は静かに頷いた。「でも、その八割似た状態の中に、私自身の目の特徴は残してください。一目見れば彼女に似ていると

一雄の名前を聞いた瞬間、真帆は胸を締めつけられた。だが、その後に続いた言葉に意識を引き戻され、静かに問いかけた。「つまり、あなたのところのデザイナーが契約を履行しないせいで、ニールグループが契約違反を問われるってこと？」和幸は頷いた。真帆が法律に詳しいことを知っていたため、和幸は隠さずに話し始めた。「もし個人のデザイナー名義で契約してたなら、うちの損害もそこまで大きくなかった。でも厄介なのは……これがグループ名義の契約だってことなんだ」真帆はすぐに事情を理解した。和幸と一雄は友人同士とはいえ、一雄は昔から公私をきっちり分けるところがある。個人的な付き合いを理由に、会社の利益を犠牲にするような人間では決してない。それは和幸も、真帆も、誰よりよく分かっていた。だから、そのデザイナーが本当に契約を履行しないとなれば、一雄が友情を考慮してもニールグループへ猶予を与えることはない。和幸がここまで追い詰められているということは、違約金も相当な額なのだろう。ふと何かを思い出したように、真帆は眉を寄せた。「でも、そのデザイナーが契約を守らないなら、それなりの理由があるんじゃないの？」その言葉に、和幸の視線が一瞬泳いだ。「り、理由なんて……何があるっていうんだよ」最後まで言葉を濁したまま、苛立ったように吐き捨てた。「ただ気取ってるだけだよ。あいつ、自分を何様だと思ってるんだか」真帆は和幸の性格をよく知っている。それに職業柄、人が嘘をついているかどうかを見抜くのも得意だった。和幸が本当のことを話していないことは、すぐに分かった。それでも真帆は追及せず、ただ黙って和幸を見つめ続けた。その視線に耐えきれなくなった和幸は、とうとう根負けした。「分かったよ、話す！」和幸は勢いよく椅子を引いて立ち上がると、リビングを何度も行き来し、最後にはダイニングテーブルへ両手を突いた。そして、まるで苦しい事実を認めるかのように口を開いた。「そのデザイナーは……俺の弟なんだ」「弟……？」今度は真帆が言葉を失った。十年以上の付き合いになるが、弟がいるなんてことは、初めて聞いた。「ああ、そうだ！」和幸はテーブルの縁を強く握り締め、感情を爆発させた。「父さんが浮気して生ませた隠し子だ！」荒い息を吐きながら立ち尽くしていたが、しばらく

その口調は冷たく、表情も淡々としていた。だが和幸が昔から一番気に入らないのは、大和のその自惚れた態度だった。すべてを見下ろしているような、傲慢な態度だ。「ムニンジュエリーとの契約は、もう覆せないんだ」和幸は遠回しな言い方はせず、単刀直入に切り出した。「契約を守れよ。ぐずぐずするな」「俺はやらない」大和は素直に従う性格ではない。「契約を結んだのは俺じゃない。俺には関係ない」和幸は怒りを押し殺し、大きく息を吸うと、描き上がったばかりの絵の前まで歩み寄った。「大和、お前、自分を何様だと思ってる？長谷部家の御曹司にでもなったつもりか？」和幸は椅子の背を強く握り締め、その指先は白くなっていた。声にもわずかに怒りが滲んでいた。「そんなくだらないプライドばかり振りかざすな。長谷部家がなければ、今のお前なんて、ただのどこにでもいる大学生にすぎないんだ」「その話なら、もう何度も聞いた」大和は表情一つ変えない。和幸に存在を知られてから、その言葉は何度も繰り返されてきた。「そうか。気にしないって言うなら、長谷部家から与えられたものを全部返してみろ！」和幸は冷たい目で大和に近づき、その耳元で低く言い放った。「もし俺が記者会見を開いて、親子鑑定書を記者たちの前で公表したらどうなると思う？天才画家『冬橋大和』の正体が、世間に知られたらまずい私生児だったなんて、面白いことになるだろうな？」私生児。その三文字が、大和の胸を深く抉った。大和は唇をわずかに開き、荒く息をつきながら拳を固く握り締めていた。全身から怒気が立ちのぼっていた。「今なら長谷部家に近づく機会をやる。お前、本当に捨てるつもりか？」その言葉が終わるや否や、大和は勢いよく振り返り、拳を振り上げた。和幸は咄嗟に半歩下がって身をかわし、その拳を受け止めた。もみ合う拍子に床へ置かれていた絵の具の瓶が何本も倒れ、真っ白な床へ鮮やかな色が飛び散った。「……ふん」大和の燃え上がるような視線を真正面から受け止め、和幸は冷たく笑った。「どうした？図星だったか？今まで黙っていただけで、俺が何も知らないと思うなよ。本当に父さんの言うように、お前が父さんの友人の遺児だったなら、父さんがお前のために俺と対立するわけがないだろ」そう言って、さらに言葉を重ねた。「お前が今こうして何

「和幸、離して！」真帆は慌てて駆け寄り、和幸を引きはがそうとした。だが和幸は怒りのやり場を失い、大和の胸ぐらをきつく掴んだまま離さない。「離せって？何で俺が離さなきゃいけない！」振り返ると、真帆を睨みつけた。「真帆、お前は下がってろ！巻き込みたくない！」そう言うなり、彼は大和の顔へ拳を叩き込んだ。和幸は怒りに任せ、一発、また一発と拳を振るい続ける。大和の頬は瞬く間に腫れ上がり、口元から血が滲んだ。真帆は止めようとしたが、どうしても引き離せなかった。このままでは本当に取り返しのつかないことになる。そう思ったその時、視界の端に絵の具箱が入った。真帆は咄嗟にそれを掴むと、勢いよく和幸の額へ振り下ろした。絵の具箱はそれほど重くはなかった。真帆に叩かれた和幸は、ぴたりと動きを止めた。呆然としたまま真帆を見つめ、信じられないというように口を開いた。「……お前、俺を殴ったのか？」「そうよ！」真帆は指先を震わせながらも、まっすぐ和幸を見返した。「和幸、自分が何をしてるか分かってるの？」大和は床へ倒れ込み、立ち上がれなくなっていた。和幸が再び手を出さないよう、真帆は慌てて大和の前へ立ちはだかった。その光景が、和幸の胸を深く抉った。「よくやったな……」和幸は不気味に笑った。「真帆、俺たち十年以上の付き合いなのに……お前は今日、この俺じゃなく、俺をどん底に突き落とそうとしてるこいつをかばうんだな」そして、目を真っ赤にしながら叫んだ。「真帆、お前、忘れたのか！浩一郎さんがお前を殺そうとした時、肋骨も脚も折られながら俺がお前を守ったんだぞ！交通事故に遭った時だって命懸けで助けた！一雄から逃がすために全部手配して、一緒に海外まで行った！」その声は張り裂けんばかりだった。「それなのに、お前はこいつのために俺に手を上げるのか！恩知らずだ！」「もうやめて！」和幸が自分への恩を一つ一つ数え上げるたび、真帆の胸は締めつけられた。「和幸、自分が彼をどんな姿にしたか見て！私は弁護士よ！故意にここまで暴行を加えたら、どれだけ重い罪になるか分かってる？今の状態で傷害鑑定を受ければ、懲役だって高額の賠償だってあり得るのよ！」「そんなのはどうでもいい！」和幸はすべてに絶望したような顔で叫んだ。「今日だけは絶対に殴る！殴り殺してやる！俺が