286

من وجهة نظر الكاتب.

استغرقت الرحلة إلى مملكة الظل الأسود عدة أيام، لكن الأجواء داخل العربات الملكية كانت أكثر هدوءًا من المعتاد. كانت الثلوج قد اختفت تدريجيًا كلما ابتعدوا عن نورفاي، لتحل محلها الغابات الكثيفة والجبال السوداء المميزة لمملكة الظل الأسود.

أما لافندر، فلم تتوقف طوال الطريق عن الحديث بحماس عن حفل الزفاف، مما جعل إيفان ينظر إليها بين الحين والآخر بتنهيدة صغيرة.

"هل أنتِ متحمسة لحفل زفافه أكثر من حفل إعلانك كلونا نورفاي؟"

سألها وهو يرفع حاجبه، لتضحك بخفة وتجيبه:

"بالطبع! إنه إيثان! بعد كل ما مر به يستحق أن يكون سعيدًا."

أما إيفان، فقد بدأ يشعر بأن إيثان أصبح منافسه الأول دون أن يقصد ذلك!

وأخيرًا، وصلت القافلة الملكية إلى بوابات مملكة الظل الأسود، حيث اصطف الحراس والوزراء لاستقبالهم، بينما كان الملك نيروت يقف مبتسمًا إلى جانب سيلين وإيثان.

ما إن نزل الجميع من العربات حتى تقدمت سيلين لتحية لافندر التي عانقتها بسعادة واضحة، بينما وقف إيثان مبتسمًا وهو يستقبل أصدقاءه القدامى.

لكن أكثر ما أدهش الجميع هو زاك.

لعدة لحظات وقف ينظر إلى إيثان بصمت، قبل أن يتقدم نحوه ويعانقه لأول مرة منذ سنوات طويلة.

"اشتقت إليك أيها الأحمق."

ابتسم إيثان ابتسامة دافئة وهو يربت على ظهره.

"وأنا أيضًا."

حتى لافندر شعرت بالدموع تتجمع في عينيها وهي ترى أخيرًا أن صديقي الطفولة قد تصالحا تمامًا.

وفي تلك الليلة، أقيمت مأدبة عشاء ملكية ضخمة احتفالًا بوصول الضيوف.

وخلال العشاء، لم يستطع أحد منع نفسه من ملاحظة الطريقة التي يعامل بها إيثان سيلين.

كان يسحب لها الكرسي قبل أن تجلس، ويضع الطعام الذي تحبه في طبقها قبل أن تطلبه، بل وحتى عندما شعرت بالبرد خلع معطفه ووضعه على كتفيها دون أن يقول كلمة واحدة.

همس لوكا مبتسمًا:

"يبدو أن أميرنا البارد وقع في الحب أخيرًا."

ضحكت لينيا وهي تومئ برأسها موافقة.

أما لافندر فكانت تنظر إليهما بابتسامة مشرقة وهي تقول:

"إنهما لطيفان جدًا معًا!"

وفي الجهة المقابلة، كان إيفان يحتسي عصيره بصمت.

"إيف."

"نعم؟"

"هل أبدو غيران؟"

ضحك ذئبه داخل عقله قائلًا:

"أعتقد أنك على وشك إعلان الحرب على إيثان لأنه جعل رفيقتنا تبتسم كثيرًا الليلة."

وفي صباح اليوم التالي، بدأت مراسم الزفاف الملكية.

ازدانت القاعة الملكية بأزهار سوداء وذهبية تعكس جمال مملكة الظل الأسود، بينما وقف الضيوف بانتظار وصول العروس.

أما إيثان، فقد بدا متوترًا على غير عادته وهو يرتدي ملابسه الملكية السوداء المطرزة بالخيوط الذهبية.

وعندما فُتحت أبواب القاعة أخيرًا، دخلت سيلين بفستان أبيض جميل مزين بتطريزات ذهبية دقيقة، بينما كانت ابتسامتها الخجولة كفيلة بجعل إيثان ينسى وجود الجميع من حوله.

للمرة الأولى منذ سنوات طويلة، لم يعد ذلك الفتى الوحيد الذي اعتاد إخفاء حزنه خلف ابتسامته الهادئة.

لقد وجد أخيرًا شخصًا اختاره قلبه ليبدأ معه فصلًا جديدًا من حياته.

أما لافندر، فلم تستطع منع نفسها من الابتسام وهي تفكر أن القدر كان رحيمًا به أخيرًا، وأن جميع من أحبّتهم قد وجدوا سعادتهم التي طال انتظارها.

بدأت مراسم الزفاف الملكية مع غروب الشمس، حيث اجتمع جميع أفراد المملكة داخل الساحة الملكية المزينة بالزهور البيضاء والسوداء التي ترمز إلى اتحاد العائلتين الملكيتين.

كانت طقوس المستذئبين مقدسة لدى جميع الممالك، لذلك لم يكن الزفاف مجرد تبادل للخواتم، بل كان إعلانًا رسميًا أمام إلهة القمر بأنهما اختارا بعضهما البعض رفيقين للحياة.

وقف إيثان أمام المنصة الملكية مرتديًا ملابسه السوداء الرسمية، بينما كانت علامات التوتر واضحة على وجهه للمرة الأولى.

همس لوكا ضاحكًا:

"هذا الشخص الذي حارب آيروكا دون أن يرمش أصبحت يداه ترتجفان لأنه سيتزوج!"

ضحك الجميع بخفة، بينما اكتفى إيثان بالنظر إليه ببرود.

أما سيلين فكانت تجلس داخل جناحها تستعد مع لافندر وإيفونا وبعض الخادمات.

"أقسم أنني سأبكي إن بكيت أنت."

قالت لافندر وهي تحاول منع دموعها من النزول، لتضحك سيلين وهي تهز رأسها باستسلام.

لكن فجأة...

فُتحت أبواب القاعة بقوة، ودخل أحد الحراس وهو يلهث من التعب.

"جلالة الملك! لقد وجدناه أخيرًا!"

استدار الجميع بصدمة نحو الحارس.

"وجدتم من؟"

أجاب وهو يحاول التقاط أنفاسه:

"فاليريان!"

ساد الصمت داخل القاعة لثوانٍ.

"ماذا؟!"

ضحك الملك نيروت بحرج وهو يفرك جبينه.

"بصراحة، لقد أرسلت دعوة إليه منذ أسبوعين."

رفع ألفرد حاجبيه باستغراب.

"وأين كان طوال هذه المدة؟"

تنهد الملك نيروت قبل أن يجيب:

"لقد استغرق الأمر أسبوعًا كاملًا للعثور عليه."

"أسبوع كامل؟!"

أومأ الحارس سريعًا.

"نعم! لقد وجدناه نائمًا فوق إحدى الأشجار داخل أراضي عائلة دارك وهو يرفض العودة معنا!"

دخل فاليريان أخيرًا إلى القاعة وهو يضع يديه داخل جيبيه وكأنه لا يفهم سبب كل هذه الضجة.

"قلت لهم إنني لا أحب الاحتفالات."

نظر إليه زاك بصدمة.

"إذن لماذا وافقت على المجيء؟"

أجاب بكل هدوء:

"لأنهم قالوا إن الطعام مجاني."

ساد الصمت داخل القاعة قبل أن ينفجر الجميع بالضحك.

أما الملك نيروت، فقد شعر أن أسبوعًا كاملًا من البحث عنه لم يكن يستحق هذه الإجابة إطلاقًا!

---

وبعد وصول آخر الضيوف، بدأت مراسم الزفاف أخيرًا.

تقدمت سيلين بفستانها الأبيض الجميل نحو المنصة الملكية، بينما لم يستطع إيثان إبعاد عينيه عنها ولو للحظة واحدة.

وقفا أمام كاهنة إلهة القمر التي بدأت بإلقاء كلمات البركة الخاصة بالمستذئبين.

"هل تقبل إيثان بأن تكون سيلين رفيقة قلبه وروحه إلى الأبد؟"

ابتسم إيثان وهو ينظر إلى سيلين بحنان لم يره أحد في عينيه من قبل.

"أقبل."

ثم التفتت الكاهنة نحو سيلين.

"وهل تقبلين بأن يكون إيثان رفيق روحك وحامي قلبك حتى آخر أنفاسك؟"

ابتسمت سيلين وعيناها تمتلئان بالدموع.

"أقبل."

وبعد انتهاء الطقوس، تعالت أصوات التصفيق والهتافات في أنحاء المملكة، معلنة بداية حياة جديدة لهما.

أما لافندر، فقد كانت تبكي من شدة تأثرها بالمشهد، بينما كان إيفان ينظر إليها بحسرة.

"إيف."

"نعم؟"

"هل من الطبيعي أن تبكي رفيقتي أكثر من العروس؟"

ضحك ذئبه بصوت عالٍ داخل عقله.

"لا يا عزيزي، يبدو أننا سنحتاج إلى الزواج مرة أخرى حتى تحصل على هذا القدر من الاهتمام!"