309

من وجهة نظر الكاتب.

بينما كان زاك وهيفان ما يزالان يحاولان استيعاب حقيقة أن حفيدتهما أصبحت مرتبطة بريان، فُتح باب القاعة فجأة ليدخل الملك ألفرد وهو ينظر إلى الجميع بنظرة ملولة.

"لقد سئمت من سخافاتكم هذه."

ساد الصمت داخل القاعة للحظات، بينما التفت الجميع إليه باستغراب.

تنهد الملك ألفرد وهو يتجه نحو مقعده الملكي ثم قال بكل هدوء:

"نسيتم جميعًا أمرًا مهمًا جدًا."

رفع زاك حاجبيه باستغراب.

"وما هو؟"

ابتسم الملك ابتسامة صغيرة وهو يقول:

"أنني ملك اليكان في نورفاي."

وفجأة شعر الجميع أن الأمور أصبحت أكثر جدية.

أكمل حديثه وهو ينظر إلى إيلي وريان:

"وأنا من سيقرر موعد حفل زفاف وريثي العائلتين."

اتسعت عينا إيلي بسعادة، بينما بدأ زاك يشعر بالخطر يقترب منه شيئًا فشيئًا.

جلس الجميع بعد ذلك يناقشون موعد الحفل، فاقترح هيفان أن ينتظروا عامًا كاملًا، أما زاك فقد اقترح أن ينتظروا عشر سنوات إضافية "للتأكد من أن ريان يستحقها"، الأمر الذي جعل الجميع يتجاهلون اقتراحه تمامًا.

قال الملك ألفرد بحزم:

"ثلاثة أيام."

"ماذااااا؟!" صرخ زاك وهيفان في الوقت نفسه.

لكن الملك لم يعرهما أي اهتمام.

"سيقام حفل إعلان ارتباطهما الرسمي بعد ثلاثة أيام، وهذا قراري الأخير."

ثم نظر إلى الرجلين بنظرة هادئة لكنها حازمة.

"وإذا حاول أي واحد منكما التدخل أو تخريب الأمر، فسأتولى التعامل معه شخصيًا."

ساد الصمت داخل القاعة، حتى إن زاك ابتلع ريقه بصعوبة.

أما إيلي فلم تستطع إخفاء فرحتها، فقفزت من مكانها وعانقت الملك ألفرد بقوة وهي تضحك بسعادة.

"شكرًا لك يا جدي الملك! أنت الوحيد الذي يفهمنا!"

ابتسم الملك وربت على رأسها بحنان قبل أن يجيب ضاحكًا:

"بالطبع، فأنا كنت أعلم منذ طفولتك أنك تنظرين إلى ريان وكأنه كنزك الخاص."

احمر وجه إيلي بسرعة بينما انفجر الجميع ضاحكين.

---

ومع حلول الليل، اجتمعت العائلة الملكية على مائدة العشاء كالعادة.

جلس نيرو بجانب أفيني بينما كانت إيلي تجلس أمام ريان وهي لا تستطيع التوقف عن الابتسام منذ الصباح.

تنهد نيرو وهو يفكر أن الحب يجعل البشر مخيفين أحيانًا.

ابتسمت أفيني بمكر وهي تنظر إلى ابن عمها.

"بالمناسبة يا نيرو."

رفع نظره إليها باستغراب.

"همم؟"

"هل فكرت يومًا في البحث عن رفيقتك المقدرة؟"

نظر إليها للحظات قبل أن يهز رأسه.

"ليس حاليًا."

ابتسمت بخبث وهي تشير إلى ريان.

"احذر فقط، فقد تستيقظ يومًا وتجد الجميع قد قرر موعد زفافك كما حدث مع المسكين ريان."

اختنق ريان بمشروبه بينما انفجر الجميع ضاحكين.

تنهد نيرو وهو يضع كوب العصير جانبًا.

"إذا كنت سألتقي برفيقتي يومًا ما، فأنا أتمنى أن تكون لطيفة."

"هذا طبيعي." قالت أفيني.

"وذكية."

"جيد."

"وخجولة قليلًا."

"معقول."

"وقوية أيضًا، وتحب الأطفال، ويمكنها تحمل شخصيتي الهادئة."

رفعت أفيني أحد حاجبيها وهي تنظر إليه باستغراب.

"هل تطلب رفيقة مقدرة أم أميرة من القصص الخيالية؟"

ضحك نيرو بخفة لأول مرة منذ بداية الحديث.

"لا أعلم، لكنني أعتقد أن القدر لن يخذلني."

ابتسمت أفيني وهي تنظر إلى السماء من خلال النافذة الجليدية للقصر.

في ذلك المساء، لم يكن أحد منهم يعلم أن القدر كان قد بدأ بالفعل بتحريك خيوطه الخفية، ليس فقط من أجل نيرو...

بل من أجل أفيني أيضًا.

بعد انتهاء العشاء، قرر الجميع الجلوس لبعض الوقت أمام المدفأة الكبيرة في القاعة الملكية. كانت الثلوج تتساقط بهدوء خلف النوافذ الزجاجية العملاقة، بينما انتشرت رائحة الشوكولاتة الساخنة التي أحضرتها الخادمات في المكان.

جلست إيلي بجانب ريان وهي تبتسم بين الحين والآخر دون سبب واضح، الأمر الذي جعل ريان يشعر بالحرج كلما التقت عيناه بعينيها.

أما زاك، فكان يجلس في الجهة المقابلة لهما وهو يحتسي الشاي وينظر إلى ريان كل ثلاث دقائق وكأنه يتأكد من أنه ما زال يجلس على مسافة آمنة من حفيدته.

تنهد لوكا وهو ينظر إلى المشهد أمامه وقال ضاحكًا:

"أعتقد أن ريان سيكون أول عريس في التاريخ يخضع لمراقبة ثلاثة أجداد ووالدين وملك المملكة."

ابتسم إيثان ابتسامة صغيرة وربت على كتف ابنه.

"بل أربعة، لقد نسيت سيلين."

رفعت سيلين رأسها بفخر وقالت:

"بالطبع! إنه ابني الوحيد."

أما الملك ألفرد فابتسم وهو ينظر إلى زاك وهيفان اللذين كانا يحدقان في ريان وكأنه سارق كنوز المملكة.

"بصراحة، أشفق عليك يا ريان."

ابتسم ريان بتوتر وهو يقول:

"بدأت أشعر أن اجتياز امتحانات السحر الملكية سيكون أسهل من الزواج."

ضحك الجميع باستثناء زاك الذي أجابه بكل جدية:

"هذا صحيح."

وفي زاوية أخرى من القاعة، كانت أفيني تراقب المشهد وهي تضحك بخفة قبل أن تنظر إلى نيرو.

"هل تتخيل أن يحدث معك الأمر نفسه؟"

نظر إليها باستغراب.

"ماذا تقصدين؟"

"أن تقع فتاة في حبك فجأة وتعترف لك أمام الجميع."

فكر نيرو قليلًا قبل أن يهز رأسه.

"أشك في ذلك."

ابتسمت بمكر وهي تشير إليه بإصبعها.

"هذا ما كان يقوله ريان قبل ساعتين."

اختنق ريان مرة أخرى بمشروبه، بينما احمر وجه إيلي وهي تحاول إخفاء ضحكتها.

نظر نيرو إلى ابن عمه ثم قال بهدوء:

"حسنًا... إذا حدث ذلك يومًا ما، أتمنى ألا يقذفني أحد خارج القصر."

رفع زاك رأسه نحوه وقال بكل جدية:

"لا أعدك بذلك."

انفجر الجميع ضاحكين على تعليقه، حتى إن لينيا اضطرت إلى إخفاء ضحكتها خلف يدها.

في تلك الليلة، امتلأت القاعة الملكية بالضحكات والدفء العائلي، وكأن القدر أراد أن يمنحهم بعض اللحظات الهادئة قبل أن تبدأ قصص حب جديدة تُكتب بين صفحات مملكة نورفاي.