Masukأدارت هانا شاشة هاتفها، وهي تقرأ رسالة إليزابيث. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. ورغم أن إليزابيث قد ضمنت رسالتها بعض النصائح، طالبة من هانا توخي الحذر أثناء رحلتها إلى اليابان، إلا أن المرأة المسنة كتبت في نهاية النص: "استمتعي بوقتك مع أشتون."أوه، إليزابيث، لا تفوتك أبداً أي تعليقات، فكرت هانا.لم تكن إليزابيث تعلم شيئاً عن الدراما التي دارت بين أشتون وغلوريا، والتي ما زالت تجعل هانا تشعر بعدم الارتياح. ونأمل ألا تثير غلوريا أي مشاكل أخرى، لكن هانا رأت أنه من الأفضل ترك الأمر لأشتون ليتعامل معها إن فعلت.وحين رأت هانا أشتون يقترب وفي يديه كوبان من المشروبات، سارعت بدس هاتفها في حقيبتها. ناولها أشتون أحد الكوبين قبل أن يجلس بجانبها.قال أشتون متذمراً: "هناك تأخير. لن نصعد على متن الطائرة قبل ساعة أخرى. وكان من المفترض أن تكون هذه رحلة مباشرة.""لا بأس. ليس الأمر بالأمر الجلل. لن نصل متأخرين جداً، أليس كذلك؟""كان من المفترض أن نهبط في الخامسة فجراً، لكنها ستكون السادسة أو السابعة على الأرجح الآن.""تلك هي الساعة الذهبية المثالية."أومأ أشتون وضحك بخفة، وهو يحتسي قهوته ويراقب الركاب
أعدت هانا الملفات على مكتبها وكانت مستعدة لتركها مع ويندي. كان أشتون جاداً بشأن دعوته، والآن كان على هانا زيارة اليابان. كان عقها لا يزال مضطرباً، رغم أنها حاولت إخفاء قلقها.حتى الموظفون والطبيب الآخر لم يبدُ عليهم الاهتمام، لكن إيماءاتهم ونظراتهم بدت وكأنها تشير إلى فهمهم لما يدور بين هانا وأشتون.كانت هانا منزعجة لعدم وجود أي شيء بينها وبين أشتون. وكل ما كانت تفكر فيه هو مدى تهور أشتون.تمتمت هانا: "أتمنى ألا يحدث أي شيء سيء."فتح باب مكتبها، وظهر وجه ويندي المبتسم عند المدخل.حيَتْها ويندي بمرح: "مرحباً، هل أنتِ مغادرة؟"أومأت هانا: "نعم، سأترك عملي معكِ يا ويندي. لقد أعددت جميع الوثائق اللازمة - إنها على المكتب."قالت ويندي مع غمزة: "لا تقلقي. استمتعي بوقتك مع الدكتور آش."اتسعت عينا هانا: "استمتع بوقتي؟ أنا ذاهبة إلى هناك للعمل ومساعدته يا ويندي."ضحكت ويندي بخفة: "حسناً، على الأقل ستحصلين على رحلة من وراء ذلك. والدكتور آش رجل جيد. لن يضغط عليكِ كثيراً."أومأت هانا مرة أخرى: "حسناً."غادرا الاثنان المكتب واتجهتا في الممر. ومن الطرف الآخر، جاءت لورا راكضة نحوهما وبدت عليها علامات
قاطع محادثتهما وصول أطباق ساخنة وشهية، وهي لحظة شعرت هانا كأنها أنقذتها في اللحظة المناسبة. ولحسن الحظ، لم يضغط أشتون عليها أكثر بشأن زوجها السابق. وفي عمق نفسها، كانت هانا متأكدة من أن أشتون يمكنه معرفة ذلك بنفسه إذا أراد.استمر العشاء بمحادثة خفيفة، مما سمح لهانا استعادة هدوئها. وبدو أن أشتون لم تكن لديه أي نية للبحث في ماضيها، وهي قدرت احترامه لخصوصيتها....بعد العشاء، أودع أشتون هانا حتى شقة إليزابيث، طوال الطريق حتى بابها. يبدو أن إليزابيث لم تسمع عن الحادث المأساوي في المصعد لأن المرأة المسنة كانت نائمة بالفعل عندما وصلت هانا إلى المنزل.همست هانا وهي تفتح باب الشقة: "أراك غداً يا أشتون. كن حذراً في المصعد."أجاب أشتون بضحكة خفيفة: "قد أبدأ في استخدام السلالم الآن."ضحكا الاثنان بخفة مثل المراهقين المعجبين اللذين يتحدثان باحراج على عتبة الباب. بدا أشتون مرتبكاً بعض الشيء، فأومأ برأسه مرة واحدة بينما دس يديه في جيبيه.قال أشتون وهو مغادر: "حسناً إذن، أراك غداً.""مع السلامة يا دكتور."وبينما بدأت هانا في إغلاق الباب، أوقفها أشتون فجأة."انتظري يا هانا. أريد فقط أن أتاكد،" قال."
انتظرا ما يقرب من ساعة حتى تفتح أبواب المصعد من الخارج. وصل فريق من رجال الإطفاء للمساعدة، وتجمع حشد خارج المصعد. كان المشهد شيئاً لم تتوقعه هانا؛ فقد عمل عدد كبير من الناس بجد لإخراجها هي وأشتون من هناك.ساعد أشتون هانا على الخروج من المصعد، وتصاعد التصفيق تقديراً لجهود رجال الإطفاء.احمر وجه هانا، واقعة بين الإحراج والارتياح. لقد كانت تجربة مرعبة، لكن التواجد في الداخل مع أشتون جعل كل شيء يبدو طبيعياً وغريباً على ما يرام.سأل أحد المسعفين: "هل أصيب أحد بأذى؟ أو بضيق في التنفس؟"هز أشتون رأسه: "نحن بخير."عندما أدرك أحد المسعفين أن هانا حامل، أخذوها جانباً على الفور لإجراء فحص. تبعهم أشتون بسرعة، لكن أحد المسعفين أوقفه.قال لأشتون: "علينا فحص هذه السيدة أولاً يا سيدي."قال أشتون بحزم: "أنا طبيب."أومأ المسعف وسمح لأشتون بمرافقة هانا إلى سيارة الإسعاف. لبضع لحظات، خضعت هانا للفحص وتم إعلان أن حالتها سليمة تماماً.أثارت الفوضى اهتماماً كبيراً. أخذ أشتون يد هانا وقادها بلطف إلى سيارته.سأل أشتون: "هل ترغبين في العودة إلى منزل فيكتوريا؟ لا بد أنك متعبة."اعترفت هانا بصدق: "جائعة في الواق
وصل أشتون إلى منزل إليزابيث قبل الساعة السابعة مساءً بقليل. وعندما رأته، اشتهر وجه إليزابيث بفرحة عارمة.قالت إليزابيث بحرارة: "أوه، لقد جئت أخيراً لزيارة العجوز."أجاب أشتون بضحكة خفيفة: "في الواقع، أتي شبه يومي، لكن هانا لا تسمح لي بالدخول أبداً."ضحكت إليزابيث بخفة: "حقاً؟""نعم، أظن أنها تخشى أن استقر هنا وأشرب الشاي لفترة طويلة."كانت ضحكة إليزابيث مفعمة بالحيوية. "أوه، يا أشتون. لديك حس فكاهي حقاً."دُعي أشتون للداخل للمرة الأولى بينما كان ينتظر خروج هانا من غرفتها. انضمت إليه إليزابيث في غرفة المعيشة.قالت إليزابيث: "لم أرى والدتك في الحفل ليلة أمس. نسيت أن أسألك."هز أشتون كتفيه قائلاً: "لم تحضر. إنها في فعالية في قارة أخرى. أمي تعمل أيضاً على مشروع جديد في مسقط رأسك - سمرهيل، على ما أعتقد؟"بدت إليزابيث متفاجئة. "حسناً، نعم. ذكرت لي والدتك ذلك، لكني لم أكن أعتقد أنها جادة. لماذا سمرهيل؟ بالتأكيد هناك أماكن أخرى يجب النظر فيها."أجاب أشتون: "ليس لدي أي فكرة. أمي مليئة بالأسرار."ضحك اثنان بهدوء، وتح
طوال الحفل، بقي آشتون ملازمًا لهانا، مما جذب انتباه العديد من الضيوف.وأصبح معارف آشتون فضوليين بشأن هانا، لكنه كان يحوّل الحديث بمهارة إلى الأطباء الحاضرين في المناسبة.ومع تحول أجواء الأمسية إلى طابع أكثر عفوية، غادرت إليزابيث لتختلط بالحضور، بينما بدأت هانا تشعر بانزعاج متزايد من وجود آشتون المستمر بجانبها.فقررت العودة إلى طاولتها، لكن آشتون تبعها وجلس إلى جانبها.قالت هانا بنبرة يملؤها الانزعاج:"آشتون، لماذا لا تذهب لتختلط بالناس وتتحدث مع الآخرين؟"أجاب آشتون:"أنا متعب."ثم التقط كأسًا من الشمبانيا، وشربه دفعة واحدة، ووضعه على الطاولة."أفضل أن أجلس هنا معك."تمتمت هانا وهي تحاول إبعاده دون جدية:"ستغضب غلوريا مجددًا.""هيا، اتركني وشأني."بدلًا من أن يبتعد، أسند آشتون مرفقيه على الطاولة، ووضع ذقنه فوق يديه، وحدق في هانا باهتمام.اتسعت ابتسامته، وأشعل البريق المرح في عينيه خفقات قلبها.قال ممازحًا:"إذا بقيتِ منزعجة هكذا، فقد يولد طفلك عابسًا."ردت هانا وهي
عادت هانا إلى القصر الذي تملكه عائلة هاريسون، ذلك المكان الذي بدا لها أشبه بمقبرة ضخمة يغلفها الصمت.كان إدوارد يدفع كرسي ألدن المتحرك نحو غرفة المعيشة العائلية، بينما تبعتهما هانا بخطوات مترددة.كانت تلك أول مرة تدخل فيها غرفة معيشة دافئة بهذا الشكل.الألوان الترابية الهادئة تملأ المكان، وأرائك من
أسرعت هانا عبر ممرات المستشفى.وفي طريقها إلى هناك، تلقت رسالة من الطبيب يخبرها بأن جون تجاوز المرحلة الحرجة بعد العملية الجراحية، وبدأ يستعيد وعيه تدريجيًا.كان ذلك الخبر بمثابة راحة هائلة لها.ومع ذلك، بدا الطريق إلى الغرفة رقم 406 في الطابق الرابع أطول مما ينبغي.كانت أنفاسها مضطربة عندما وصلت أ
.لم يكن مجرد منزل...بل كان قصرًا حقيقيًا.ورغم إفلاس ماكسيم هاريسون، ما زالت آثار مجد العائلة السابق واضحة في جمال المكان والعناية الفائقة به. وكانت السيارات الفاخرة المتوقفة في المرآب كافية لتأمين حياة مريحة للعائلة لسنوات طويلة لو قرروا العيش ببساطة.ترجلت هانا من سيارة الأجرة واتجهت نحو الشرفة
كانت ترتدي فستانًا أبيض أنيقًا، وتحمل باقة من الزهور، وتسير في الممر نحو المذبح لتتبادل عهود الزواج «حتى يفرقنا الموت». كان ذلك حلم كل امرأة.لم تتخيل هانا يومًا أن هذا سيكون اليوم الذي تودّع فيه حياة العزوبية.بدأ كل شيء قبل ستة أشهر، عندما تقدّم جيفري لخطبتها في عيد ميلادها الخامس والعشرين.كان ج







