All Chapters of 연애 연습 상대: Chapter 1 - Chapter 10

절친의 남동생과 비밀 연애 5년째.넘치는 젊음의 에너지를 믿고, 권성혁은 늘 장소를 가리지 않고 강태라를 붙들고 뒹굴었다.태라가 잠깐 화장실에 다녀오는 사이, 성혁은 또 그 낭창한 허리를 숙이며 태라를 끌어다 세면대 위에 앉혔다.태라는 몽롱해진 눈으로 말했다. “성혁아, 살살 좀...”성혁은 옅게 웃으며 몸을 숙여 태라의 귓불을 물었다. 말투가 짓궂기 그지없었다.“누나, 벌써 이러면 어떡해? 이제 시작인데?”밀물 같은 감각이 밀려오자, 태라는 더 말하지 않고 조용히 몸을 맡겼다.지난 몇 년, 태라는 성혁과 참 많은 곳에서 추억을 만들었지만, 그 왕성한 체력은 도무지 따라잡을 수가 없었다.연하 남자친구가 체력 좋고 아이디어도 많다는 말이 무슨 뜻인지, 이제야 뼈저리게 알았다.성혁은 눈을 가늘게 접은 채 태라의 허리를 감싸고 끊임없이 쓸어내렸다. 손에서 놓기 아까워하는 손길이었다.“누나 허리는 왜 이렇게 부드러워? 만질 때마다 이렇게 좋으니까, 무슨 마법에라도 걸린 것처럼 끊을 수가 없잖아.”“앞으로 다른 남자한테 절대 손도 못 대게 해. 나한테만 허락해.”성혁의 소유욕이 유난하다는 걸 아는 태라는 웃으며 입을 맞춰 줬다. “알잖아. 난 오직 네 거야.”몇 차례의 뒤엉킴 끝에 성혁은 마침내 흡족해하며 태라를 놓았다.흐트러진 허리 벨트를 채우자, 그 제멋대로에 얽매임 없는 태도가 도로 돌아왔다.떠나려는 기색이 보이자, 태라가 그 손을 붙잡았다.“나 내년이면 서른이야. 집에선 계속 결혼하라고 성화고. 네가 공개하기 싫어하는 거 아니까 남자친구 있단 말은 안 했는데...”“그래서 부모님이 정략결혼 상대를 몇 명이나 알아봐 놨어. 넌 어떻게 생각해?”성혁의 발이 멎었다. 몸을 돌려 태라의 입가에 가볍게 입 맞추고, 다정한 목소리로 다독였다. “누나, 조금만 더 기다려. 나 지금 프러포즈 준비하고 있어.”허공에 떠 있던 태라의 마음이 마침내 내려앉았다.성혁의 뒷모습이 복도 끝으로 사라지는 걸 보고, 태라도 바닥에 흩어진 옷을 챙겨

링거를 다 맞고, 성혁이 태라를 부축해 집으로 향했다.주차장에 막 들어섰을 때, 태라는 저 앞에서 기다리고 있는 초아를 발견했다.초아를 보는 그때, 성혁은 거의 반사적으로 태라의 손을 놓았다.“초아야, 아직 안 갔어?”초아는 대답하려다 태라를 발견하고 멈칫했다. 입가에 걸려 있던 웃음도 희미해졌다.“선배한테 할 얘기가 있어서요. 선배, 이분은...”두 사람은 진작부터 비밀 연애를 약속한 사이였기에, 성혁은 거리낌없이 늘 하던 대로 태라를 소개했다. “우리 누나의 제일 친한 친구야. 아파서 누나가 나더러 병원 동행해 주라고 해서 따라왔어.”성혁의 대답에 태라의 가슴에 뭔가 칭칭 감기는 듯 숨이 막혔다.지난 몇 년, 태라는 두 사람이 왜 비밀 연애를 해야 하는지 줄곧 알지 못했다.처음엔 성혁이 누나인 성연이 알까 봐 그러는 줄 알았다. 그 오랜 의문이 이제야 바로 이 자리에서 풀렸다. 5년을 몰래 만나며 그 많은 사람을 속인 건, 정말 숨겨야 할 사람이 딱 한 사람이었기 때문이었다.임초아에게만은... 알리고 싶지 않았다.태라는 입꼬리를 당기며 나직이 말했다. “안녕하세요, 강태라예요.”그 말에 초아의 입가에 걸린 미소가 한층 짙어졌다. 그녀는 자기소개를 마친 뒤에야 본론을 꺼냈다.“친구들이 제 귀국 환영회를 열어 준대요. 선배, 같이 가요. 태라 언니도 오셔서 같이 어울려요. 친구 사귄다고 생각하시고요.”태라는 반사적으로 거절하려 했지만, 성혁이 한발 앞서 마음대로 승낙해 버렸다.열린 차 문을 보며, 태라는 몸을 숙여 올라탈 수밖에 없었다.가는 내내 성혁은 쉬지 않고 화제를 찾아 초아와 옛일을 떠들었다.“선배, 차에 아직도 딸기 사탕 챙겨 다니네요? 고등학교 연말 축제 때 기억나요?”“저 무대에서 피아노 치는데 너무 떨려서, 선배가 어떻게 하면 긴장이 풀리냐고 물었잖아요.”“제가 딸기 사탕 먹고 싶다니까 그 폭우를 뚫고 사다 줬죠. 그 뒤로 절 만날 때마다 딸기 사탕을 꼭 두 알씩 줬고요.”“어? 이 차량용 피규어 눈에

그 말을 듣는 그때, 태라는 몸속에서 무언가가 부서지는 걸 느꼈다.가슴 한가운데서 뼈를 뚫고 지나가는 듯한 통증이 번져, 숨을 쉬는 것조차 아팠다.곧 초아가 수술실로 실려 들어갔다.성혁은 천천히 눈을 감았고, 손이 힘없이 늘어졌다.심박 모니터가 귀를 찢는 경고음을 울렸다.친구들이 혼비백산해서, 태라의 몸을 붙들고 흔들며 어떻게 좀 해 보라고 매달렸다.태라는 정신을 다잡고, 호랑시 쪽 인맥에 전화를 돌렸다.그녀는 기억하고 있었다. 친구 하나의 삼촌이 마침 운천시에서 병원장을 지냈다. 그분이 은퇴한 지 오래됐지만, 경험 많은 노련한 의사였다.사정을 들은 친구는 곧바로 환자를 그쪽 병원으로 옮기라고 했다. 자신이 삼촌에게 연락해 직접 집도를 부탁하겠다고.의료진이 즉시 움직였다. 성혁을 다시 구급차에 싣고, 응급 처치를 이어 가며 병원을 옮겼다.10분 뒤, 성혁이 수술실로 들어갔다.태라는 수술실 앞에서 밤을 꼬박 새웠다.머릿속은 하얗게 비었고, 아랫입술엔 깊은 잇자국이 피멍으로 남았다.날이 밝고서야 수술실의 불이 마침내 꺼졌다.“수술은 성공적입니다.”병원장의 대답에 태라는 온몸의 힘이 다 빠져나가는 것 같았다.깊게 안도의 숨을 내쉬는데, 다리에 힘이 풀려 그대로 정신을 잃었다.그다음 날 점심때, 눈을 뜬 태라의 시야에 주삿바늘을 뽑는 간호사가 들어왔다.“남자친구분 수술 아주 잘됐어요. 중환자실에서도 나왔으니 걱정 마세요.”태라는 주사 자국을 누른 채 병실 위치를 물어보고, 쇠약한 몸을 끌고 침대에서 내려왔다.병실 문 앞에 막 도착했을 때, 안에서 실랑이 소리가 새어 나왔다.“성혁아, 초아 괜찮다고 했잖아. 왜 굳이 걔 있는 병원으로 옮기겠다는 거야? 너 이제 겨우 고비 넘겼어. 몸에 또 무슨 일 생기면 어쩌려고?”“그래, 인마. 어제 태라 누나가 전화를 몇 통이나 돌려서 네 목숨 살린 줄 알아? 쓸데없이 몸 축내지 마. 초아는 너보다 훨씬 덜 다쳤어. 며칠 있다 보러 가도 똑같다고!”다들 입이 닳도록 말리는데, 성혁은 한마디

돌아왔을 때, 행사장은 이미 아수라장이었다. 모두가 비명을 지르며 달아나고 있었다.태라는 눈꺼풀이 파르르 떨리는 걸 느끼며 인파를 거슬러 전시장으로 돌아갔다. 성혁이 미친 사람처럼 어떤 남자를 두들겨 패고 있었다.코와 눈이 시퍼렇게 부어오른 남자는, 그 와중에도 악을 쓰며 항변하고 있었다.“방금 너한테 전화한 그년, 내가 몇 년 전에 유럽에서 진짜 여러 번 잤다니까! 아주 화끈하게 놀던 애야.”“유학생 여러 놈이랑 얽히고설켰다고! 오늘 날 때려죽여도 이건 사실이야. 내 폰에 사진이랑 영상도 있어!”벌벌 떨며 남자가 내민 핸드폰을 보고, 성혁의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다. 이마에 핏줄이 곤두섰다.떨리는 손으로 핸드폰을 낚아채려는데, 초아가 뛰어 들어와 그를 불렀다.“선배!”성혁이 몸을 돌려 초아를 봤다. 눈에 복잡한 감정이 차올랐다.감출 수 없는 충격, 믿음과 불신 사이의 흔들림, 셀 수 없는 갈등과 고통.바닥에 쓰러져 있던 남자는 초아를 보자 미친 듯이 흥분했다.“쟤야, 쟤! 임초아 앨범 열어서 걔 생일 입력해 봐. 내 말이 사실인지 아닌지 바로 알 테니까. 침대에선 아주 난리도 아니야. 무슨 청순가련은 개뿔!”그 남자를 확인한 순간, 초아의 얼굴이 순식간에 백지장처럼 하얗게 질렸다.곧바로 달려들어 성혁을 붙잡고, 다급하게 해명을 늘어놓았다.“아니에요, 선배. 그 사진들 전부 강제로 찍힌 거예요! 그때 저 사람이 절 한참 쫓아다녀서 그럼 한번 만나 보자고 했는데, 제 술에 약을 탔어요...”“퉤, 네가 기어 올라온 거잖아! 이 영상 속에서 네가 얼마나 즐기고 있는지 네 눈으로 봐. 그러고도 강제라는 소리가 나와?”성혁은 더 참지 못하고, 의자와 술병을 집어 남자에게 내리쳤다.유리가 남자의 눈을 찔렀다. 피가 솟구쳤고, 남자는 머리를 감싼 채 바닥에서 비명을 질러 댔다.성혁의 첫 반응은... 초아를 품에 안고 그 눈을 가려 주는 것이었다.“괜찮아, 초아야. 내가 다 처리할게. 무서워하지 마. 이딴 더러운 게 퍼지게 두지 않을

한편, 병원.성혁은 초아를 데리고 모든 검사를 다 받게 했다. 결과지를 든 의사가 미간을 좁힌 채, 난감한 말투로 말했다. “권성혁 씨, 임초아 씨는 모든 수치가 정상입니다. 아무 문제 없어요.”성혁의 표정이 순식간에 가라앉았다. 목소리는 얼음장처럼 차가웠다.“문제가 없는데, 왜 아직 안 깨어납니까?”의사는 그 서슬 퍼런 눈빛에 움찔하며 머뭇거리다가, 에둘러 말했다. “임초아 씨 몸엔 확실히 이상이 없습니다. 왜 안 깨어나느냐 하면... 심리적인 요인일 수도 있고, 아니면... 쉬고 계신 걸 수도 있죠.”“쉰다고요?” 성혁이 차갑게 웃었다. 눈에 짜증이 스쳤다. “지금 꾀병이란 소립니까?”의사는 그 몰아붙이는 기세에 숨이 막혀, 황급히 손을 내저었다. “아니에요, 아니에요. 그런 뜻이 아니라, 의학적으로 볼 때 임초아 씨 몸에 이상이 없다는 것입니다.”성혁은 의사를 더 상대하지 않고 병실로 돌아가, 초아의 침대맡에 앉아 그 창백한 얼굴을 무겁게 응시했다.꼬박 하루를 지켰다. 핸드폰이 언제인가 울렸다. 누가 메시지를 보낸 모양이었지만, 성혁은 눈길 한 번 주지 않았다.저녁이 되어서야 초아가 천천히 눈을 떴다.“선배...” 힘없는 목소리에 가련한 기색이 잔뜩 묻어 있었다.성혁이 곧바로 다가갔다. 말도 안 되게 다정한 말투였다. “초아야, 드디어 깼구나. 좀 어때? 어디 불편한 데 없어?”초아가 고개를 저었다. 눈시울이 발갛게 물들었다. “괜찮아요. 그냥 좀 어지러워서... 선배, 계속 여기서 절 지키고 있었던 거예요?”성혁이 가만히 그 손을 감쌌다. 눈에 걱정이 가득했다. “당연하지. 네가 이렇게 오래 못 깨어났는데, 내가 어떻게 널 두고 가?”초아는 감동에 겨운 듯 눈물이 그렁그렁한 얼굴로 목멘 소리를 냈다.“선배는 저한테 정말 잘해 줘요... 이 은혜를... 어떻게 갚아야 할지 모르겠어요.”성혁이 웃으며 눈가의 눈물을 닦아줬다. “바보 같은 소리 하지 말고, 푹 쉬어. 먹을 것 좀 가져올게.”말을 마치고 일